Ze liet zich even een glimlachje ontlokken voordat ze haar aandacht weer richtte op de agenten die tegenover haar stonden opgesteld.
‘Bel de beveiliging,’ stelde Davidson voor. ‘Laten we dit officieel regelen. Een grondig achtergrondonderzoek. Een leugendetectortest indien nodig.’
Park zette zich af tegen de muur.
“Ik neem het besluit.”
Terwijl hij naar de telefoon greep, stormde hoofdsergeant Kim, licht buiten adem, de kamer binnen.
« Meneer, sorry dat ik stoor, maar ik heb de zoekresultaten die u opvroeg. »
‘Dit moet wel iets goeds zijn, Kim,’ gromde Hris.
‘U vroeg me om een grondig achtergrondonderzoek naar Sarah Chen te doen.’ Kim hield een tablet omhoog, zijn gezicht bleek. ‘Meneer, ik heb iets gevonden. Sterker nog, meerdere dingen. Maar er is een probleem.’
“Welk probleem?”
“Het dossier is geheim. Echt heel geheim. Ik kreeg er alleen toegang toe omdat generaal Thornton dat goedkeurde toen hij hoorde wat er aan de hand was. Mijnheer, ik heb minimaal een O-6-machtiging nodig om het volledige dossier in te zien.”
De kamer werd muisstil.
Davidson stond op.
“Ik heb een O-6 veiligheidsmachtiging. Laat me die tablet eens zien.”
Kim gaf het met tegenzin af.
Davidsons ogen dwaalden over het scherm. Zijn gezicht vertoonde een opmerkelijke reeks uitdrukkingen: verwarring, schok, ongeloof en uiteindelijk iets wat op afschuw leek. Zijn hand, die de tablet vasthield, begon te trillen.
‘Dit kan niet kloppen,’ fluisterde hij.
‘Wat?’ vroeg Hris. ‘Wat staat daar?’
Davidson keek Sarah aan. Hij keek haar echt aan, en zag haar nu compleet anders. Toen hij sprak, klonk er veel emotie in zijn stem.
‘Ik heb met je vader in Fallujah gediend. Tweede slag, november 2004. Sergeant-majoor Richard Chen. Hij heeft me nooit verteld…’ Hij kon zijn zin niet afmaken.
‘Wat zei ik je?’ Hayes stapte naar voren en probeerde het scherm te zien.
Davidson draaide de tablet zodat ze het allemaal konden zien. De classificatiekop was felrood: TOP SECRET SCI.
Daaronder een personeelsdossier.
En bovenaan, in vetgedrukte letters:
CHEN, SARAH. KAPITEIN, USMC, FORCE RECON.
De kamer leek te kantelen.
‘Nee,’ zei Hendrickk botweg. ‘Dat is niet mogelijk. Force Recon neemt geen—’
Hij herpakte zich nog. Maar de schade was al aangericht.
‘Neemt het geen vrouwen aan?’ vroeg Sarah zachtjes. ‘Nu wel. Al jaren. Dat zou je weten als je de ontwikkelingen binnen het Korps buiten de SEAL-gemeenschap een beetje volgt.’
« Force Recon is één ding, » zei Rodriguez met een wanhopige stem. « Maar dat verklaart niet het niveau van de vaardigheden die we zagen. Dat was— »
‘Lees verder,’ zei Davidson. Zijn gezicht was grauw geworden.
Kim opende het volgende gedeelte.
Missiegeschiedenis. Drieënzeventig succesvolle operaties. Inzetdata verspreid over twaalf jaar. Locaties die nog steeds geheim waren. Een lijst met lofbetuigingen die pagina’s lang doorliep.
Marinekruis: vier. Bronzen Ster: zes. Purple Heart: zeven. En tientallen andere medailles en onderscheidingen.
En dan helemaal onderaan, in duidelijke letters:
STATUS: KIA VERMOEDELIJK. PROVINCIE HELMAN. AUGUSTUS 2019.
‘Ze is dood,’ zei Park stomverbaasd. ‘In het dossier staat dat ze dood is.’
