Twee, drie, vier, vijf, zes, zeven, acht, negen. Drie doelen, drie schoten per doel. Perfect Mosmb Beek-patroon.
De timer gaf 0,9 seconden aan.
Iemand in de zaal fluisterde: « Dat is onmogelijk. »
Dokter Bradford was vanuit haar kantoor naar beneden gekomen, aangetrokken door de menigte. Ze stond achter in de zaal en keek met steeds grotere zekerheid toe. Ze had die handen al eerder gezien, toen ze Sarah’s verwondingen behandelde. Het waren handen met oude littekens in specifieke patronen: touwbrandwonden op de handpalmen, mesafweersporen op de onderarmen, een bijzondere eeltvorming die het resultaat was van duizenden uren wapengebruik.
Bradford had een opleiding tot specialist gevolgd in Walter Reed. Ze wist hoe gevechtstrauma eruitzag. Ze wist hoe de handen van militairen eruit zagen.
Park, wanhopig om wat terrein terug te winnen, ging in de aanval.
“Oké, schietoefeningen zijn één ding. Laten we eens kijken hoe je omgaat met gevechten op korte afstand. Het zuiveren van een ruimte.”
Kowalsski richtte het slachthuis in.
Het oefenhuis was een nagebootste faciliteit met meerdere kamers, deuren, hoeken – elk scenario dat zich in een stedelijke oorlogsvoering zou kunnen voordoen. Doelwitten doken willekeurig op, sommige vijandelijk, sommige burgerlijk. De oefening testte het vermogen om onder druk beslissingen te nemen, tactische bewegingen uit te voeren en dreigingen in te schatten. Zelfs ervaren SEALs slaagden er soms niet in.
Sarah liep de halt in. Ze bleef even staan om de plattegrond te bekijken en knikte toen.
« Klaar. »
De boor is geactiveerd.
Wat er vervolgens gebeurde, zou de komende drie uur door steeds meer verbijsterde tactische instructeurs worden bekeken aan de hand van camerabeelden.
Ze ontruimde de faciliteit met behulp van technieken die niet standaard militair waren. Ze waren beter – efficiëntere bewegingspatronen die de blootstelling minimaliseerden en tegelijkertijd het bereik maximaliseerden. Ze identificeerde en schakelde twaalf vijandelijke doelen uit, terwijl ze acht burgerdoelen ontweek, en dat alles in slechts 41 seconden.
Het huidige basisrecord was zevenenvijftig seconden.
Maar het was die techniek die sergeant Davis, de operator van de simulatie, ertoe bracht de beelden te pauzeren en drie keer opnieuw af te spelen.
“Dat is geen CQB van de SEALs. Dat is niet het leger. Dat is zelfs geen Delta Force.”
‘Wat is het dan?’ vroeg iemand.
Davis schudde langzaam zijn hoofd.
“Ik heb zulke bewegingen maar één keer eerder gezien, in een trainingsvideo van Quantico. Force Recon.”
De galerie was muisstil werden.
Hayes stapte van het observatiepunt af, haar gezicht vertoonde een mengeling van verwarring, woede en wellicht ook angst.
“Je moet ons nu meteen vertellen wie je bent. Dit is geen spelletje meer.”
Voordat Sarah kon reageren – of juist niet reageren – kwam de geluidsinstallatie van de basis met een krakend geluid tot leven.
“Medisch noodgeval, CQB-trainingsgebied. Medisch noodgeval, CQB-trainingsgebied. Alle gekwalificeerde personen komen in actie.”
Rodriguez, die vanuit de wapenkamer toekeek, liet een kleine glimlach ontsnappen. Hij had dit georganiseerd – een zorgvuldig geënsceneerd trainingsongeluk, bedoeld om Sarah nog een laatste keer in verlegenheid te brengen. Hij had een jonge SEAL overgehaald om een blessure te veinzen, iets wat onmiddellijke traumabegeleiding zou vereisen. Ze zou falen, ontmaskerd worden als bedriegster, en hij zou in zijn gelijk gesteld worden.
Iedereen snelde naar het oefenterrein. Een jonge SEAL-onderofficier, Collins – de medeplichtige van Rodriguez – lag op de grond en greep naar zijn borst, terwijl hij een spanningspneumathorax simuleerde.
Perfecte symptomen: moeite met ademhalen, onregelmatige ademhaling. Het was overtuigend genoeg dat verschillende mensen oprecht geschrokken keken.
