Ik beet zo hard op de binnenkant van mijn wang dat ik ijzer proefde.
Mijn moeder, Sarah, was geen drugsverslaafde. Ze was bibliothecaresse. Ze plunderde zijn rekeningen niet; ze werkte dubbele diensten in een restaurant om de gokschulden af te betalen die hij had achtergelaten. Ze stierf twee jaar geleden aan een hartaandoening die volledig behandelbaar was als we een verzekering hadden gehad. Als we geld hadden gehad.
Richard was niet zomaar vertrokken. Hij had ons uitgewist.
Ik had de afgelopen zes maanden hem gevolgd. Het was niet makkelijk. Hij had zijn achternaam veranderd van Stevens naar Sterling . Hij had zijn tanden laten repareren. Hij had zijn grijzende haar een deftige zilveren kleur gegeven. Hij had zichzelf opnieuw uitgevonden als weduwnaar die « zijn familie had verloren bij een tragisch ongeluk ».
Het was een goed verhaal. Het wekte sympathie. Het opende deuren. Het opende met name de deur naar het hart van Vanessa Vanderwaal.
Vanessa was de bruid. Ze was zesentwintig – drie jaar ouder dan ik. Ze was de dochter van een scheepsmagnaat. Ze was prachtig op een kunstmatige manier, vol met opvulling en filters, en droeg momenteel een op maat gemaakte jurk van Vera Wang die schitterde onder de kroonluchters.
Zij was het doelwit. En Richard was de oplichter.
Ik liep naar de rand van de kamer toen de toespraken begonnen. Ik zette mijn dienblad op een bijzettafeltje. Mijn handen trilden, niet van angst, maar van een koude, sluimerende woede die mijn constante metgezel was geweest sinds de dag dat ik boven het graf van mijn moeder stond, de enige rouwende in een armenhuis.
Ik raakte de zak van mijn schort aan. Er zat een opgevouwen stukje papier in. Een kopie van een patent. En een geboorteakte.
Het was tijd.
Hoofdstuk 2: Het verhaal van de Redder
De beste man, een elegante advocaat genaamd Arthur, die ongetwijfeld wist waar de lichamen begraven lagen, hield een algemene toespraak over Richards ‘volharding’.
Toen was Vanessa aan de beurt.
Ze pakte de microfoon. De schijnwerper viel op haar en veranderde haar in een stralende engel van waanideeën. Ze keek Richard aan met aanbiddende, natte ogen.
« Oh, wauw, » begon ze, haar stem buiten adem. « Ik heb niets opgeschreven omdat ik wilde dat dit recht uit mijn hart kwam. »
De menigte mompelde instemmend.
« Toen ik Richard ontmoette, » zei Vanessa, « was hij gebroken. Hij zal het niet toegeven omdat hij zo sterk is, maar dat was hij wel. Hij droeg de last van een vorig leven dat hem niet waardeerde. Een leven dat hem naar de middelmatigheid had getrokken. »
Ik liep dichter naar het podium. De obers moesten onzichtbaar zijn tijdens de toespraken, als standbeelden tegen de muren. Ik liep naar het middenpad.
« Hij vertelde me over zijn strijd, » vervolgde Vanessa, terwijl een traan perfect over haar wang gleed. « Hij vertelde me over de vrouw die niet in zijn dromen geloofde. De vrouw die hem tegenhield. Hij verdronk in een giftige omgeving, geketend aan mensen die hem alleen maar wilden afpakken. »
Mijn moeder betaalde zijn eerste startup. Ze verkocht de ring van haar grootmoeder om zijn servers te kopen.
« Maar vandaag, » zei Vanessa triomfantelijk. « Vandaag gaat het om een nieuw begin. Ik ben er zo trots op dat ik niet zomaar met Richard getrouwd ben. Ik heb hem gered. Ik heb hem gered van zijn vorige leven met haar. Van de duisternis. En ik heb hem beloofd dat hij nooit meer naar die ellende zou hoeven terugkijken. »
Ze hief haar glas. « Op Richard! Op de toekomst! En op het begraven van het verleden! »
« Op Richard! » brulde de menigte. « Hoor, hoor! »
Kristallen glazen klonken. Er klonk gelach. Richard stond daar, zelfvoldaan en opgelucht, net als de kat die de kanarie had opgegeten en de wereld ervan had overtuigd dat de kanarie de agressor was.
Het applaus was oorverdovend.
En toen liep ik verder.
Ik rende niet. Ik schreeuwde niet. Ik liep met het constante, ritmische tempo van een serveerster die haar werk moet doen.
Ik liep rechtstreeks naar de hoofdtafel.
Richard zag me als eerste. Hij bracht zijn glas naar zijn lippen. Zijn blik gleed over me heen, in de verwachting dat er bijgevuld zou worden.
Toen zag hij de ogen.
Ik heb de kin van mijn moeder. Maar ik heb Richards ogen. Een blauwe, een groene. Heterochromie. Het is zeldzaam. Het is genetisch. En het is onmiskenbaar.
Richard verstijfde. Het glas gleed uit zijn vingers.
