« Twee jaar van leegte tussen 2019 en 2021. Geen publicatie. Geen verifieerbare referenties. En je wilt dat ik geloof dat je humanitair werk doet? »

De stem van Dr. Richard Brennan sneed door de lucht van de bestuurskamer van het Walter Reed National Military Medical Center met de precisie van een scalpel.

De ochtendzon viel door de jaloezieën en wierp bleke lijnen op de mahoniehouten tafel waar vijf leden van de wervingscommissie een dossier onderzochten dat hooguit als onvoldoende kon worden omschreven.

Aan het einde van de kamer stond Dr. Elena Vulkov rechtop, haar handen achter haar rug gekruist, haar schouders recht, haar kin hoog. Haar donkerbruine haar was in een strakke, lage knot naar achteren gebonden. Ze droeg een marineblauwe operatiekameroutfit, netjes ondanks het vroege uur. Het tijdelijke badge op zijn borst was in rode letters gemarkeerd met CONTRACTOR.

« Medisch werk in een conflictgebied, Dr. Brennan, » antwoordde ze kalm. « Sommige organisaties publiceren de namen niet om veiligheidsredenen. »

Brennan leunde naar voren. Haar perfect gestylede grijze haar ving het licht. Zijn onberispelijke toga droeg trots de titel Directeur van de Cardiothoracale Chirurgie.

« Conflictzones… herhaalde hij sceptisch. « Welke? »

« Ik mag niet in details treden. De geheimhoudingsovereenkomsten zijn nog steeds van kracht. »

« Wat handig. »

Aan het andere uiteinde van de tafel keek Dr. Jennifer Park, een eenendertigjarige ervaren stagiaire, met groeiende interesse naar het tafereel. De houding van deze nieuwe contractmedewerker kwam niet overeen met haar onvolledige cv.

Zijn blik gleed naar Elena’s rechteronderarm, waar een paar getatoeëerde cijfers uitstaken. Contactgegevens misschien.

Een ander lid van de commissie probeerde de spanning te verlichten: « Uw diploma’s zijn onberispelijk, Dr. Vulkov. Johns Hopkins, beste van de klas. Een voorbeeldige residentie in het Massachusetts General Hospital. Maar deze onderbreking roept vragen op. »

« Ik heb mijn vaardigheden in deze tijd behouden, » antwoordde Elena. « Ik opereerde regelmatig. Gevallen van complexe traumatologie. Zonder toezicht, zonder officiële dossiers. »

Brennans toon wordt harder: « Zo werkt geneeskunde niet. Er zijn protocollen. Standaarden. Een verantwoordelijkheid. »

« Ik begrijp je bedenkingen. »

« Echt? Want vanuit mijn perspectief heb je twee jaar gestopt met medicijnen en nu hoop je een scalpel te krijgen. »

Elena’s kaak spande zich nauwelijks aan.

« Ik ben hier omdat je geen traumachirurgen hebt. Ik kan dit gat opvullen. Geef me de eenvoudigste gevallen als je twijfelt. Ik zal mezelf bewijzen. »

Er viel een stilte. Walter Reed had inderdaad onderbemand.

« Heel goed, » concludeert Brennan. « Tijdelijk contract. Negentig dagen proeftijd. Alleen eenvoudige zaken. En constante supervisie. »

« Begrepen. »

Hij wees naar zijn arm, « En deze belachelijke tatoeage, bedek hem. »

Elena keek naar beneden.

36° 12′ 23″ noorder.
37° 9′ 47″ oost.

Aleppo. Geëtst in zijn huid nadat hij het uniform had verlaten. Waar ze had geleerd dat protocollen verdwijnen als er levens op het spel staan.

« Natuurlijk, » antwoordde ze.

De vergadering was afgelopen. Elena kreeg om 9 uur ‘s ochtends een integratiebestand en een eerste opdracht: een liesbreuk.

Toen de anderen de kamer verlieten, riep Park hem toe: « Die coördinaten… Aleppo? »

« Een herinnering, » antwoordde Elena. « Dat opgeven nooit een optie is. »

Ze verdween de gang in, haar gebaren zuinig, precies.

Verderop zag Jake, een ervaren legerverpleegkundige, haar passeren. Zijn gang was hem vertrouwd. Die van de oorlogsartsen.

Hij zei niets.