‘Ontmantel het dan, meneer. Ik werk samen met Morrison, Walsh (als hij geschikt is voor de missie) en twee anderen naar mijn keuze uit mijn huidige studentenlijst. Of ik ga niet.’
Patterson zweeg tien seconden lang.
‘Klaar. Lever je rooster binnen zes uur in. Maar, kapitein, Morrison is een goede operator, maar hij is jong. Onervaren. Weet je het zeker?’
‘Hij is er klaar voor, meneer. Ik heb hem getraind. Ik weet wat hij kan.’
“Goed. Zes uur voor het indienen van de roosters. Briefing op Andrews over achtenveertig uur. En, kapitein… dank u wel. Park is een goede man. Hij verdient een kans.”
“Ja, meneer. Dat doet hij.”
Het telefoongesprek eindigde. Sarah zat in het donker op haar balkon en voelde het gewicht van de beslissing als een oud, vertrouwd pantser op haar schouders drukken.
Ze had geprobeerd ermee te stoppen. Ze had alles goed gedaan: eervol met pensioen gegaan, voor haar vader gezorgd, een nieuw leven opgebouwd. Maar het pad van de krijger kende nog één bocht, één missie, één onmogelijke taak.
Ze pakte haar telefoon en stuurde berichten naar Morrison, Walsh en twee van haar beste leerlingen: een vrouwelijke Force Recon-operator genaamd Chen (geen familie) en een SEAL genaamd Rodriguez (eveneens geen familie van de in ongenade gevallen chef).
De berichten waren identiek.
Dit is kapitein Chen. Ik heb u nodig voor een geheime operatie. Zeer risicovol. Alleen vrijwilligers. Als u interesse heeft, reageer dan binnen een uur. Geen vragen tot aan de briefing.
De reacties kwamen binnen enkele minuten. Alle vier accepteerden zonder aarzeling.
Sarah opende haar laptop en begon het tactische plan uit te schrijven: het klooster, de rotswand, de onmogelijke infiltratieroute waarvan ze had gedacht dat ze die nooit meer nodig zou hebben. Ze zocht satellietbeelden, recente verkenningsfoto’s en inlichtingenrapporten op. Ze bestudeerde het terrein met dezelfde intensiteit waarmee ze elke missie uitvoerde, op zoek naar veranderingen, updates en nieuwe bedreigingen.
Tegen zonsopgang had ze een compleet operationeel plan: infiltratieroute, tijdschema, noodplannen en evacuatiescenario’s. Ze stuurde het naar Patterson met een briefje.
Missie haalbaar met een geschatte slagingskans van 73%. Aanbevolen wordt om de plaatsing tijdens de nieuwe maanfase over zes dagen uit te voeren voor optimale duisternis. Het team heeft gespecialiseerde apparatuur nodig; een lijst is bijgevoegd.
Het antwoord kwam twintig minuten later.
Plan goedgekeurd. Nieuwe maan-inzet bevestigd. Aanvraag uitrusting geautoriseerd. Morgen om 06:00 uur naar Andrews voor teambriefing en opfriscursus klimmen. Veel succes, Night Fox.
Ze sloot haar laptop en liet eindelijk de volle impact voelen van wat ze had toegezegd. Nog één missie. Nog één onmogelijke taak. Nog één kans om te bewijzen dat de leden van de Ghost Unit nooit iemand achterlieten.
Haar telefoon trilde. Een berichtje van Brooks.
Ik hoorde dat je bent teruggeroepen. Wil je even praten?
Ze antwoordde.
Niet veel te zeggen. De plicht riep. Ik gaf gehoor. Dat is wat mariniers doen.
Je vader zou trots zijn.
Dat hoopte ze. Dat hoopte ze echt, echt heel erg.
De volgende ochtend arriveerde Sarah om 05:00 uur op Andrews Air Force Base – een uur te vroeg. Ze had haar reistas ingepakt, afscheid genomen van haar appartement en instructies achtergelaten bij haar advocaat over wat er met haar spullen moest gebeuren als ze niet terugkwam.
