« Er staan geen afspraken met jou gepland, » zegt ze, terwijl ze het badge laat vallen alsof het een bonnetje is dat ze niet nodig heeft. « Je moet in het verkeerde gebouw zitten. Het is noch een kliniek, noch een overheidskantoor. Het is een privébedrijf. »
« Privébedrijf. » De woorden leken in de lucht te hangen, scherp en koud.
Harold ontmoette haar blik zonder zijn kalmte te verliezen.
« Ik ben op de juiste plek, » antwoordde hij zacht. « Ik ben precies waar ik moet zijn. »
Chelsea wisselde een blik met de beveiligingsbeambte in de buurt. Hij glimlachte. Ze streek haar jas recht en verstevigde haar stem.
« Meneer, als u geen afspraak heeft, moet ik u vragen te vertrekken, » zei ze. « We kunnen niet zomaar iedereen in de gang laten blijven. »
« Iedereen. »
Harold knikte langzaam, alsof hij de zin in zijn geheugen wilde bewaren. Hij protesteerde niet. Hij legde het niet uit. Hij verhief zijn stem niet. In plaats daarvan stopte hij zijn badge terug in zijn zak, liep weg van het bureau en liep naar een van de stoelen in de lobby.
Hij ging voorzichtig zitten, zette zijn oude aktetas op zijn knieën en vouwde zijn handen erin. Hij zag eruit als een man die die ochtend nergens anders heen kon—en dat was bijna waar.
Hij was immers nu eigenaar van het gebouw. Hij had alle tijd die hij nodig had.
Vanaf die stoel kon Harold alles zien. Mensen die naar de liften rennen, gehaaste gesprekken in de gang, flitsen van grafieken en cijfers op vaste schermen. Maar wat hij het meest aandachtig observeerde, waren de gezichtsuitdrukkingen: de zijwaartse blikken, de snelle glimlachen, de kleine grapjes.
Een jongere man, met een perfecte marineblauwe stropdas, liep langs hem heen en fluisterde iets tegen een vrouw naast hem. Ze verborg haar mond achter haar hand om te lachen terwijl ze de lift binnengingen. De deuren sluiten zich achter hun gedeelde glimlachen.
Harold bewoog niet. Zijn gezicht veranderde niet. Hij bleef maar tellen.
Tien minuten later ging de hoofdlift weer open. Een lange vrouw van ongeveer veertig jaar kwam uit het toneel tevoorschijn. Zijn grijze pak was onberispelijk. Zijn hakken vielen op de vloer met het ritme van iemand die gewend is kamers binnen te komen waar mensen opstaan. Haar zwarte haar was strak in een knoop gebonden die geen rebelse strepen liet ontsnappen. Zijn uitdrukking zei hetzelfde als zijn houding: Ik heb hier de leiding.
Het was Olivia Grant, de algemeen directeur van het bedrijf. Tot drie dagen geleden geloofde ze dat dit gebouw haar koninkrijk was.
« Hallo, mevrouw Grant, » riep Chelsea met een scherpe, respectvolle stem, totaal anders dan die ze bij Harold had gebruikt. « Een paar verkopers zijn al voorbij, en later heb je— »
« Is er iets wat ik moet weten? » Olivia greep in, zonder haar pas te vertragen.
Chelsea verlaagde haar stem net genoeg om te doen alsof ze voorzichtig was, maar niet genoeg om Harold te stoppen met horen.
« Niets belangrijks, » zegt ze. « Gewoon een oudere man zonder afspraak. Ik vroeg hem te vertrekken, maar hij ging zitten en bewoog niet. »
Olivia draaide haar hoofd, geïrriteerd. Haar blik viel op Harold. Ze bekeek hem van top tot teen met dat snelle, kille oordeel dat veel mensen in dat gebouw die ochtend al hadden gebruikt. Ze deed geen moeite om het te verbergen.
« En de beveiliging? » vroeg ze. « Waarom werd hij niet naar buiten gebracht? »
« Ik heb het de keeper verteld, » zei Chelsea, « maar hij zei dat de man daar gewoon zat. »
Olivia zuchtte, geïrriteerd.
« Ik regel het wel. »
Ze liep naar Harold toe. Elke stap van zijn hakken op de grond klonk als een hamer. Ze stopte voor hem en sloeg haar armen over elkaar.
« Pardon, meneer, » zei ze kortaf. « Mij is verteld dat u hier bent zonder afspraak. Het is een privébedrijf. We kunnen niet toestaan dat onbevoegden in de lobby wachten. Ik heb je nodig om te gaan. »
Harold keek naar haar op. Hun blikken ontmoetten elkaar. Heel even deed iets in zijn kalme blik haar aarzelen. Toen duwde ze dat gevoel weg.
« Ik begrijp je bezorgdheid, » antwoordde hij. « Maar ik heb hier belangrijke zaken. Zaken die niet kunnen wachten. »
Olivia lachte zachtjes van amusement.
« Belangrijke zaken, » herhaalde ze. « Als je op zoek bent naar een baan, kun je je cv achterlaten bij de receptie. Maar ik zal eerlijk zijn — onze standaarden zijn behoorlijk hoog. »
De woorden vielen als kleine gepolijste steentjes. Glad. Hard. Ontworpen om pijn te doen zonder er zo uit te zien.
