« Ik heb je laten onthullen wie je precies was, » corrigeerde ik. « Ik heb je niet gedwongen me uit mijn eigen huis te zetten. Ik heb je niet gedwongen me een sanguessuga te noemen. Ik heb je niet verteld dat je een rouwende weduwe met minachting en wreedheid moet behandelen. »
Het woord – sanguessuga, ‘bloedzuiger’ in het Portugees, een term die Cynthia had gebruikt in de veronderstelling dat ik hem niet zou begrijpen – deed haar terugdeinzen.
« Ik heb je alle kansen gegeven om vriendelijk te zijn, me in je gezin op te nemen en me met elementaire menselijke waardigheid te behandelen. In plaats daarvan heb je me je ware aard laten zien. »
Jackson keek om zich heen alsof hij in de nachtmerrie van iemand anders was beland.
« Ik denk dat er hier sprake is van een misverstand over de aard van deze activa », begon hij.
« Daar is geen misverstand over, » zei Harold vastberaden. « Alles is gedocumenteerd, legaal en al jaren goed onderhouden. Mevrouw Morrison was niet verplicht haar financiële situatie aan haar stiefkinderen te onthullen. »
« Maar wat betekent dit voor ons? » vroeg Marcus, zijn stem zacht en angstig.
Catherine raadpleegde haar papieren met theatrale precisie.
« Nou, juridisch gezien erven jullie allebei precies wat jullie vader jullie heeft nagelaten: vijftigduizend dollar. Wat jullie huidige woonsituatie betreft… » Ze keek Cynthia recht aan. « Jullie wonen momenteel op het terrein van mevrouw Morrison zonder haar toestemming. Dat zou jullie technisch gezien tot overtreders maken. »
Het woord overtreders kwam als een klap aan.
Cynthia’s gezicht vertoonde verschillende verkleuringen voordat het uiteindelijk een ziekelijk grijs gezicht werd.
« Dat meen je niet, » fluisterde ze.
« Ik meen het volkomen, » zei ik, terwijl ik langzaam opstond. « Je wilde me uit de weg ruimen, zodat je kon opeisen wat je rechtmatig toekwam. Je bent erin geslaagd me uit de weg te ruimen. Helaas voor jou was er om te beginnen al niets rechtmatig van jou. »
Ik pakte mijn tas en keek ze allemaal nog een laatste keer aan: de mensen die mij als vuil hadden behandeld, die mijn verdriet en mijn waarde hadden genegeerd en die hadden geprobeerd mij uit mijn eigen leven te bannen.
« Ik geef je tweeënzeventig uur de tijd om je spullen uit mijn huis te halen, » zei ik zachtjes. « Daarna laat ik je legaal uitzetten. »
Terwijl ik naar de deur liep, hoorde ik Cynthia’s stem, hoog en wanhopig.
« Alberta, alsjeblieft, we kunnen er wel iets aan doen. We zijn familie. »
Ik bleef op de drempel staan, mijn hand op de deurklink.
« Familie, » herhaalde ik zachtjes. « Weet je, Cynthia, je hebt helemaal gelijk. We zijn familie. En je hebt me net precies geleerd wat dat woord voor je betekent. »
Ik liep die vergaderzaal uit, wetende dat mijn oude leven voorbij was. De onzichtbare weduwe was voorgoed verdwenen. In haar plaats stond iemand die ze veel voorzichtiger hadden moeten passeren.
De echte afrekening begon toen pas.
De tweeënzeventig uur die ik ze had gegeven, werden de meest bevredigende drie dagen van mijn leven. Niet omdat ik genoot van hun lijden – ik ben van nature niet wreed – maar omdat ik voor het eerst in decennia zag hoe mensen de werkelijke gevolgen van hun keuzes onder ogen zagen.
Het eerste telefoontje kwam zes uur na de vergadering. Cynthia, natuurlijk, haar stem een mengeling van wanhoop en nauwelijks ingehouden woede.
« Alberta, we moeten praten. Deze hele situatie is uit de hand gelopen. »
Ik zat in mijn penthouse-suite in het Fairmont Hotel, genoot van een glas wijn en keek hoe de zonsondergang de stad in gouden tinten kleurde.
« Is dat zo? » vroeg ik zachtjes. « Ik dacht dat we vanmiddag heel uitgebreid gepraat hebben. »
« Je weet wat ik bedoel. Het huis, het geld – alles. Er moet een manier zijn om dit redelijkerwijs op te lossen. »
« Redelijkerwijs, » herhaalde ik, terwijl ik het woord in de lucht liet hangen. « Zoals hoe je me redelijkerwijs uit mijn eigen huis hebt gezet de avond dat mijn man stierf? »
Stilte aan de andere kant.
