Verpletteren.
Rode wijn spatte als een schotwond over het maagdelijk witte tafelkleed.
Het applaus verstomde onmiddellijk. De stilte die volgde was plotseling en absoluut.
Vanessa fronste en keek naar de vlek. « Richard? Schat? Gaat het? »
Ik liep door tot ik nog maar een meter van de bruid verwijderd was.
Ik reikte omhoog. Ik trok de spelden uit mijn hoed. Ik zette hem af en liet mijn haar – lang, donker en krullend – over mijn rug vallen.
Ik keek naar Vanessa. Toen keek ik naar de microfoon die ze nog steeds vasthield.
“Mag ik?” vroeg ik.
Mijn stem was niet luid, maar in de stilte droeg hij wel.
Vanessa keek verward. Ze keek naar mijn uniform. « Ik… we houden momenteel geen toespraken voor het personeel. Wie ben jij? »
« Ik ben het verleden, » zei ik.
Ik wachtte niet op toestemming. Ik stapte op het kleine podium en nam de microfoon uit haar slappe hand.
Hoofdstuk 3: De serveerster
Ik draaide me om naar de menigte. Driehonderd mensen. De rijkste families van de oostkust. Ze staarden me aan met een mengeling van afschuw en fascinatie. Ik was een foutje in hun perfecte matrix.
« Hallo, » zei ik. De feedback piepte lichtjes, een scherpe kreet die mensen deed huiveren. « Mijn excuses voor de onderbreking. De bruid gaf net zo’n ontroerende toespraak. Echt waar. Het raakte me. »
Ik keek naar Richard. Hij was bleek. Hij zag eruit alsof hij een beroerte kreeg. Hij probeerde op te staan.
« Beveiliging! » kraakte hij. « Haal haar hier weg! Ze is gek! »
« Ga zitten, Richard, » zei ik. Mijn stem was kalm en gezaghebbend. Het was de stem van een vrouw die tien jaar lang haar hart had verhard. « Tenzij je wilt dat ik ze nu meteen over de rekeningen op de Kaaimaneilanden vertel. Of over de vervalste patentaanvragen? »
Richard ging zitten. Hij zakte in elkaar.
Ik draaide mij om naar de menigte.
« Ik heet Maya Stevens, » zei ik. « Niet Sterling. Stevens. Dat was Richards naam voordat hij besloot dat ‘Sterling’ duurder klonk. »
Er ontstond een golf van gefluister.
« Vanessa, » draaide ik me naar de bruid. Ze trilde en klemde haar boeket vast. « Je hebt net tegen iedereen gezegd dat je hem hebt gered. Dat je hem hebt gered van een vorig leven dat hem niet waardeerde. Je zei dat zijn ex-vrouw een nachtmerrie was die hem tegenhield. »
Ik greep in mijn schortzak en haalde er een kleine, gehavende foto uit. Ik hield hem omhoog, hoewel ik wist dat ze de details van veraf niet konden zien.
« Dit is mijn moeder, » zei ik. « Sarah. De vrouw die je net hebt beledigd. »
Ze had twee baantjes bij een restaurant genaamd The Greasy Spoon, zodat Richard thuis kon zitten en dingen kon ‘uitvinden’. Ze betaalde de huur. Ze betaalde zijn eten. Ze betaalde de patentkosten voor de software die hem zijn eerste miljoen opleverde.
Ik keek naar Richard.
« En hoe heb je haar terugbetaald, pap? »
Het woord ‘papa’ hing als rook in de lucht.
Vanessa hapte naar adem. Ze sloeg een hand voor haar mond. « Papa? »
« Ja, » zei ik. « Ik ben zijn dochter. Degene die hij vergat te noemen. Degene die hij voor haar tiende verjaardag achterliet. Hij zei dat hij sigaretten ging halen. Hij nam de auto mee. Hij nam de spaarrekening mee. En hij nam de eigendomspapieren van de patenten mee die mijn moeder hem had toevertrouwd. »
Ik liep dichter naar Richard toe.
« Je bent niet ontsnapt aan een giftig leven, » fluisterde ik in de microfoon. « Je bent aan je verantwoordelijkheden ontsnapt. Je hebt het werk van mijn moeder gejat. Je hebt jezelf opnieuw uitgevonden als een genie, terwijl zij stierf aan stress en overwerk terwijl ze probeerde de creditcards af te betalen die je op haar naam maximaal had gebruikt. »
« Dat is een leugen! » riep Richard, terwijl hij zijn stem terugvond. « Ze is een stalker! Ik ken haar niet! Sarah was labiel! Ze heeft me weggejaagd! »
“Klopt dat?” vroeg ik.
Ik haalde het opgevouwen document uit mijn zak.
« Dit, » kondigde ik aan, zwaaiend met het papier, « is de originele patentaanvraag voor het Nexus-algoritme . De code waarmee Sterling Tech is gebouwd. Het dateert uit 2010. En de handtekening op de regel ‘Uitvinder’ is niet van Richard Stevens. »
Ik gaf het papier aan de man die naast Vanessa zat. Haar vader, meneer Vanderwaal.
“Lees de naam, meneer,” zei ik.
Meneer Vanderwaal, een strenge man met een witte baard, zette zijn bril op. Hij keek naar de krant. Hij keek naar Richard.
« Er staat Sarah Stevens, » las meneer Vanderwaal. Zijn stem was laag en gevaarlijk.
« Hij heeft het gestolen, » zei ik. « Hij heeft de overschrijving vervalst. Mijn moeder was te arm om hem voor de rechter te dagen. Ze liet het gaan omdat ze gewoon wilde overleven. »
Ik draaide mij om naar Vanessa.
« Je zei dat je hem gered had, Vanessa. Maar je hebt hem niet gered. Je bent gewoon zijn volgende gastheer. »
Hoofdstuk 4: De parasiet
« Gastheer? » fluisterde Vanessa. Haar gezicht was grauw.
« Richard is blut, » zei ik.
