« De dokter heeft uw voorschriften aangepast, » zei Matthews. « We willen dat u zich comfortabel voelt. »
Er klopte iets niet aan zijn toon.
Te kalmerend. Te enthousiast.
Ava stapte de kamer binnen.
‘Sinds wanneer staat orthopedie verpleegkundigen toe om intraveneuze verdovende middelen toe te dienen aan SEAL-officieren?’, vroeg ze.
Matthews schrok even, zijn hand verstijfde midden in de duw.
Hij draaide zich om.
‘Kan ik u helpen?’ vroeg hij, terwijl zijn glimlach langzaam op zijn gezicht verscheen.
Ava kwam dichterbij en keek even naar het infuus.
Het label klopte. Maar de slang was verkeerd aangesloten – via een poort die er gisteren nog niet was, en op een manier vastgeplakt die niet gebruikelijk was op deze verdieping.
‘Dat ben je al,’ zei ze kalm. ‘Door ermee te stoppen.’
Ze knikte naar zijn hand.
“Laat de spuit los.”
Hij fronste zijn wenkbrauwen.
‘Mevrouw, dit is een privékamer,’ zei hij. ‘Alleen bevoegd personeel—’
‘Ik ben bevoegd,’ zei ze zachtjes. ‘Of beter gezegd, dat was ik tot ongeveer achttien uur geleden. Hoe dan ook, dat is mijn patiënt.’
Cole kneep zijn ogen samen alsof hij tegen de slaap vocht.
‘Ava?’ fluisterde hij.
Matthews’ blik werd scherper.
‘Ik wil dat je naar buiten komt,’ zei hij. ‘Nu.’
Ze glimlachte. Haar ogen zagen haar niet stralen.
‘Grappig,’ zei ze. ‘Ik stond op het punt hetzelfde te zeggen.’
Haar blik viel op zijn badge.
De badges van St. Haven hadden een klein holografisch icoontje in de hoek – een omtrek van het oorspronkelijke bakstenen gebouw. Die van Matthews had het ook.
Maar de laminering vertoonde blaasjes aan de randen, alsof ermee geknoeid was.
Haar buik trok samen.
‘Laat los,’ herhaalde ze.
Hij bewoog zijn duim.
Niet ver van de plunjer.
Omlaag.
Nog een fractie van een centimeter extra duwen.
Een vlaag van kou trok door Ava heen.
Ze dacht niet na.
Ze acteerde.
Haar hand schoot naar voren, haar vingers grepen zijn pols vast en ze trok die met een snelheid die hem met grote ogen van de poort weg.
De spuit gleed uit, waardoor druppels heldere vloeistof op het laken terechtkwamen in plaats van in Coles ader.
Met één snelle beweging draaide Ava zijn pols net genoeg om hem te laten sissen, dwong de spuit uit zijn hand en greep hem vast.
‘Code grijs,’ zei ze met een ijzige stem. ‘Nu meteen.’
Matthews probeerde zich los te rukken.
‘Laat me los,’ snauwde hij.
‘Graag,’ antwoordde ze. ‘Zodra de beveiliging er is.’
Hij strekte zijn andere hand uit om het infuus te pakken.
Ze blokkeerde zijn arm met haar schouder en sloeg met haar elleboog op de belknop tegen de muur.
De intercom in de kamer ging af.
‘Ja?’ klonk de stem van de baliemedewerker krakend door de telefoon.
‘Kamer 1412,’ zei Ava, terwijl ze nog steeds met Matthews in gesprek was. ‘Beveiliging en de behandelend arts. Nu.’
Matthews draaide zich om en probeerde haar terug te duwen.
‘Waanzinnig—’ spuugde hij uit.
Ze verplaatste haar gewicht, draaide zich om en gebruikte zijn momentum om hem met haar onderarm tegen de muur te drukken, net onder zijn sleutelbeen. Niet hard genoeg om pijn te doen. Wel hard genoeg om hem te beletten te bewegen.
‘Houd op met vechten,’ zei ze zachtjes.
Zijn ogen fonkelden.
‘Je hebt geen idee wat je doet,’ siste hij.
‘Oh, ik heb een uitstekend idee,’ zei ze. ‘Ik denk alleen niet dat je het einde leuk zult vinden.’
Cole kreunde zachtjes.
“Ava… ik voel me… raar.”
Ze wierp een blik op het infuus. Ze kon het er niet zomaar uittrekken zonder te weten wat er al in zijn systeem zat, maar ze kon het in ieder geval vertragen.
Met haar vrije hand draaide ze de klem halverwege naar beneden en kneep de bloedstroom dicht.
Voetstappen dreunden door de hal.
Een bewaker stormde binnen, met zijn hand op de radio aan zijn schouder. Een tweede bewaker volgde.
‘Wat is er aan de hand?’ vroeg de eerste.
Ava deed een stap achteruit bij Matthews vandaan, maar hield zijn spuit stevig vast.
« Deze verpleegkundige probeerde extra medicatie toe te dienen die niet in het medicatieoverzicht staat, » zei ze kortaf. « De patiënt krijgt al de maximale dosis morfine voor zijn gewicht. Hij probeerde mijn instructie om te stoppen te negeren. »
‘Dat is een leugen,’ zei Matthews snel. ‘Ze is niet eens meer in dienst. Ze werkt hier niet meer.’
De bewaker keek afwisselend naar hen beiden.
‘Mevrouw, ik verzoek u om even opzij te gaan,’ zei hij.
‘Controleer de bestellingen,’ antwoordde ze. ‘En controleer de spuit.’
Ze hield het omhoog.
De tweede bewaker, een vrouw met gevlochten haar en kalme ogen, nam het voorzichtig aan en las het etiket.
Haar wenkbrauwen gingen omhoog.
