Hij vertrok zonder nog een woord te zeggen, en ik keek hem na, wetende dat dit gesprek iets fundamenteels tussen ons had veranderd. Geen vergeving – dat zou tijd kosten, als die er ooit zou komen – maar begrip.
De laatste vierentwintig uur waren het interessantst. Ik liet Harold een slotenmaker regelen en reed vrijdagavond om precies zes uur naar huis om te kijken of ze zich aan de deadline hadden gehouden.
De oprit stond vol auto’s. Niet alleen de auto’s van David en Cynthia, maar ook de pick-up van Marcus, de sedan van Sarah en zelfs een paar auto’s die ik niet herkende. Terwijl ik in mijn huurauto naar het huis zat te kijken, besefte ik dat ze een soort familiebijeenkomst over mij hielden – vermoedelijk over wat ze moesten doen met het probleem dat ik was geworden.
Ik liep naar de voordeur en gebruikte mijn sleutel. Ze hadden er niet aan gedacht de sloten te vervangen, waarschijnlijk omdat ze er nooit aan hadden gedacht dat ik er misschien nog een had.
De stemmen uit de woonkamer stopten abrupt toen ze de deur hoorden opengaan.
« Hallo, » riep ik vriendelijk. « Ik hoop dat je het niet erg vindt dat ik binnenkom. Het is tenslotte mijn huis. »
Ik vond ze verspreid over de woonkamer, als een krijgsraad. Cynthia zat in Richards favoriete stoel en speelde nog steeds de rol van matriarch. Marcus en Sarah flankeerden haar, terwijl David bij het raam bleef hangen. Er waren twee mensen die ik niet herkende: een echtpaar van middelbare leeftijd dat er duidelijk ongemakkelijk uitzag.
« Alberta, » zei Cynthia, terwijl ze met geforceerde waardigheid opstond. « We hoopten dat je langs zou komen. We wilden een redelijke oplossing voor dit hele misverstand bespreken. »
« Schikking? » Ik fronste mijn wenkbrauwen. « Waarvoor? »
« Voor het huis, uiteraard. David en ik hebben hier veel werk in gestoken. Veel verbeteringen. We vinden dat we een compensatie verdienen voor… »
“Denk je dat je recht hebt op compensatie omdat je een week lang gratis in mijn huis hebt gewoond?”
Het onbekende stel wisselde een blik uit. De vrouw schraapte nerveus haar keel.
« Misschien moeten we gaan, Cynthia. Dit lijkt me een privé-familieaangelegenheid. »
« Nee, blijf alsjeblieft, » zei ik hartelijk. « Ik ben Alberta Morrison, de weduwe van Richard. En jij? »
« Tom en Linda Patterson, » zei de man met tegenzin. « Wij zijn… wij zijn Cynthia’s ouders. »
Ah. Dus ze hadden versterkingen aangevoerd. Cynthia’s ouders – waarschijnlijk vertelden ze een versie van de gebeurtenissen die mij afschilderde als de slechterik in dit verhaal.
« Wat leuk je te ontmoeten, » zei ik. « Ik hoop dat Cynthia de situatie goed heeft uitgelegd. »
Linda keek van haar dochter naar mij en zag er duidelijk verward uit.
« Ze zei dat er een soort geschil was over Richards testament, over wie wat kreeg. »
« Er is geen discussie, » zei ik kalm. « Het testament is volkomen duidelijk. Richard heeft bescheiden legaten nagelaten aan zijn kinderen en al het andere aan mij. De enige complicatie is dat het meeste van wat mensen aannamen dat Richards eigendom was, eigenlijk al die tijd al van mij was. »
Tom fronste.
« Het spijt me. Ik begrijp het niet. »
Zij ook niet, tot een paar dagen geleden. Kijk, ik ben financieel onafhankelijk sinds ik met Richard trouwde. Het huis waarin ze wonen is van mij. De comfortabele levensstijl die ze genieten, werd gefinancierd door mijn vermogen, niet dat van Richard.
Ik keek toe hoe het oudere echtpaar deze informatie verwerkte en zag hoe hun gezichtsuitdrukkingen veranderden toen ze beseften dat hun dochter misschien niet helemaal eerlijk was geweest over de omstandigheden.
« Maar Cynthia zei dat je nooit werkte, » zei Linda langzaam.
« Ik hoefde niet in de traditionele zin te werken. Ik beheerde een behoorlijk omvangrijke beleggingsportefeuille. » Ik glimlachte vriendelijk. « Zo’n zevenenveertig miljoen dollar, zo blijkt. »
De stilte die volgde was intens. Toms mond viel open.
« Dus toen je dochter me de avond dat Richard stierf uit dit huis zette, » vervolgde ik in een gesprek, « zette ze me in feite van mijn eigen erf. Toen ze me een bloedzuiger noemde die nooit iets had bijgedragen, sprak ze met iemand die jarenlang het hele gezin had onderhouden. »
Cynthia’s gezicht was wit geworden. Haar ouders staarden haar aan met een uitdrukking van afschuw en ongeloof.
« Cynthia Marie Patterson, » zei haar moeder op een toon die ze waarschijnlijk niet meer had gebruikt sinds Cynthia twaalf was. « Zeg me alsjeblieft dat je deze vrouw niet echt uit haar eigen huis hebt gegooid tijdens de begrafenis van haar man. »
“Ik – wij – het is ingewikkeld, mam.”
« Het is helemaal niet ingewikkeld, » zei ik zachtjes. « Uw dochter heeft aannames gedaan over mijn financiële situatie en heeft me dienovereenkomstig behandeld. Ze leert nu dat aannames duur kunnen zijn. »
Tom stond op, zijn gezicht rood van schaamte.