« Wij rouwden ook, Alberta. We konden niet helder denken. »
Je dacht helder genoeg om me mijn koffers te laten pakken en binnen een paar uur na Richards begrafenis een andere woning te laten zoeken. Je dacht helder genoeg om te beginnen met het verdelen van wat jij dacht dat je erfenis was.
« Maar we zijn familie- »
« Nee, Cynthia. Je hebt heel duidelijk gemaakt dat ik geen familie ben. Je noemde me een sanguessuga, weet je nog? Een bloedzuiger die nooit iets heeft bijgedragen. »
Ik hoorde haar scherpe ademhaling. Ze had niet verwacht dat ik de belediging zou begrijpen.
« Ik bedoelde niet- »
« Je bedoelde precies wat je zei. Het enige wat je niet bedoelde, was dat ik er iets aan kon doen. »
Ik beëindigde het gesprek en blokkeerde haar nummer.
De volgende ochtend bracht David me naar mijn hotel. De conciërge belde om hem aan te kondigen en vroeg of ik bezoek wilde ontvangen. Ik had bijna nee gezegd, maar mijn nieuwsgierigheid won het van me.
David was altijd de zwakste van Richards kinderen geweest, degene die zich het gemakkelijkst liet leiden door sterkere persoonlijkheden. Ik wilde zien hoe hij met de situatie zou omgaan als zijn vrouw niet voor hem kon spreken.
Hij zat tegenover me in de elegante lobby van het hotel, handenwringend als een schooljongen die naar het kantoor van de directeur wordt geroepen. De man was vijfendertig jaar oud, maar hij zag eruit alsof hij elk moment kon huilen.
« Alberta, het spijt me zo van alles. Cynthia laat zich soms zo meeslepen, en ik had haar moeten tegenhouden. »
« Had moeten. Had kunnen. Zou moeten, » zei ik kalm. « Maar dat deed je niet. »
« Ik weet het, en ik heb er spijt van. Maar je moet begrijpen dat we dachten dat papa ons had nagelaten om voor ons te zorgen. We dachten dat het huis, de zaak, alles van ons zou zijn om te delen. En toen je dat dacht, was je eerste reactie om me op straat te zetten. »
Davids gezicht werd rood.
« Zo was het niet. We dachten gewoon dat je je meer op je gemak zou voelen op een kleinere, beter beheersbare plek… »
« David. » Mijn stem was scherp genoeg om zijn gebrabbel te doorbreken. « Hou op met liegen – tegen mij en tegen jezelf. Je wilde dat ik weg zou gaan, zodat je alles kon hebben zonder rekening te hoeven houden met mijn behoeften of gevoelens. »
Hij staarde naar zijn handen en kon mij niet in de ogen kijken.
“Cynthia zei vreselijke dingen.”
« Ja. Maar je bleef erbij en liet haar gaan. Je had me kunnen verdedigen. Je had haar eraan kunnen herinneren dat ik meer dan twintig jaar je stiefmoeder was geweest, dat ik je vanaf je twaalfde had opgevoed. In plaats daarvan keek je toe hoe ze een rouwende vrouw vernederde en zei je niets. »
« Ik zeg nu iets, » fluisterde hij.
Nu je weet dat ik je liefdadigheid niet nodig heb. Nu je beseft dat ik niet de hulpeloze weduwe ben die je kunt weggooien. Je excuses gaan niet over berouw, David. Het gaat over angst.
Hij keek op en ik zag dat ik gelijk had. Zijn ogen stonden vol angst.
« Wat ga je met ons doen? » vroeg hij.
De vraag hing als een mes tussen ons.
Wat moest ik doen? Ik had de macht om ze financieel te ruïneren, om hun leven net zo moeilijk te maken als zij het mijne hadden geprobeerd te maken. Ik bezat eigendommen die ze zich nooit konden veroorloven, had connecties die ze zich niet konden voorstellen. Ik kon ze laten lijden op manieren die ze zich niet eens konden voorstellen.
Maar toen ik naar David keek – de zwakke, angstige David, die als volwassene nog nooit een originele gedachte had gehad – besefte ik iets.
Ik wilde ze niet vernietigen. Ik wilde iets veel waardevollers dan wraak. Ik wilde dat ze leerden.
« Ik ga precies doen wat ik beloofd heb, » antwoordde ik. « Je hebt tot morgenavond de tijd om je spullen uit mijn huis te halen. Daarna vervang ik de sloten. En dan… dan ga je zelf uitzoeken hoe je je eigen leven kunt leiden, je eigen beslissingen kunt nemen en de gevolgen ervan kunt dragen. Niet meer afhankelijk zijn van ‘familiegeld’ dat eigenlijk nooit echt familiegeld was. »
Davids schouders zakten in elkaar.
“Cynthia gaat haar verstand verliezen.”
« Cynthia gaat leren dat daden gevolgen hebben, net als jij. »
