« Als je niet naar een verzorgingstehuis wilt, pak dan je spullen en ga uit mijn huis. »
Deze woorden riep mijn zoon uit, die me recht in de ogen keek.
Ik zweeg, en bracht slechts een lichte, trillende glimlach voort. Ik veegde mijn handen af met een geborduurd keukendoek—een die ik twintig jaar geleden zelf had genaaid—en keek naar de man voor me. Hij was tweeënveertig jaar oud, maar op dat moment zocht ik een jongen in zijn gezicht die ik ooit had gevoed, een peuter die ik had leren wandelen, een tiener van wie ik mijn hart had gebroken.
Ik kon het niet vinden.
« Ik zei, pak je koffers, » herhaalde David met verhoogde stem. « Dit is geen discussie, mam. »
Ik vouwde de handdoek voorzichtig op. Ik liep langs hem, mijn schoondochter Emily, die met haar armen over elkaar en een glimlach in donkerrode lippenstift tegen het deurkozijn leunde, en liep de trap op naar een kleine kamer achter in het huis. Het was een kamer zo klein dat het op een opslagruimte leek, maar het was de afgelopen drie jaar mijn thuis geweest.
Ik haalde mijn oude leren koffer tevoorschijn. Ik vouwde de kleding zorgvuldig – elke blouse, elke jurk, elke sjaal die ik zelf had genaaid. Ik haalde een klein houten doosje vol foto’s tevoorschijn. Albert en ik op onze trouwdag. David als baby in mijn armen. Mijn moeder stond in de achtertuin van het huis waar ik ben opgegroeid.
Ik heb geen traan gelaten.
Een uur later droeg ik mijn koffer naar beneden. David ging op de bank zitten die ik had gekocht met het geld van de verkoop van het appartement. Emily ging naast hem zitten, keek op haar telefoon en keek niet omhoog.
Toen de deurbel ging, stond David op met een geïrriteerde zucht. « Wie is daar? »
Hij opende de deur en het bloed trok meteen uit zijn gezicht. Het was alsof de aarde onder zijn voeten vandaan was gehaald.
Buiten stond een elegante zwarte limousine met een zacht spinnende motor te wachten. De chauffeur, gekleed in een pak en witte handschoenen, opende de achterdeur. Een man van in de zeventig, met keurig gekamd zilveren haar, gekleed in een donkerblauw pak dat op maat was gemaakt, trok zich uit.
Het was Henry Montgomery. Alberts voormalige zakenpartner. Eigenaar van Montgomery Holdings. De rijkste man in de buurt.
En hij kwam voor mij.
Hoofdstuk 1: Uitgang
David verstijfde met zijn mond wijd open. Emily keek eindelijk op van haar telefoon en haar ogen werden groot terwijl ze het tafereel in zich opnam.
Henry liep langs mijn verbijsterde zoon alsof hij niet bestond. Hij liep recht naar de trap waar ik stond en kneep in het handvat van mijn koffer.
« Catherine, » zei hij warm, en de hoeken van zijn blauwe ogen fronsten. « Ben je er klaar voor? »
Ik keek voor de laatste keer naar David. Ik keek naar het huis dat ik had gekocht voor de prijs van tweeëndertig jaar zweet, steek voor steek.
« Dank je voor alles, David, » zei ik kalm, zonder de hartverscheurende emoties te verraden. « Het huis is nu helemaal van jou. »
Ik gaf de koffer aan de chauffeur en ging naar buiten. De middagzon verlichtte mijn gezicht. Door het achterraam van de limousine zag ik David, nog steeds stilstaand op de veranda, terwijl hij zijn moeder elegant wegreed en toekeek.
Binnenin rook de auto naar echt leer en dure aftershave. Het was een rustig gesticht vergeleken met de giftige lucht van het huis waar ik net uit was vertrokken. Henry ging naast me zitten en hield afstand terwijl de auto de hoofdlaan afreed.
Mijn handen trilden op mijn knieën.
« Catherine, gaat het wel goed met je? » vroeg Henry zacht.
Ik wilde zeggen dat alles goed is. Ik wilde doen alsof ik de situatie onder controle had. Maar het enige wat uit mijn mond kwam was een vermoeide, gebroken zucht die klonk als een snik.
« Ik weet niet eens hoe ik me voel, Henry, » fluisterde ik. « Hij heeft me eruit gegooid. Mijn eigen zoon. »
Henry gooide geen loze zinnen uit. Hij knikte alleen maar. « Ik weet het. Ik heb het gezien. »
We zaten in stilte, keken naar de stad die voorbij trok – billboards, voorbijgangers, de wereld die doorging, alsof mijn leven helemaal niet was ingestort. Toen we bij zijn gebouw kwamen, een luxe glazen toren in het centrum, had ik Henry’s arm nodig om me te helpen. De beveiligers bogen respectvol. Hij glimlachte terug, en ik bleef onzichtbaar voor hen. Gewoon een vrouw in een bloemenjurk naast een miljardair.
Een achtenzestigjarige vrouw met grijs haar netjes vastgebonden en ogen gezwollen van het tegenhouden van tranen die weerspiegeld werden in de spiegellift.
« Je ziet er nog steeds prachtig uit, Catherine, » zei Henry zacht.
Ik keek hem verbaasd aan. « Je hebt een bril nodig, Henry. »
« Ik kan perfect zien, » zei hij.
Zijn appartement was op de drieëntwintigste verdieping, een penthouse met uitzicht op de stad. Toen de deur openging, verstijfde ik van plezier. Marmeren vloeren, hoge plafonds, zonlicht dat door glazen muren naar binnen valt. Het was elegant, ruim en maakte me bang.
« Je kamer is boven, » zei Henry, terwijl hij mijn koffer droeg. « Je hebt je eigen badkamer, kledingkast en balkon. Doe alsof je thuis bent. Het is nu jouw thuis. »
Het is nu jouw thuis.
