Atherosclerose is een aandoening die wordt gekenmerkt door de geleidelijke obstructie en verharding van de slagaders, als gevolg van de ophoping van aanhechtende plaques aan hun wanden. Het is de belangrijkste oorzaak van hartaanvallen en beroertes, die ernstig of zelfs dodelijk kunnen zijn. Begrijpen hoe deze plaques ontstaan en welke natuurlijke mechanismen de gezondheid van de slagader kunnen ondersteunen, is essentieel om het cardiovasculaire systeem te behouden.

Plaquevorming: mechanismen en gevolgen

Plaque ontstaat als gevolg van schade aan de binnenste bekleding van de slagaders. Deze microschade veroorzaakt een ontstekingsreactie. Wanneer de arteriële wand verzwakt is, kan deze barsten, wat een potentieel gevaarlijk risico op bloedingen met zich meebrengt.

Om zichzelf te beschermen vormt het lichaam vervolgens een plaque, vergelijkbaar met een « verband », om het verzwakte gebied te versterken. Deze ontsteking trekt geoxideerd cholesterol en calcium aan, die zich ophopen om afzettingen te vormen. Oorspronkelijk is deze plaque flexibel en tijdelijk, terwijl de arteriële wand regenereert.

Wanneer de aanvallen echter worden herhaald, blijft de ontsteking aanhouden en wordt de plaque dikker. Dit fenomeen treft vooral slagaders met een hoge bloedtoevoer, in tegenstelling tot aderen waar plaque zelden voorkomt. Naarmate we ouder worden, maken cycli van letsel en littekens de binnenbekleding stiver, een proces dat vaak « verharding van de slagaders » wordt genoemd.

In sommige gevallen verkalken de plaques, waardoor de slagader net zo stijf is als botweefsel. Deze stijfheid en obstructie van de bloedstroom verhogen het risico op een hartaanval aanzienlijk wanneer de kransslagaders worden aangetast, of een beroerte wanneer de schade de hersenslagaders betreft.