Morrison ging als eerste, bewegend met de gecontroleerde agressie die ze hem had aangeleerd. Hij haalde de overkant in negentig seconden, hijgend maar vastberaden. Chen stak daarna over, haar bewegingen zo soepel en gecontroleerd dat ze het touw nauwelijks bewoog – natuurlijk talent gecombineerd met deskundige training. Walsh volgde, zijn ervaring duidelijk zichtbaar in hoe hij zijn energie beheerde, nooit te hard vastgreep, nooit beweging verspilde.
Rodriguez kwam als laatste aan, en na zes meter gleed zijn voet uit. Hij zwaaide wild heen en weer, als een slinger, en knalde tegen de rotswand. Sarah hoorde zijn kreun van pijn via de radio, maar hij hield stand, herpositioneerde zich en voltooide de traverse met een vastberadenheid waar ze trots op zou zijn geweest als daar tijd voor was geweest.
Ze klommen verder omhoog – 120 meter, 150 meter, 180 meter. Elke helling was zwaarder dan de vorige, elke beweging kostte kostbare tijd en energie.
Op een hoogte van ruim 210 meter bereikten ze het moeilijkste deel van de hele klim. Een horizontale traverse van 16 meter over een smalle richel, zo smal dat klimmers erlangs moesten schuiven met hun rug naar een verticale afgrond en hun gezicht slechts centimeters van de rots verwijderd. Een veiligheidslijn was onmogelijk. Eén misstap betekende de dood.
Sarah ging opnieuw als eerste aan de beurt, met de precisie van iemand die dit al vaker had gedaan en precies wist hoe dicht ze bij een ramp was.
Dertig voet breed. Veertig. Vijftig.
Haar rechtervoet bereikte het kleine platformpje dat het einde van de traverse markeerde, en ze haalde voor het eerst in minuten diep adem.
“Voltooi de route. Kom één voor één over. Neem de tijd. Haast je niet. Als je uitglijdt, ga je dood. En mislukt de missie.”
Morrison kwam over de streep. Zijn jeugdige leeftijd was te merken aan zijn snelheid – te snel – maar hij had de gripkracht om de controle te behouden. Hij haalde het. Chen stak over met berekende precisie, waarbij ze elke voetplaatsing testte voordat ze haar gewicht erop zette. Walsh bewoog zich alsof hij over een stoep liep, zijn ervaring vertaalde zich in een kalmte die bijna nonchalant was.
Rodriguez stak de muur over. Na zes meter brak er een stukje steen onder zijn voet af. Hij verstijfde, drukte zich plat tegen de muur en ademde in korte, gecontroleerde stoten.
Sarah keek machteloos toe, wetende dat elke poging tot hulp ertoe zou kunnen leiden dat ze allebei zouden vallen.
‘Rod,’ zei ze zachtjes in de radio. ‘Het komt wel goed. Zet je voeten weer goed. Zoek de steun vijftien centimeter naar links.’
Hij bewoog zich langzaam voort, vond houvast en ging verder. Op veertig voet afstand maakte hij de fout naar beneden te kijken. Ze zag het aan zijn lichaamstaal: de plotselinge spanning, het lichte achteroverleunen.
‘Blik op de rots,’ beval ze. ‘Niets bestaat behalve de volgende voetplaatsing. Beweeg.’
Hij verplaatste zich. Vijftig voet. Tweeënvijftig. Drieënvijftig.
Hij bereikte het perron en Sarah trok hem de laatste paar centimeter op de vaste grond.
‘Goed,’ zei ze eenvoudig. ‘Nu gaan we klimmen.’
De laatste 45 meter waren technisch, maar goed te doen. Om 04:15 uur bereikten ze de ingang van de grot, het punt waar ze de grot waren binnengedrongen. Ze hadden de klim in een uur en vijfenveertig minuten voltooid – dertig minuten eerder dan gepland.
Sarah controleerde haar wapen, bevestigde dat iedereen gevechtsklaar was en leidde hen naar de verborgen gangen van het klooster.
De inlichtingenbriefing was accuraat gebleken. De gangen waren leeg, vergeten door de huidige bewoners die niet wisten dat deze route bestond. Ze bewogen zich in het donker voort met behulp van nachtzichtapparatuur, aan de hand van een mentale kaart die Sarah acht jaar geleden uit haar hoofd had geleerd. Elke bocht was precies waar ze hem zich herinnerde. Elke gang leidde precies waar hij hoorde te zijn – totdat ze de kamer bereikten die naar de lagere verdiepingen had moeten leiden en die ingestort bleek te zijn.