Sarah knielde in één vloeiende beweging naast hem neer. Haar handen bewogen over zijn borst, ze controleerde en beoordeelde zijn toestand. Ze keek op naar Bradford, die met de EHBO-kit was aangekomen.
“Naald van 14 gauge.”
Bradfords ogen werden groot. Dat was de juiste behandeling voor spanningspneumothorax, maar het was een geavanceerde procedure.
‘Weet u hoe u een naalddecompressie moet uitvoeren?’
« Ja. »
Sarah nam de naald en lokaliseerde met haar vingers het anatomische oriëntatiepunt: de tweede intercostale ruimte, de midden-claviculaire lijn.
Maar toen aarzelde ze, haar ogen tot spleetjes geknepen. Ze drukte haar vingers steviger tegen Collins’ borst, controleerde opnieuw zijn ademhaling, keek hem in de ogen, naar de lichte nervositeit die daarin te lezen was.
‘Sta op,’ zei ze zachtjes.
“Ik—ik kan niet. Ik heb nodig—”
Sta op.
Haar stem klonk plotseling zo autoritair dat Collins gehoorzaamde voordat zijn hersenen het beseften. Hij stond daar, en ademde volkomen normaal.
‘Slecht acteerwerk,’ zei Sarah tegen de aanwezigen. ‘Een echte pneumothorax kenmerkt zich door een afwijking van de trachea. Zijn trachea bevindt zich in het midden. Echte patiënten grijpen niet symmetrisch naar hun borst; ze hebben meer last van de aangedane kant. Zijn pupillen zouden verwijd moeten zijn door pijn en zuurstofgebrek. Ze zijn normaal.’
Ze stond op, gaf de naald terug aan Bradford en draaide zich naar Rodriguez.
“Heb jij dit opgezet?”
Het gezicht van de chef was rood geworden.
“Ik weet niet wat jouw—”
‘Je wilde dat ik een ingrijpende procedure uitvoerde bij een gezond persoon, zodat je me kon aanklagen voor mishandeling.’ Haar stem bleef kalm, maar er klonk nu iets onder. Iets kouds, sluws. ‘Het was bijna gelukt.’
Bradford stapte naar voren.
« Hoofdcommissaris Rodriguez, als deze jongeman niet daadwerkelijk gewond is, moeten we een serieus gesprek voeren over verspilling van medische middelen. »
En toen was de stem van de basiscommandant te horen op iemands radio.
“Alle personeelsleden opgelet. We verwachten een VIP. Generaal Robert Thornton, bevelhebber van de Tweede Marinedivisie, komt voor een verrassingsinspectie. Alle sectiehoofden, meld u over vijftien minuten in de centrale briefingruimte. Alle sectiehoofden, centrale briefingruimte, over vijftien minuten.”
De menigte begon zich te verspreiden, het drama werd onderbroken door de plotselinge noodzaak om zich voor te bereiden op een inspectie door een generaal. Maar Hrix was nog niet klaar.
« Mevrouw Chen, dit gesprek is nog niet afgelopen. U dient zich om 15.00 uur op mijn kantoor te melden om een volledig overzicht te geven van uw achtergrond en kwalificaties. »
Ze keek hem recht in de ogen.
« Met alle respect, admiraal, ik rapporteer niet aan u. Ik ben een civiele contractant, geen militair in actieve dienst. »
« Beschouw het dan als een verzoek – een verzoek waaraan u verstandig zou zijn te voldoen als u uw baan wilt behouden. »
Ze knikte eenmaal.
“1500 uur. Jouw kantoor.”
Toen de menigte zich verspreidde, benaderde Walsh haar voorzichtig.
« Mevrouw, ik weet niet wie u bent, maar misschien wilt u een vertegenwoordiger van de militaire juridische dienst (JAG) bij die vergadering aanwezig laten zijn. »
Ze keek hem aan, echt aan, en heel even verzachtte haar uitdrukking.
« Dank u wel, sergeant. Ik waardeer uw advies. Mag ik u iets vragen, buiten de officiële notulen om? »
“Je kunt het vragen.”
‘Die tatoeage op je schouder. Ik zag hem toen je kraag verschoof. Dat is geen willekeurig ontwerp, toch?’
Haar gezicht werd opvallend uitdrukkingsloos.
“Ik moet weer aan het werk.”
Ze liep weg en liet Walsh achter in de gang, meer dan ooit overtuigd dat hij zojuist iets belangrijks had gezien – iets dat op het punt stond te escaleren op een manier die niemand had kunnen voorspellen.
