Nadat Haley’s auto de oprit afreed, belde ik mijn beste vriendin, Aaliyah Ward – mijn advocaat en de enige die wist hoe gemeen Haley kon zijn.
Een paar minuten later zaten we in het kantoor van mijn vader. De envelop trilde in mijn handen.
« Maak hem open, » drong Aaliyah aan.
Binnenin bevonden zich een eenvoudig vel papier en een messing sleutel.
Lieve Mel,
als je dit leest, betekent het dat iemand aan mijn spullen heeft zitten rommelen. Waarschijnlijk Haley. Ze doet me denken aan een haai: scherpe tanden en geen ziel. De sleutel opent de onderste lade van mijn bureau. Alles wat je nodig hebt om te beschermen wat van jou is, zit daarin. Onthoud: in schaken moet je soms een pion opofferen om de dame te beschermen.
Ik hou van je, pap.
Ik was buiten adem.
Aaliyah gaf me een glas wijn. « Je vader was het aan het klaarmaken. »
We openden de lade. Daarin lagen een dikke envelop en een usb-stick.
Aaliyahs stem werd dieper. « Voordat je dit bekijkt, is er iets wat je moet weten. Je vader heeft drie dagen voor zijn dood een aanvulling op zijn testament toegevoegd. »
Ik verstijfde.
« Wat voor soort codicil? »
Zijn gezichtsuitdrukking verstrakte.
« Degene die morgen alles zal veranderen. »
Ik spreidde de inhoud van de bruine envelop uit op het bureau van mijn vader. Foto’s van Haley die enveloppen uitwisselde met een vreemde op een donkere parkeerplaats. Holden die het kantoor van een advocaat binnenliep die niet van Aaliyah was. Bankafschriften. Uitgeprinte e-mails. Tijdlijnen.
« Dit… dit is surveillance, » fluisterde ik.
« Je vader heeft privédetectives ingehuurd, » bevestigde Aaliyah. « Hij vermoedde dat ze iets zouden proberen. Hij had gelijk. »
Ik vond een foto: Haley schudde de hand van iemand wiens gezicht onherkenbaar was gemaakt om diens anonimiteit te beschermen. Op een andere foto was te zien hoe Holden vertrouwelijke bedrijfsdocumenten overhandigde aan een man voor het gebouw van een concurrent. De foto was twee weken voor de kankerdiagnose van mijn vader genomen.
‘Hij vertrouwde Holden,’ fluisterde ik. ‘Hij behandelde hem als familie.’
Aaliyah tuitte haar lippen. « En Holden bedankte hem door bedrijfsgeheimen te verkopen. »
Ze wees naar de USB-stick. « Daarop staat een opname van Haley die de verpleegster van je vader omkocht om informatie over het testament te krijgen, twee dagen voor zijn dood. »
Mijn keel snoerde zich samen. « Waarom heeft mijn vader me dit nooit verteld? »
« Hij wilde je beschermen. En hij wilde dat ze hun hebzucht in het openbaar zouden onthullen voordat hij ze zou veroordelen. »
Ik zakte weg in de leren fauteuil. De geur van pijptabak en oude boeken omhulde me als een warme omhelzing.
Plotseling schenen koplampen door het raam. Jesaja.
Ik heb me voorbereid.
Hij kwam binnen, er uitgeput uitzien, met donkere kringen onder zijn ogen en een verkreukeld pak. Hij wierp een blik op het bewijsmateriaal dat op het bureau lag.
‘Dus je hebt papa’s verzekeringspolis gevonden,’ zei hij zachtjes.
‘Een verzekeringspolis?’ Ik trok mijn wenkbrauw op. ‘Is dat wat we tegenwoordig maandenlang verraad noemen?’
Hij trekt een grimas. « Mel… ik verraadde je niet. Ik fungeerde als dubbelagent. »
Aaliyah sloeg haar armen over elkaar. « Spreek. »
Jesaja haalde een map tevoorschijn. Daarin zat een cheque.