Steenval. Recent. Blokkeert hun route volledig.
Sarah bestudeerde het puin en maakte berekeningen. De tijd begon te dringen. Ze hadden nog zes uur tot zonsopgang. Teruggaan en een andere route zoeken zou minstens drie uur in beslag nemen, tijd die ze niet hadden.
‘Mevrouw.’ Morrison keek haar aan en wachtte op instructies.
Ze onderzocht de randen van de ingestorte rots, op zoek naar openingen, zwakke plekken. Daar – een smalle ruimte bovenaan waar een paar stenen niet helemaal op hun plek waren gevallen. Misschien 45 centimeter breed. Misschien.
‘Ik ga erdoorheen,’ zei ze. ‘Als ik kan bevestigen dat de doorgang aan de andere kant vrij is, verbreden we deze opening en gaan we verder. Zo niet, dan breken we de tocht af en proberen we een alternatieve route.’
“Kapitein, die afstand is nauwelijks—”
‘Ik weet het, sergeant. Maar ik ben de enige die klein genoeg is om erin te passen. Blijf op je plek.’
Ze trok haar gevechtsvest uit, haar uitrusting – alles behalve haar wapens en radio. Zelfs dun, zelfs klein, leek de opening onoverbrugbaar. Maar Park zat vast aan de andere kant, en operators lieten geen operators achter.
Ze wurmde zich in de spleet en voelde hoe scherpe rotsranden langs haar schouders, ribben en heupen schuurden. Ze ademde diep uit, maakte zich zo plat mogelijk en schoof langzaam vooruit. De rots drukte tegen haar borst, haar rug en haar schedel. Even zat ze klem, niet in staat om vooruit of achteruit te bewegen, gevangen in de steen met het gewicht van de berg boven haar.
Toen vonden haar vingers houvast aan de andere kant. Ze trok, voelde iets meegeven, trok harder. De steen schuurde langs haar schouders en rug, maar ze bewoog. Vooruit.
Haar hoofd kwam tevoorschijn. Haar schouders. Haar romp.
Ze viel door het gat naar de overkant en kwam hard terecht op een oude stenen muur, terwijl ze naar adem hapte.
‘Doorgang gegarandeerd,’ meldde ze via de radio. ‘We kunnen de afstand vanaf deze kant vergroten. Even geduld.’
Ze gebruikte explosieven, zorgvuldig geplaatst en gevormd om maximaal effect te bereiken met minimale geluidsoverlast. De explosie was gedempt en gecontroleerd. De opening werd 76 centimeter groter.
Haar teamleden kwamen één voor één naar binnen en drongen steeds dieper het klooster in.
Om 05:07 uur bereikten ze het lagere niveau waar Park zich bevond. Sarah gebruikte het afgesproken herkenningssignaal: drie tikken, pauze, twee tikken.
Het antwoord kwam onmiddellijk: twee keer tikken, pauze, drie keer tikken.
Ze opende de verborgen deur en trof Park aan in een onderhoudsnis, zijn been ingewikkeld in geïmproviseerde verbanden, zijn geweer gericht op de naderende plek. Zijn ogen waren uitgehold van uitputting en pijn.
‘Kapitein Chen.’ Hij klonk alsof hij zijn ogen niet kon geloven. ‘Ze zeiden dat u misschien zou komen, maar ik had niet gedacht… Ik bedoel, u bent met pensioen. U bent…’
‘Ik ben hier, luitenant. Kunt u lopen?’
‘Ja, mevrouw. Mijn been is slecht, maar ik kan nog bewegen. Ik heb de informatie. Alles wat ze ons hebben laten halen.’
Hij hield een kleine, versleutelde schijf omhoog.
“Twaalf operators zijn hiervoor omgekomen. Ik wilde niet dat het in verkeerde handen zou vallen.”
‘Goed zo. We gaan nu weg. Kun je klimmen?’
Zijn gezicht werd bleek.
“De klifroute… mevrouw, met dit been…”
“Ik vroeg niet of het makkelijk zou zijn. Ik vroeg of je het kunt.”
Hij keek haar in de ogen en zag dezelfde vastberadenheid die ze achttien maanden geleden in die gang had getoond.
“Ja, mevrouw. Ik kan het doen.”
Ze baanden zich een weg door de gangen van het klooster. Park strompelde, maar hield het tempo bij – adrenaline en training overstemden de pijn. Ze bereikten de ingang van de grot toen de lucht begon op te lichten.
05:47 uur. Nog 43 minuten tot het moment dat hun evacuatievenster sloot.