‘Vermoedelijk gesneuveld’, corrigeerde Sarah. ‘Dat betekent dat ze geen lichaam hebben gevonden. Dat betekent dat ik zevenenveertig dagen alleen achter de vijandelijke linies heb gezeten voordat ik bij de geallieerde troepen aankwam. Dat betekent dat het Korps me dood heeft verklaard, omdat statistisch gezien niemand zo lang overleeft in dat terrein onder die omstandigheden.’
Hayes was tegen de muur gedrukt, haar gezicht lijkbleek.
“U bent… u bent eigenlijk kapitein Sarah Chen.”
‘Davidson klaar. Roepnaam…’ Hij keek haar aan. ‘Het bestand laadt uw roepnaam niet. Dat gedeelte is gecensureerd.’
‘Dat klopt,’ zei ze. ‘De roepnamen voor bepaalde operaties blijven geheim.’
Hendrickx was stokstijf geworden. Zijn eerdere zelfverzekerdheid was verdwenen.
‘Spookeenheid,’ fluisterde hij. ‘Jij bent de spookeenheid.’
‘Ik weet niet waar u het over hebt, admiraal.’
‘Nee.’ Zijn stem klonk hol. ‘Ik heb de briefings gezien. Er zijn maar drieëntwintig operators van de Ghost Unit in de hele geschiedenis van Marine Force Recon. Ze zijn…’ Hij zag eruit alsof hij moest overgeven.
Rodriguez was tegen de muur gezakt. Hij had een meerdere fysiek aangevallen. Niet zomaar een meerdere, maar een agent van een geheime eenheid. Zijn carrière was niet alleen voorbij. Hij dreigde voor de krijgsraad te moeten verschijnen.
Kim haalde een ander gedeelte tevoorschijn.
‘Meneer, er is meer. De reden dat ze hier is, is omdat ze onderhoudswerkzaamheden uitvoert.’
Hij las hardop voor.
“Statuswijziging: vrijwillig pensioen. Verlof wegens bijzondere omstandigheden toegekend. Vader, sergeant-majoor Richard Chen, USMC, gepensioneerd, liep in februari 2020 traumatisch hersenletsel op. Betrokkene verzocht om ontslag om fulltime voor de patiënt te kunnen zorgen. Verzoek met eer ingewilligd. Huidige woonplaats: Virginia Beach. Huidige werkgever: civiel contractant, onderhoudsafdeling van de marinebasis Little Creek. Toegang op niveau vijf mogelijk gemaakt vanwege eerdere diensttijd en lopende veiligheidsmachtiging.”
De onderdelen vielen op hun plaats.
Ze was hier niet om zich te verstoppen. Ze was hier omdat haar vader haar nodig had – de man die haar had opgevoed, die vijfentwintig jaar in het Korps had gediend en die gewond was geraakt in Fallujah. Davidsons Fallujah. Hij lag op sterven en zij had alles opgegeven om voor hem te zorgen.
‘Hoe lang nog?’ vroeg Davidson zachtjes. ‘Hoeveel tijd heeft hij nog?’
Sarah’s masker vertoonde een klein barstje.
« Volgens de artsen duurt het nog zes maanden. Misschien wel minder. »
“En je bent hier al zes maanden.”
“Ja, meneer.”
De stilte duurde voort. Hayes hield haar hand voor haar mond, de tranen stroomden over haar wangen. Park had zich afgewend en kon Sarah niet in de ogen kijken. Rodriguez leek wel door de grond te willen zakken.
Hendrick stond langzaam op. Alle arrogantie van vroeger was als sneeuw voor de zon verdwenen.
‘Kapitein Chen, ik…’ Hij kon de woorden niet vinden.
« Het is prima, admiraal. »
‘Het is niet goed. Niets hiervan is goed. Ik heb je bespot. Ik heb je…’ Hij kon de woorden niet eens herhalen. ‘Je wist het niet.’
‘Dat is geen excuus.’ Hij richtte zich op. ‘Ik ben je een verontschuldiging verschuldigd. Een oprechte, in het bijzijn van dezelfde mensen die getuige waren van mijn… mijn gedrag.’
“Dat is niet nodig.”
‘Ja, dat klopt,’ onderbrak Davidson. ‘Kapitein, met alle respect, het is absoluut noodzakelijk. Wat er vandaag is gebeurd…’ Hij schudde zijn hoofd. ‘We moeten dit rechtzetten.’
