Lawson smiled slightly, like a man who had finally maneuvered a piece into position on a chessboard.
“Your eyes,” he said. “Your memory. Your instincts. I want you to walk me through every second of that training accident report and every second of what happened in that recovery bay. I want you to help me see what everyone else missed.”
“And if I say no?” she asked.
He shrugged. “Then I’ll thank you for saving one of my operators and wish you well on your… administrative leave.”
The words landed heavy.
She could go home. Lose herself in half‑unpacked boxes and the quiet hum of her refrigerator. Wait for a letter from the nursing board that would decide whether she ever walked into an ER with a badge again.
Or she could do what every cell in her body still wanted to do whenever she heard gunshots in her dreams.
Run toward the fire.
Ava stared at the photo in her hand.
Aaron’s unseen ghost sat on its edges.
“If I help you,” she said slowly, “it stays off the books. My patients come first. I’m not turning this hospital into a crime scene unless absolutely necessary.”
Lawson nodded. “Fair.”
“And if this investigation touches my license,” she added, “you go on record with the board about what I did for Harrison. All of it.”
Lawson’s mouth quirked.
“So you do have conditions,” he said.
“I’m done letting other people write my reports,” she replied.
He extended a hand.
“Deal,” he said.
She hesitated, then shook it.
His grip was firm, warm. Anchored her to the moment.
“Good,” he said. “Because I have a feeling we’re going to need you sooner than either of us would like.”
Haar appartement was klein en functioneel, precies zoals ze het nu graag had: niets aan de muren dat niet binnen een uur in een doos kon worden gestopt.
Die avond zat ze op de rand van haar bank, een mok onaangeroerde thee stond af te koelen op de salontafel, terwijl de stadslichten zwakjes door de jaloezieën heen knipperden.
Haar badge lag tussen haar vingers.
Of wat vroeger haar insigne was.
Ze streek met haar duim over de magneetstrip, over het ziekenhuislogo. Het voelde vreemd genoeg zwaarder nu er geen deuren meer mee geopend konden worden.
Op tv hoorde je in een laatavondprogramma over misdaad geruchten over verdachten, motieven en forensische wonderen. Ze zette het geluid uit. Na Irak voelde fictie over gevaar oppervlakkig en oninteressant aan.
Haar telefoon trilde op tafel.
Onbekend nummer.
Ze had het bijna genegeerd. Jarenlang had haar overlevingsinstinct haar geleerd dat het beantwoorden van onbekende telefoontjes na middernacht een slechte gewoonte was.
Maar ze dacht aan Lawson. Aan Harrison. Aan Aaron.
Ze pakte het op.
“Hayes.”
‘Altijd zo formeel,’ zei een bekende stem zachtjes. ‘Je weet toch dat je vrij bent?’
Haar schouders ontspanden een fractie.
‘Cole,’ zei ze.
Hij grinnikte. « Je klinkt verbaasd. »
‘Ik ben er meer verbaasd over dat je onder invloed van morfine hebt ontdekt hoe je met één hand een telefoonnummer kunt kiezen,’ zei ze.
‘Beledig mijn vaardigheden niet,’ antwoordde hij. ‘Ik heb moeilijkere dingen gedaan met ergere blessures.’
‘Hoe gaat het met je arm?’ vroeg ze.
« Het zit er nog steeds aan vast, » zei hij. « Ik controleer het elke vijftien minuten, voor de zekerheid. »
Ze glimlachte ondanks zichzelf.
‘En de rest van jullie?’ vroeg ze.
Hij zweeg even.
‘Ik leef nog,’ zei hij uiteindelijk. ‘Dankzij jou. Alweer.’
Er viel een stilte, niet zwaar dit keer, maar gewoon vol.
« Bezorgt de directie je veel problemen? » vroeg hij.
‘Ja,’ zei ze.
“Hoe erg?”
« Administratief verlof, » antwoordde ze. « Met behoud van salaris. In afwachting van beoordeling door de raad van bestuur. »
Hij vloekte binnensmonds.
‘Het spijt me,’ zei hij.
‘Jij hebt het niet gedaan,’ zei ze.
‘Ik heb je die baai ingesleept,’ antwoordde hij. ‘Ik heb je een naam genoemd die je probeerde te verbergen voor mensen die het niet verdienden om die te kennen.’
Ze sloot haar ogen.
‘Je weigerde ook om je arm te laten afhakken,’ zei ze. ‘Dat stond ook niet bepaald in mijn carrièreplanning.’
Hij liet een zacht lachje ontsnappen.
‘Lawson is je komen opzoeken, hè?’ vroeg Cole.
Ze klemde haar handen steviger om de telefoon. ‘Je wist dat hij zou komen?’
« Hij belde me eerst, » zei Cole. « Hij wilde er zeker van zijn dat ik nog leefde voordat hij de boel op stelten zette. »
‘Dus jij bent nu het wespennest?’ vroeg ze.
‘Ik ben degene die bij een trainingsongeluk had moeten omkomen, maar dat niet heeft gedaan,’ zei hij. ‘Dat maakt me een risico voor iemand.’
‘Weet je wie?’ vroeg ze.