« Mevrouw Morrison, namens onze familie wil ik mijn excuses aanbieden. Als Cynthia heeft gedaan wat u zegt… »
« Papa, doe niet- »
« Als ze je zo behandelde tijdens je rouwperiode, dan is ze beter opgevoed en zou ze het beter moeten weten. » Hij keek zijn dochter aan met een teleurstelling die dieper sneed dan woede ooit zou kunnen. « We gaan weg, Linda. Dit is niet iets waar we deel van uit willen maken. »
Terwijl de Pattersons hun spullen pakten en naar de deur liepen, zag ik de laatste steunpilaar van Cynthia’s steunsysteem afbrokkelen. Ze had erop gerekend dat ze haar zouden steunen, dat ze haar als slachtoffer in deze situatie zouden zien. In plaats daarvan hadden ze haar gezien voor wie ze werkelijk was.
« Twintig minuten, » riep ik de kamer binnen terwijl de voordeur achter de Pattersons dichtviel. « Dan vervang ik de sloten, of je nu klaar bent of niet. »
Ze haastten zich en pakten tassen en dozen die ze duidelijk ter voorbereiding op deze confrontatie hadden ingepakt. Sarah en Marcus vermeden oogcontact terwijl ze hun spullen naar hun auto’s droegen. David bewoog als een man in trance. Maar Cynthia stond midden in de woonkamer en staarde me aan met iets dat op haat leek.
« Dit is nog niet voorbij », zei ze zachtjes.
« Ja, » antwoordde ik, even stil. « Dat is het. »
Ze vertrok zonder nog een woord te zeggen, en ik keek vanuit het raam toe hoe de auto’s één voor één mijn oprit uitreden. Toen het laatste achterlicht om de hoek verdween, belde ik Harold.
« Het is gebeurd, » zei ik tegen hem. « Ze zijn weg. »
« Hoe voel je je? »
Ik dacht na over de vraag terwijl ik door mijn huis liep, en keek er voor het eerst sinds Richards dood echt naar. Het voelde nu anders – op de een of andere manier lichter, alsof er een last van de muren was gevallen.
« Ik voel me vrij, » zei ik uiteindelijk. En voor het eerst in een week was dat absoluut waar.
Zes maanden na die laatste confrontatie zat ik in mijn tuin te kijken hoe de zonsopgang mijn rozen roze en goud kleurde, toen de telefoon ging. Ik nam bijna niet op. Tegenwoordig was ik veel selectiever in wie ik toeliet in mijn rustige ochtenden. Maar het nummer kwam me bekend voor, en mijn nieuwsgierigheid won het van mijn voorzichtigheid.
« Mevrouw Morrison, dit is dokter Elizabeth Chen van het Mercy General Hospital. Ik heb hier een patiënt die naar u vraagt. »
Het bloed stolde in mijn aderen.
« WHO? »
« David Holloway. Hij heeft jou opgegeven als zijn contactpersoon voor noodgevallen. »
Noodcontact.
Na alles wat er was gebeurd, na de manier waarop zijn familie me had behandeld, had David mij nog steeds op de lijst gezet als de persoon die hij in een crisis moest bellen. Ondanks mezelf voelde ik een bekende steek van moederlijke bezorgdheid.
« Wat is er gebeurd? »
« Auto-ongeluk. Hij is stabiel, maar hij vraagt specifiek naar jou. Hij zei dat ik je moest vertellen dat het belangrijk is. »
Twintig minuten later liep ik door de steriele gangen van Mercy General, mijn hakken klikten tegen de gepoetste vloer. Ik had mijn tuinkleren verruild voor iets gepasters: een eenvoudige blauwe jurk die Richard altijd al mooi had gevonden, gecombineerd met de pareloorbellen die hij me voor onze trouwdag had gegeven.
Ik vond David in een aparte kamer, zijn linkerbeen in het gips en zijn arm in een mitella. Verder zag hij er opmerkelijk goed uit voor iemand die blijkbaar zijn auto om een boom had gedraaid.
« Alberta, » zei hij zachtjes, opgelucht. « Ben je meegekomen? »
« Natuurlijk ben ik gekomen. Je bent gewond. »
Hij probeerde rechterop te zitten, maar vertrok zijn gezicht.
« De verpleegster zei dat ze Cynthia niet konden bereiken. Haar telefoon is afgesloten. »
Ik was niet verrast. In de maanden sinds ze uit mijn huis waren gezet, had ik via het roddelnetwerk in het kleine stadje gehoord dat het huwelijk van David en Cynthia spectaculair was geëxplodeerd. Blijkbaar had de ontdekking dat jouw financiële zekerheid gebaseerd was op leugens en aannames, hun relatie flink onder druk gezet.
« Waar is ze nu? » vroeg ik, terwijl ik me installeerde op de ongemakkelijke plastic stoel naast zijn bed.
« Weg. Ze is drie maanden geleden vertrokken, heeft ons spaargeld meegenomen en is weer bij haar ouders ingetrokken. » David staarde naar het plafond, zijn stem hol. « Ze zei dat ze met me getrouwd was vanwege de levensstijl, niet voor mij. Toen de levensstijl verdween… »
« Het spijt me, David. »
« Ben jij dat? » Hij draaide zich naar me om en ik schrok van de helderheid in zijn ogen. « Zelfs na alles wat we je hebben aangedaan? »
Ik dacht serieus na over de vraag. Spijt het me? Zes maanden geleden zou ik hebben gezegd dat Cynthia’s vertrek precies was wat David verdiende. Maar nu ik hem zag – gebroken, alleen, eindelijk gedwongen de gevolgen van zijn keuzes onder ogen te zien – merkte ik dat ik oprecht verdrietig om hem was.
« Ja, » zei ik eenvoudig. « Het spijt me dat je dit meemaakt. »