Een klop op de deur onderbrak hen. Een jonge officier stak zijn hoofd naar binnen.
‘Sorry dat ik stoor, meneer, maar generaal Thornton verzoekt admiraal Hendrick, kolonel Davidson en—’ hij keek in zijn aantekeningen—’kapitein Chen zich onmiddellijk te melden in de briefingruimte van de bevelvoerende officier.’
Sarah’s gezichtsuitdrukking veranderde in iets wat op berusting leek.
« Heeft hij het dossier gelezen? »
“Ja, mevrouw. En hij… eh… hij heeft specifiek om uw aanwezigheid verzocht.”
Ze liepen door de gangen van de basis, een vreemde stoet. Het gerucht had zich verspreid: de mysterieuze onderhoudsmedewerker was lid van Force Recon, van een spookeenheid, en ongelooflijk gedecoreerd. Personeel stopte en staarde. Sommigen namen de houding aan toen ze voorbijliep. Anderen haalden hun telefoon tevoorschijn.
Tegen de tijd dat ze de briefingruimte bereikten, had zich buiten een menigte verzameld. Walsh was er, samen met Morrison en Brooks, Dr. Bradford en tientallen anderen die getuige waren geweest van de confrontatie of er via via over hadden gehoord.
Generaal Thornton stond aan het hoofd van de briefingtafel. Hij was een lange man, eind vijftig, met het doorleefde gezicht van iemand die decennia in oorlogsgebieden had doorgebracht.
Toen Sarah binnenkwam, nam hij onmiddellijk de militaire houding aan en bracht een volledige, formele groet, met een strakke hand en een perfecte houding, die hij aanhield tot zij de groet beantwoordde.
De impact van dat gebaar trof iedereen in de kamer als een fysieke klap. Een generaal met twee sterren had zojuist als eerste gegroet. Dat gebeurde om maar één reden: respect dat de rang overstijgt.
‘Kapitein Chen.’ Thorntons stem was formeel maar warm. ‘Het is een eer u eindelijk persoonlijk te ontmoeten. Uw reputatie snelt u vooruit, hoewel ik liever had gezien dat de omstandigheden van deze ontmoeting anders waren.’
‘Meneer.’ Ze stond strak in de houding, een echte marineofficier, ondanks haar onderhoudsoverall.
Thornton wendde zich tot Hrix.
« Admiraal, ik heb de incidentrapporten van vandaag doorgenomen – meerdere getuigen, videobeelden en verschillende zeer bezorgde personeelsleden die het gevoel hadden dat er iets ernstig mis was met de gang van zaken. Zou u dat willen toelichten? »
Hendricks gezicht was bleek geworden.
“Meneer, ik was niet op de hoogte van de achtergrond of het dienstverleden van kapitein Chen. De manier waarop ze zich presenteerde—”
‘De manier waarop ze zich presenteerde,’ onderbrak Thornton, zijn stem ijzig koud, ‘was die van een burgerambtenaar die gewoon haar werk deed. Een baan die ze aannam om dicht bij haar stervende vader te zijn, een vader die vijfentwintig jaar dit land had gediend en zijn pensioen had verdiend met bloed en opoffering. En u vond het gepast om haar publiekelijk te bespotten, haar kwalificaties in twijfel te trekken en haar te dwingen vaardigheden te tonen die ze duidelijk privé wilde houden.’
“Meneer, ik—”
‘Ik ben nog niet klaar, admiraal. Weet u waarom de roepnaam van kapitein Chen geheim is? Weet u waarom spookeenheidsaanduidingen in verzegelde dossiers worden bewaard?’
Hrix schudde zwijgend zijn hoofd.
“Omdat operators op dat niveau vijanden maken. Echte vijanden. Bedreigingen op nationaal niveau. Terroristische organisaties die miljoenen zouden betalen voor hun identiteit. Het gezicht van kapitein Chen, haar echte naam, haar locatie – dat waren allemaal beschermde gegevens. En vandaag hebben jullie haar gedwongen haar capaciteiten te tonen voor meer dan vijftig personeelsleden, van wie velen het hebben opgenomen met hun persoonlijke apparaten.”
De gevolgen sloegen hard in. Sarah’s veiligheid was in gevaar gebracht. De veiligheid van haar vader. Allemaal vanwege ego en vermaak.