‘Nee,’ gaf hij toe. ‘Maar ik heb wel een vermoeden. En het zijn niet het soort mensen dat fruitmanden stuurt als ze boos zijn.’
Ze ademde langzaam uit.
‘Lawson denkt dat Aarons dood hiermee verband houdt,’ zei ze zachtjes.
‘Ik weet dat hij dat doet,’ antwoordde Cole. ‘Hij heeft die theorie al jaren in zijn hoofd. Hij had er niet genoeg bewijs voor. Er waren gewoon veel patronen die de lagere commandostructuren nerveus maakten.’
‘En jij?’ vroeg ze.
« Ik denk dat Aaron iets heeft gezien wat hij niet had mogen zien, » zei Cole. « En ik denk dat degene die het in de woestijn probeerde te begraven, bang is dat we het hier misschien opgraven. »
Een rilling liep over haar rug.
‘Neem gerust wat rust,’ zei ze, meer een bevel dan een suggestie.
‘Bazig,’ mompelde hij. ‘Ik zou jou dat juist moeten zeggen.’
‘U bent mijn patiënt,’ zei ze. ‘Technisch gezien.’
‘Jij bent ook mijn dokter,’ antwoordde hij. ‘En mijn vriend. Of je dat nu leuk vindt of niet.’
Het laatste woord klonk onverwacht warm.
Vriend.
In de jaren sinds ze de marine had verlaten, was haar contactenlijst gekrompen. Mensen verdwenen uit haar leven. Zij verdween nog sneller. Dat was makkelijker zo.
‘Word nou niet sentimenteel, Harrison,’ zei ze luchtig.
‘Te laat,’ antwoordde hij zachtjes.
Haar keel snoerde zich samen.
‘Welterusten,’ zei ze.
‘Welterusten, Valkyrie,’ mompelde hij.
De oude roepnaam sneed als een granaatscherf en tegelijkertijd als een troost onder haar ribben.
Ze hing op voordat ze te veel kon voelen.
Buiten loeide een sirene, die vervolgens wegstierf. Ergens in het gebouw klonk het gelach van een buurman door het ventilatierooster.
Ava pakte de foto die Lawson voor haar had achtergelaten en legde die naast haar badge op tafel.
Twee relikwieën uit twee verschillende levens.
Ze wist niet meer bij welke groep ze hoorde.
Ze had niet verwacht de volgende dag alweer in St. Haven te zijn.
Administratief verlof betekende dat haar veiligheidsmachtiging werd ingetrokken, haar badge werd gedeactiveerd en haar rooster werd gewist. Ze moest wegblijven totdat de personeelsafdeling contact met haar opnam.
Maar patiënten gaven niet om hartslag.
Om 15:07 trilde haar telefoon met een sms-bericht van een onbekend nummer.
Kamer 1412. Harrison. Er klopt iets niet.
Geen naam. Geen context.
Haar hartslag ging tekeer.
Ze greep haar sleutels, haar jas en vertrouwde op haar instinct, en was de deur uit voordat haar rationele brein een oordeel kon vellen.
De rit naar het ziekenhuis was wazig. Ze parkeerde te snel, liep te snel, haar voeten volgden automatisch de routes die ze altijd al namen.
Bij de hoofdingang weigerde haar badge dienst; er klonk een dof rood piepje toen ze de scanner tegenkwam.
Rechts.
Administratief verlof.
Ze liep langs de personeelsingang en ging via de gewone ingang naar binnen, slalomde tussen de bezoekers en bloemstukken door en knikte even bij de informatiebalie toen de vrijwilliger haar nariep: « Mevrouw, heeft u iets nodig— »
‘Het gaat goed met me,’ zei ze. ‘Familie.’
Het was niet helemaal een leugen.
De liftrit naar de veertiende verdieping leek langer te duren dan welke medische evacuatievlucht ze ooit had gemaakt.
Toen de deuren opengingen, strekte de orthopedische herstelgang zich voor haar uit, steriel en licht. Verpleegkundigen liepen tussen de kamers met patiëntendossiers en glimlachen die hun ogen nooit helemaal bereikten.
Kamer 1412 bevond zich halverwege, de deur stond op een kier.
Ava minderde vaart.
Haar oren schakelden alles uit behalve wat zich aan de andere kant van de deuropening bevond.
Geen alarmmeldingen van de monitor.
Geen codeaanroepen.
Slechts een zacht gemurmel.
Ze kwam dichterbij en keek naar binnen.
Cole lag in bed, zijn ogen halfopen, zijn huid bleek onder de tl-verlichting. Zijn arm zat nog in de mitella, maar het infuus dat gisteren nog in zijn rechterhand had gezeten, zat nu in zijn elleboog. Een nieuwe zak hing aan de infuuspaal, waaruit gestaag vocht druppelde.
Naast het bed stond een man in een blauwe operatiekleding die ze niet herkende.
Eind dertig. Gladgeschoren. Een badge op zijn borst: LPN. De naam eronder luidde « Matthews ».
Hij had een injectiespuit in zijn hand.
‘Ik ga nog even doorzetten om de pijn op te wekken,’ zei hij zachtjes.
Coles ogen waren glazig.
‘Ik dacht dat ik… aan mijn limiet zat,’ mompelde Cole.