« Haley bood me een half miljoen dollar aan om te getuigen dat mijn vader niet bij zijn volle verstand was toen hij zijn testament opstelde. »
Ik staarde hem aan. « En je hebt het niet aangenomen? »
« Nee. » Haar stem brak. « Ik heb het meteen aan papa verteld. Toen heeft hij me alles verteld. »
Hij greep terug in het dossier en pakte zijn telefoon. « Ik heb alle vergaderingen met Haley en Holden opgenomen. Alle bedreigingen. Alle smeergeld. Absoluut alles. »
Hij speelde een van de opnames af.
Haleys stem galmde door de kamer:
« Zodra de oude man dood is, zul je getuigen dat hij niet bij zijn volle verstand was. Holden en ik nemen de touwtjes in handen. Melanie zal niet weten wat er met haar gebeurt. »
Ik voelde me misselijk.
Jesaja in sneltempo.
Holdens stem nu:
« We verkopen het huis. We liquideren de bezittingen. Melanie kan terug naar haar kleine appartementje. Ze verdiende die plek toch niet. »
Mijn vuisten balden zich.
‘Waarom?’ fluisterde ik. ‘Waarom haten ze me zo erg?’
Isaiah wreef over zijn gezicht. « Omdat Haley wraak wil nemen. Ze geeft jou de schuld ervan dat Holden zich schuldig voelt over die affaire. En ze vindt dat je vader te veel van je hield. »
Een nieuwe golf van misselijkheid overviel me.
‘Papa wist het toch?’ zei ik. ‘Hij wist dat ze gevaarlijk was.’
Aaliyah knikte. « Daarom heeft hij het codicil toegevoegd. Zodra Haley en Holden hun erfenis accepteren, wordt al het bewijsmateriaal openbaar. En de politie ontvangt direct kopieën. »
Ik slikte moeilijk. « De lectuur van morgen is dus een valstrik. »
« De perfecte val, » zei Aaliyah.
Een zwakke, trillende lach ontsnapte me. « Haley heeft een filmploeg ingehuurd om het testament voor te lezen. Ze wil haar ‘overwinning’ filmen. »
Jesaja trok een spottende glimlach. « Goed zo. De camera’s zullen hun val vereeuwigen. »
Ik ademde langzaam uit en kwam weer op krachten terwijl ik de berg bewijsmateriaal overzag.
« Morgen, » zei ik kalm, « maken we hier een einde aan. »
De voorlezing van het testament vond plaats in de studeerkamer van mijn vader – de meest statige kamer in huis, die nu volgestouwd is met statieven, schijnwerpers en de filmploeg die door Haley is ingehuurd.
Haley kwam zelfverzekerd binnenlopen in een strakke zwarte jurk, met krullend haar en perfecte make-up. Holden volgde, al bleek van schrik.
« Dit wordt historisch, » fluisterde Haley hardop tegen de cameraman.
Ze had geen idee.
Aaliyah schraapte haar keel. « Als advocaat van Miles Harrison zal ik beginnen met het voorlezen van het testament. »
Haley greep Holdens arm stevig vast, klaar om voor de camera’s te acteren.
Bij de eerste lezing werd mij 60% van de erfenis toegekend, en Holden en Haley 40%.
Zoals verwacht slaakte Haley een vreugdekreet. « Zie je wel? Miles was dol op ons! Ik zei het toch! »
Vervolgens vervolgde Aaliyah.
« Drie dagen voor zijn dood voegde meneer Harrison echter een aanvulling toe. »
Haley verstijfde. « Een wat? »
« Een wetswijziging, » legde Aaliyah uit. « Deze aanvulling bepaalt dat het accepteren van een erfenis een verplicht onderzoek op gang brengt naar eventuele financiële onregelmatigheden die vóór het overlijden van de heer Harrison zijn ontdekt. »
Stilte.
