Meneer Sterling keek Brenda recht aan, die trilde. Er lagen nog een paar honderddollarbiljetten op haar schoot.
« Dacht je dat je het recht had om de dochter van mijn partner te beledigen? » zei meneer Sterling, zijn stem nu gevaarlijk zacht. « Dacht je dat je een lid van mijn gekozen familie kon omkopen met dit… dit kleine geld? Je zat hier, in deze kamer, en hing een prijskaartje aan de waardigheid van de vrouw die de sleutel is tot het voortbestaan van je gezin. »
Hij velde het definitieve vonnis en ontnam Brenda al haar kracht en trots.
« Ik geef u twee keuzes, » zei meneer Sterling, zijn stem zo scherp en bindend als een contractclausule. « Keuze één: u gaat nu op uw knieën op deze verdieping zitten en u verontschuldigt zich bij haar. U smeekt haar om vergeving waar ik bij ben. Keuze twee: ik loop deze kamer uit, ik bel mijn juridische afdeling en zij zullen onmiddellijk de volledige hypotheek van uw man opeisen. Die moet binnen vierentwintig uur volledig en tot op de cent worden terugbetaald. Het bedrijf van uw man is vrijdag failliet. »
Brenda’s wereld stortte in. Ze keek van Sterlings onverbiddelijke gezicht naar mijn kalme. Haar trots, een fort waar ze haar hele leven in had gewoond, brokkelde af onder de aanval van pure, pragmatische angst. Ze had geen andere keus. Met een gesmoorde, hartverscheurende snik gleed ze van haar stoel en zakte op haar knieën op de grond, haar hoofd buigend in een vernederende, hartverscheurende verontschuldiging. « Het… het spijt me, » fluisterde ze, de woorden smaakten als gif in haar mond.
Terwijl Brenda’s zielige verontschuldiging in de lucht hing, ging de deur van de suite weer open. Dit keer was het Patrick, de bruidegom, met een bleek gezicht van bezorgdheid. Hij had de commotie duidelijk gehoord en was komen aanrennen. Hij bleef stokstijf staan en nam het tafereel in zich op: zijn moeder, de machtigste vrouw die hij kende, knielde voor me op de grond, en de legendarische Richard Sterling stond als een wraakengel boven haar.
Hij aarzelde niet. Hij vroeg niet wat er gebeurd was. Hij zag de spanning op mijn gezicht, en dat was het enige wat telde. Hij snelde naar me toe, negeerde zijn moeder volledig en trok me in een stevige, beschermende omhelzing.
« Clara, gaat het? » vroeg hij, zijn stem vol oprechte liefde die aanvoelde als een schild tegen alle lelijkheid in de kamer. « Ik weet niets van geld, testamenten of wat hier allemaal aan de hand is, » zei hij, terwijl hij van het gebogen hoofd van zijn moeder naar Sterlings strenge gezicht keek. « Ik weet alleen dat ik van je hou. En ik trouw morgen met je, wat er ook gebeurt. Al moeten we met twee getuigen naar het stadhuis, dan doen we dat. Ik trouw met je. »
Patrick had met die ene, onbaatzuchtige daad bewezen dat hij niets op zijn moeder leek. Zijn loyaliteit lag bij mij.