‘Meneer,’ zei Sarah. ‘Met alle respect, de operationele veiligheidsrisico’s zijn beheersbaar. Ik kende de risico’s toen ik ervoor koos om hier te werken. De gebeurtenissen van vandaag waren betreurenswaardig, maar niet catastrofaal.’
‘Dat is genereus van u, kapitein.’ Thornton bekeek haar aandachtig. ‘Te genereus. Maar het roept de vraag op: waarom hier? Waarom deze basis? U had overal een functie kunnen aannemen, een consultancybaan kunnen vinden met een zescijferig salaris. In plaats daarvan dweilt u vloeren voor het minimumloon.’
« De nabijheid van het Portsmith Naval Medical Center, » zei ze simpelweg. « De beste specialisten in traumatisch hersenletsel in de regio. Mijn vader wordt daar twee keer per week behandeld. Deze basis ligt op twaalf minuten van het ziekenhuis en op vijftien minuten van ons appartement. De rekensom was eenvoudig. »
Davidson nam het woord, zijn stem schor van emotie.
‘Meneer, mag ik even vragen? Ik heb met sergeant-majoor Chen in Fallujah gediend. Hij was mijn pelotonscommandant. Hij heeft me daar twee keer het leven gered. Ik had geen idee dat zijn dochter…’ Hij gebaarde hulpeloos. ‘Ik had het moeten weten. Ik had haar moeten herkennen.’
‘Niemand mocht haar herkennen, kolonel. Dat was juist de bedoeling.’
Thornton haalde een dossier tevoorschijn van het scherm in de briefingruimte.
“Ik heb ongeveer dertig minuten geleden een telefoontje ontvangen van JSOK. Ze zijn op de hoogte van het incident van vandaag. Ze weten ook dat de dekmantel van kapitein Chen, voor zover die er was, is ontmaskerd. Ze bieden verschillende opties aan.”
‘Meneer, ik wil niet terugkeren naar actieve dienst,’ zei Sarah meteen. ‘Mijn vader—’
“Ik weet het, kapitein. Zij weten het. Deze opties houden daar rekening mee.”
Hij klikte door de presentatie heen.
“Optie één: volledig identiteitsbeschermingsprotocol. Nieuwe naam, nieuwe locatie, nieuwe baan. Uw vader wordt overgeplaatst naar een faciliteit in de buurt van de door u gekozen basis. Alle medische zorg is gedekt.”
« Dat zou zijn behandelschema in de war schoppen, » zei Sarah. « Zijn artsen in Portsouth kennen zijn geval door en door. Opnieuw beginnen met nieuwe behandelaars zou hem maanden kunnen kosten. En die maanden heeft hij niet. »
‘Begrepen. Optie twee: verhoogde beveiliging op de huidige locatie. Gewapende beveiliging, bewaking, tegenmaatregelen, actieve dreigingsmonitoring. U blijft in dienst, maar met een beveiligingsniveau dat het hele doel van een normaal leven tenietdoet.’
“Mijn vader heeft al problemen met zijn geheugen en cognitie. De toevoeging van beveiligingsteams en -protocollen zou hem alleen maar in de war brengen en van streek maken.”
Thornton knikte.
“Optie drie – en dit is degene die ik persoonlijk aanbeveel – is dat u een functie als trainingsinstructeur hier in Little Creek accepteert. Officiële titel, officiële rang en een passend salaris. U zou werken met SEAL-kandidaten en Force Recon-studenten en hen geavanceerde gevechtstechnieken aanleren. De werktijden zouden flexibel zijn, waardoor u de zorg voor uw vader kunt blijven regelen. En uw aanwezigheid zou worden verklaard en genormaliseerd, waardoor u minder snel een doelwit zou worden.”
Sarah dacht hierover na.
“Als docent zou ik met honderden studenten in contact komen. Ieder van hen zou de operationele veiligheid in gevaar kunnen brengen.”
‘Dat klopt. Maar het zouden wel gescreende medewerkers met een veiligheidsmachtiging zijn. En eerlijk gezegd, kapitein, is uw operationele veiligheid al in het geding. De vraag is hoe we met die realiteit omgaan, niet of we een fictie kunnen handhaven die al is doorbroken.’
Hayes nam het woord, haar stem gedempt.