‘Dit is geen morfine,’ zei ze.
‘Wat is het?’ vroeg Ava.
De bewaker kneep zijn ogen samen.
‘Het lijkt op… dexmedetomidine,’ zei ze langzaam. ‘Maar de concentratie klopt niet. Ik heb nog nooit zo’n hoge dosering gezien.’
Ava kreeg de rillingen.
Dexmedetomidine. Een kalmeringsmiddel.
Bij die concentratie, toegediend via een infuus met narcotica, kan het de bloeddruk verlagen, de ademhaling volledig uitschakelen en een reanimatie doen lijken op een natuurlijke hartstilstand.
Het ging om een patiënt die « de medicijnen niet kon verdragen ».
‘Wie heeft die dosering goedgekeurd?’ vroeg Ava.
Matthews opende en sloot zijn mond.
‘Ik… ik heb het briefje opgevolgd,’ stamelde hij. ‘Het was het advies van de dokter.’
Ava liep naar het patiëntendossier naast het bed en sloeg het open.
De instructies voor sedatie waren aanwezig.
Maar het handschrift herkende ze niet.
En de handtekeningregel was leeg.
‘Dit is een vervalst bevel,’ zei ze.
‘Dat is een ernstige beschuldiging,’ zei de mannelijke bewaker.
‘Poging tot moord is dat ook,’ antwoordde Ava.
Een doodse stilte vulde de kamer.
Cole knipperde met zijn ogen en probeerde scherp te stellen.
‘Zei iemand… moord?’ mompelde hij.
‘Ga maar weer slapen,’ zei Ava met een zachtere stem. ‘Het liefst op een normale manier.’
De vrouwelijke bewaker drukte op de radioknop.
« Dit is agent Daniels op afdeling Veertien, » zei ze. « We hebben een leidinggevende en risicomanagement nodig op afdeling 1412. Mogelijk sprake van manipulatie van medicijnen. »
Matthews werd bleek.
‘Ik heb gedaan wat er op het schema stond,’ herhaalde hij. ‘Ik ben gewoon een verpleegkundige.’
Ava keek hem aan.
‘Nee,’ zei ze zachtjes. ‘Jij bent echt iets bijzonders.’
Hij keek haar boos aan.
‘Je weet niet tegen wie je het opneemt,’ fluisterde hij.
Haar ruggengraat strekte zich.
‘Dat heb ik al vaker gehoord,’ zei ze. ‘Ze hebben Aaron uiteindelijk toch in Arlington begraven.’
Zijn ogen flitsten.
Slechts een seconde.
Vervolgens vulde de gang zich met voetstappen, stemmen en vragen.
Twee uur later zat Ava in een andere vergaderzaal.
Deze was kleiner, had geen ramen en er hing een vage geur van desinfectiemiddel en oude koffie. Midden op tafel stond een recorder, waarvan het rode lampje knipperde.
Tegenover haar zaten een advocaat gespecialiseerd in risicomanagement, een beveiligingssupervisor en Lawson.
Hij zag er moe en niet verrast uit.
‘Dus,’ zei hij na de formele introducties, voorbehouden en beloftes om de waarheid te spreken. ‘We hadden gelijk.’
Ava staarde naar de recorder.
‘Dat heb ik niet gezegd,’ antwoordde ze.
‘Dat was niet nodig’, zei Lawson. ‘Gemanipuleerde bestellingen. Verkeerd gelabelde doseringen. Een verpleegkundige die niemand zich herinnert te hebben geïnterviewd, maar die op de een of andere manier volledige toegang heeft tot een afdeling voor intensive care. Dat is geen toeval. Dat is een datalek.’
De beveiligingsbeambte, een tengere vrouw genaamd Patel, vouwde haar handen.
« Uit de personeelsadministratie blijkt dat Matthew Reilly drie weken geleden is aangenomen als uitzendkracht », zei ze. « Contract getekend, antecedentenonderzoek afgerond, referenties gecontroleerd. »
‘En?’ vroeg Lawson.
« En het bureau heeft geen enkel bewijs dat ze ons ooit een verpleegkundige met die naam hebben gestuurd, » zei Patel. « De referentienummers verwijzen naar wegwerptelefoons. Het bedrijf dat de achtergrondcontrole uitvoert is legitiem, maar het rapport dat we ontvingen was vervalst. In hun oorspronkelijke dossier komt zo iemand niet voor. »
« Hij kwam hier dus binnen met een valse identiteit, een vervalst insigne en genoeg farmacologische kennis om een subtiele overdosis in scène te zetten, » zei Lawson. « Allemaal om dicht bij één patiënt te komen. »
Ava balde haar hand tot een vuist onder de tafel.
‘Waar is hij nu?’ vroeg ze.
‘Weg,’ zei Patel botweg. ‘Tegen de tijd dat we zijn identiteit hadden geverifieerd, was hij al langs de camera’s in de personeelslift geglipt en via een service-uitgang verdwenen. We hebben zijn gezicht en zijn alias. Dat is alles.’
Lawsons kaak spande zich aan.
‘Hij is getraind,’ zei hij. ‘Niet zomaar een willekeurige huurmoordenaar. Hij kent ziekenhuizen. Hij weet hoe hij zich moet mengen onder de menigte.’
De advocaat schraapte nerveus zijn keel.
« We moeten ons concentreren op wat we wél kunnen beheersen, » zei hij. « Inperking. Documentatie. Rapportage aan de regelgevende instanties. Dit mag niet in de pers verschijnen met de kop ‘Navy SEAL bijna gedood in ziekenhuis door malafide verpleegster’. »
Ava’s lach was humorloos.
‘Maak je geen zorgen,’ zei ze. ‘Ik zou ook liever een andere kop hebben.’