De briefingruimte bevond zich diep in het geheime gedeelte van de basis. Toen ze binnenkwam, waren Morrison, Walsh, Chen en Rodriguez er al, samen met generaal Thornton, admiraal Patterson en een kamer vol inlichtingenanalisten en missieplanners.
Morrison stond op toen ze binnenkwam.
“Mevrouw.”
« Rustig aan, onderofficier. We zijn allemaal gelijk in deze missie. »
Ze zette haar spullen neer en draaide zich om naar de kamer.
“Goed, laten we beginnen. Ik neem aan dat jullie allemaal de geheimhoudingsverklaringen hebben ondertekend en op de hoogte zijn gebracht van de veiligheidsclassificatie.”
Iedereen knikt instemmend.
“Goed. Dan is dit de situatie.”
Ze haalde de satellietbeelden van het klooster op.
“Dit is ons doelwit. Een voormalig klooster, nu een versterkt complex dat wordt gebruikt door een vijandelijke macht die ik in deze briefing niet bij naam kan noemen. Drie dagen geleden probeerde een gezamenlijke taskforce een waardevolle informant te bevrijden: luitenant James Park, die momenteel vastzit in de lagere verdiepingen met cruciale inlichtingen.”
Ze zag de schok op Morrisons gezicht. Park was hun instructeur geweest, hun mentor. Nu was hij het doelwit van de missie.
“Een standaardaanval is zelfmoord. Het complex heeft drie toegangswegen, die allemaal zwaar bewaakt worden. Maar er is een vierde route.”
Ze zoomde in op de rotswand.
“Kijk. Een klimroute die ik in 2017 heb gebruikt. Hij is technisch. Hij is gevaarlijk. En hij vereist een zeer specifieke vaardigheid. Daarom zijn we hier.”
Walsh bestudeerde de afbeelding.
‘Mevrouw, dat is een verticale klim van hoeveel? Achthonderd voet?’
« Achthonderdzevenenveertig voet, sergeant. Met drie overhangende gedeelten en een traverse van 53 voet zonder beveiliging. We gaan ‘s nachts klimmen met gevechtsuitrusting en onder tijdsdruk. »
Chen, de vrouwelijke Force Recon-operator, boog zich voorover.
« Wat is de weersvoorspellingsperiode? »
« Over zes dagen is het nieuwe maan, wat zorgt voor optimale duisternis, maar er komt een storm aan die ons infiltratievenster zou kunnen verstoren. We hebben twaalf uur de tijd om te klimmen, te infiltreren, Park te evacueren en terug te keren vóór zonsopgang. »
Rodriguez, de SEAL, stelde de cruciale vraag.
« Wat als we de deadline niet halen? »
« Dan zitten we bij zonsopgang vast in een vijandelijk complex, terwijl alle vijanden in de regio naar ons op zoek zijn. Ons evacuatievliegtuig vertrekt om 06:30, ongeacht of we aan boord zijn. Als we dat moment missen, zijn we volledig op onszelf aangewezen om te ontsnappen en ons een weg te banen door zeventig mijl vijandelijk gebied. »
Het werd stil in de kamer.
Patterson stond op.
“Ik zal niet tegen jullie liegen. Deze missie heeft het hoogste risicoprofiel van alle operaties die ik in mijn carrière heb goedgekeurd. Maar luitenant Park heeft niet veel tijd meer, en de inlichtingen die hij beschermt, kunnen honderden levens redden. Kapitein Chen heeft het tactische plan. Jullie hebben zes dagen om te trainen, en jullie hebben nu allemaal nog één kans om er levend vanaf te komen. Zonder vragen.”
Niemand bewoog zich.
‘Uitstekend.’ Patterson knikte naar Sarah. ‘Kapitein, ze zijn voor u.’
De volgende zes dagen zette Sarah haar team harder aan het werk dan ze ooit iemand in haar leven had gedaan. Ze klommen tot hun vingers bloedden, tot hun spieren schreeuwden van de pijn, tot de bewegingen automatisch werden. Ze trainde hen in de plattegrond van het klooster, in noodplannen en in wat ze moesten doen als ze om het leven zou komen en ze de missie zonder haar moesten voltooien.