In zijn kantoor was Rodriguez al aan het bellen om via onofficiële kanalen Sarah’s achtergrond te verifiëren. Hij had vrienden bij verschillende eenheden, mensen die hem een gunst verschuldigd waren. Als deze vrouw een bedriegster was, zou hij haar ontmaskeren. En als ze dat niet was… nou, die mogelijkheid leek steeds waarschijnlijker, en dat maakte hem banger dan hij wilde toegeven.
Hayes zat in haar kantoor en staarde naar beelden van Sarah die het slachthuis leegde. Ze speelde de bewegingspatronen steeds opnieuw af – de efficiëntie, de precisie. Dit was niet iemand die met een operator had gedateerd en een paar trucjes had geleerd. Dit was iemand die dit in de praktijk had meegemaakt, in situaties waar fouten de dood betekenden.
Hayes had haar hele carrière gestreden om serieus genomen te worden als vrouwelijke operator. Ze had de hel doorstaan om haar drietand te verdienen. En nu was daar deze stille onderhoudsmedewerker die zich bewoog als—
Leuk vinden…
Ze kon haar gedachte niet afmaken.
Als je net zo geboeid bent door dit verhaal als ik, vergeet dan niet je te abonneren, want het gaat er nu echt waanzinnig aan toe. De puzzelstukjes vallen langzaam op hun plaats en wat er vervolgens onthuld wordt, zal je sprakeloos maken. Laat hieronder een reactie achter met wat jij denkt dat haar ware achtergrond is.
Laten we nu teruggaan naar het moment waarop alles verandert.
Park zat in de wapenkamer en maakte methodisch zijn eigen wapen schoon, terwijl hij probeerde te bevatten wat hij had gezien. Die snelheid waarmee het wapen werd gedemonteerd. Hij gaf al acht jaar les in wapenhantering. Hij kende de allerbesten. Die vrouw had zojuist een niveau bereikt dat hij slechts bij een handjevol operators had gezien – mensen van wie de namen in vertrouwelijke briefings voorkwamen, niet op onderhoudslijsten.
Precies om 15.00 uur stapte Sarah Chen het kantoor van admiraal Hendricks binnen. Ze had een schone overall aangetrokken en haar haar zat nog steeds in een simpele paardenstaart. Ze zag er klein, onopvallend en totaal misplaatst uit in het rijkelijk ingerichte commandocentrum.
Hendrick zat achter zijn bureau, geflankeerd door Hayes en Davidson. Park stond bij de deur, met zijn armen over elkaar. Rodriguez loerde in de hoek, een roofdier dat op zijn moment wachtte.
‘Ga zitten,’ beval Hris.
Ze bleef staan.
« Ik sta liever, meneer. »
“Dat was geen verzoek.”
« Met alle respect, admiraal, ik ben geen actief dienend militair. U kunt mij geen bevelen geven. »
Zijn kaken spanden zich aan. Zo had hij deze vergadering niet verwacht.
“Prima. Ga staan. Maar u moet wel uw achtergrond, uw kwalificaties en de reden waarom u in de onderhoudsdienst werkt, terwijl u duidelijk een gespecialiseerde opleiding hebt gevolgd, toelichten.”
“Ik praat liever niet over mijn vorige baan.”
‘En ik heb liever geen geheim agent op mijn basis die niet volledig op de hoogte is.’ Hij boog zich voorover. ‘Dit is wat ik denk. Ik denk dat je bent afgevallen bij welk programma je ook zat. Misschien kon je de druk niet aan. Misschien ben je gezakt voor de psychologische evaluatie. En nu klamp je je vast aan de vaardigheden die je nog hebt, in een poging je belangrijk te voelen door indruk te maken op anderen.’
Er flitste heel even iets over Sarah’s gezicht, en toen was het weer weg.
‘Of misschien,’ voegde Hayes eraan toe, haar stem scherp van verbittering, ‘heb je nooit echt aan een programma deelgenomen. Misschien ben je een heel goede actrice die heeft geleerd hoe ze competentie moet veinzen. We hebben het al eerder gezien. Mensen die operators bestuderen, het jargon leren, de bewegingen oefenen en proberen zich voor te doen als iets wat ze niet zijn.’
« Storingsmisbruik, » zei Rodriguez vanuit zijn hoek. « Het is een misdaad. We kunnen je laten arresteren. »
Sarah’s telefoon trilde. Ze keek naar beneden en zag een bericht van iemand die alleen als papa was aangeduid.
Drie woorden.
Ik ben trots op je.