« Meneer, als kapitein Chen een instructeursfunctie accepteert, zou ik graag als haar contactpersoon aangesteld willen worden. Ik sta bij haar in het krijt. Ik moet mijn excuses aanbieden voor wat er vandaag is gebeurd. »
‘Begrepen, commandant. Kapitein Chen heeft het laatste woord over die opdracht.’ Thornton keek naar Sarah. ‘Je hoeft nu nog niet te beslissen. Neem vierentwintig uur de tijd. Praat met je vader, als zijn toestand het toelaat. Maar Jacock heeft morgen om 16.00 uur een antwoord nodig.’
“Ik begrijp het, meneer.”
‘Goed. Nu, wat betreft de andere deelnemers van vandaag…’ Zijn blik dwaalde door de zaal. ‘Admiraal Hrix, u zult morgenochtend tijdens de basisbrede bijeenkomst een formele verontschuldiging aanbieden. U zult uitleggen dat u niet op de hoogte was van de achtergrond van kapitein Chen en dat uw gedrag niet voldeed aan de normen die van officieren worden verwacht. U zult zich ook inschrijven voor een verplichte cursus over respectvol leiderschap.’
“Vragen?”
« Nee, meneer. »
« Commandant Hayes, dezelfde excuses, dezelfde procedure. Daarnaast schrijft u een persoonlijke brief aan kapitein Chen waarin u gedetailleerd uitlegt hoe uw gedrag in strijd is met de waarden die u beweert te vertegenwoordigen. Die brief zal door uw bevelvoerende officier worden gelezen en in uw personeelsdossier worden opgenomen. »
Hayes slikte moeilijk.
“Ja, meneer.”
« Kolonel Davidson, u bent aangewezen als het primaire aanspreekpunt van kapitein Chen voor alles wat te maken heeft met de zorg voor haar vader of haar eigen veiligheid. U heeft met sergeant-majoor Chen gediend. U weet wat hij heeft opgeofferd. Zorg ervoor dat zijn dochter alles heeft wat ze nodig heeft. »
« Mijnheer, het zou mij een eer zijn. »
‘Hoofdcommissaris Rodriguez…’ Thorntons stem klonk ijzig. ‘U hebt een nep-medisch noodgeval in scène gezet om kapitein Chen in verlegenheid te brengen en hem mogelijk te betrekken bij een aanval. U hebt een meerdere fysiek vastgegrepen. U hebt ongeautoriseerd achtergrondonderzoek verricht. U blijft in hechtenis in afwachting van de formele krijgsraadprocedure. De beveiliging zal u van deze briefing verwijderen.’
Rodriguez’ gezicht was grauw geworden. Twee beveiligers kwamen binnen en gingen aan weerszijden van hem staan. Terwijl ze hem wegleidden, keek hij nog even achterom naar Sarah.
‘Het spijt me,’ fluisterde hij. ‘Ik wist het niet. Ik wist het niet—’
‘Het kon je niets schelen,’ zei ze zachtjes. ‘Dat was nou juist het probleem.’
De deur sloot achter hem. De briefingruimte voelde groter en leger aan.
Park stak aarzelend zijn hand op.
‘Meneer, en hoe zit het met mij? Ik heb ook meegedaan aan de spot en de uitdagingen.’
‘Ja, dat deed u, luitenant. U herkende talent toen u het zag, ook al wilde u dat niet toegeven. U zult kapitein Chen assisteren bij wapentrainingen, mocht zij de functie van instructeur accepteren. Beschouw het als een kans om te leren van iemand die deze vaardigheden daadwerkelijk in de strijd heeft toegepast, en niet alleen op een schietbaan.’
“Ja, meneer.”
Thornton stond op.
“De rest van jullie – Walsh, Morrison, Brooks, Dr. Bradford – jullie zijn hier omdat jullie Captain Chen probeerden te verdedigen of omdat jullie beseften dat er iets mis was. Dat is genoteerd en wordt gewaardeerd. Jullie mogen gaan.”
Ze verlieten de kamer en lieten Sarah alleen achter met Thornton. Hij wachtte tot de deur dicht was, waarna zijn formele houding iets versoepelde.
« Even tussen ons, kapitein, hoe gaat het nu echt met u? »
Ze haalde diep adem.