Op de vierde dag nam Morrison haar apart na een bijzonder zware trainingssessie.
« Mevrouw, mag ik u iets vragen? »
« Natuurlijk. »
“Waarom ik? Ik ben het jongste en minst ervaren lid van dit team. Waarom hebben jullie mij gekozen?”
Ze keek hem strak aan.
‘Want toen ik je lesgaf, zag ik je twaalf keer falen tijdens de geavanceerde tactische training – en elke keer stond je weer op, begreep je wat er mis was gegaan en probeerde je het opnieuw met een betere aanpak. Dat is wat deze missie nodig heeft. Niet de meest ervaren operator, maar degene die niet opgeeft als het misgaat. En het zal misgaan, Morrison. Dat gebeurt altijd.’
“Ik zal u niet teleurstellen, mevrouw.”
“Ik weet dat je dat niet zult doen. Daarom ben je hier.”
Op de zesde dag stapten ze aan boord van een C-130 voor de vlucht naar het verzamelpunt. Terwijl het vliegtuig opsteeg, keek Sarah naar haar team: Morrisons jeugdige vastberadenheid, Walsh’s standvastige professionaliteit, Chens stille bekwaamheid, Rodriguez’s geconcentreerde intensiteit. Dit waren nu haar mensen. Haar verantwoordelijkheid. Haar missie.
De vlucht duurde acht uur. Ze landden op een vooruitgeschoven operationele basis op een locatie die Sarah niet mocht kennen, stapten over in helikopters en werden in het donker, op zo’n acht kilometer van het klooster, afgezet.
De klim naar het infiltratiepunt duurde drie uur en voerde door rotsachtig terrein dat leek ontworpen om enkels te breken. Om 02:30 uur bereikten ze de voet van de rotswand.
Sarah keek omhoog naar de verticale rotswand die zich boven hen in de duisternis uitstrekte, en even voelde ze twijfel. Het was zo lang geleden. Wat als ze haar scherpte had verloren? Wat als haar vaardigheden waren afgesleten?
Toen herinnerde ze zich Parks gezicht in die gang – zijn spot, zijn verontschuldiging, zijn ontwikkeling tot een man die het waard was om gered te worden.
Ze klikte zich vast aan het touw, controleerde haar uitrusting nog een laatste keer en begon te klimmen.
De eerste honderd meter verliepen zonder problemen. De rots was stevig, de handgrepen zaten waar ze ze zich herinnerde. Achter haar hoorde ze haar team gestaag klimmen, hun ademhaling beheerst, hun bewegingen efficiënt.
Toen bereikten ze de eerste overhang. Hier stak de rots onder een hoek van vijftien graden uit, waardoor klimmers in feite ondersteboven moesten hangen terwijl ze zich zijwaarts bewogen. Overdag, met moderne uitrusting, zou het al een uitdaging zijn. ‘s Nachts, in volledige gevechtsuitrusting, was het bijna onmogelijk.
‘Blijf op positie,’ fluisterde ze in haar radio. ‘Ik ga eerst naar de overkant om de meetlijn uit te zetten.’
Ze zwaaide zich naar de overhang, voelde haar buikspieren aanspannen en haar vingers grip vinden op grepen die soms niet meer waren dan ruwe stukken rots. Haar voeten schuurden tegen het verticale oppervlak, haar armen brandden van de inspanning om haar volle lichaamsgewicht plus uitrusting in een onmogelijke hoek te dragen.
Halverwege gleed haar rechterhand weg. Een hartverscheurend moment hing ze aan drie bevestigingspunten, terwijl haar gevechtsuitrusting haar naar achteren trok, richting een fatale val.
Toen nam de training het over. Ze draaide zich om, vond een nieuwe greep en vervolgde de traverse met mechanische precisie.
Twee minuten later bereikte ze de overkant en maakte ze de veiligheidslijn vast.
“Loop langs de vastgestelde lijnen. Kom één voor één langs.”
