Deze woorden echoden in mijn hoofd terwijl ik de gepolijste houten trap opliep. De slaapkamer was twee keer zo groot als die bij David. Kingsize bed bedekt met verse witte lakens. De gouden zonnestralen sijpelden door de linnen gordijnen.
Ik ging op de rand van het bed zitten en uiteindelijk brak de dam. Ik bedekte mijn gezicht met mijn handen en huilde. Ik huilde om het verraad. Ik huilde om het jongetje dat David ooit was. Ik huilde om de domme vrouw die ik was, denkend dat liefde alleen genoeg was om me een plek in het hart van de familie te bezorgen.
Hoofdstuk 2: Bekentenis
Ik wist niet hoe lang ik had gehuild. Toen ik omhoog keek, straalde de stad in de nachtelijke gloed van lichten, als een uitgestrekt raster van goud en barnsteen.
Mijn telefoon trilde op het nachtkastje. David roept. Ik liet hem bellen. En dan weer. Ik weigerde. De meldingen overspoelden me met een lawine.
47 gemiste oproepen.
23 berichten.
David: Mam, waar ben je?
David: Beantwoord alsjeblieft.
David: Wie was deze man?
David: Mam, ik maak me zorgen.
Ik lachte zacht, droog in een lege kamer. Was je bezorgd? Hij maakte zich zorgen over wat de buren zouden zeggen. Hij was bang dat hij zijn vrije dienstmeid zou verliezen.
Ik zette mijn telefoon uit.
Iemand klopte zachtjes op de deur. « Catherine? Ik heb thee gezet. »
Henry kwam binnen met een zilveren dienblad. Hij ging bij het raam zitten en schonk thee in zonder een woord te zeggen. De geur van kamille en citroenmelisse vulde de kamer.
« Hoe wist je dat? » – vroeg ik, terwijl ik de beker oppakte. « Het is mijn favoriete blend. »
« Albert heeft het me verteld, » zei hij zacht. « Hij zei dat je het altijd voor het slapengaan dronk als je je zorgen maakte. »
De herinnering aan Albert brak mijn hart. Mijn man. Mijn partner. Dertien jaar afwezig.
« Waarom kwam je vandaag voor mij, Henry? Hoe wist je dat eigenlijk? »
Hij stopte en staarde naar de beker. « Ik wist het niet. Het was puur toeval. Ik reed daar doorheen en zag je kleinzoon in de tuin spelen. Ik dacht eraan om hallo te zeggen, maar iets zei me dat ik later terug moest komen. Toen ik terugkeek, zag ik je met die koffer weggaan. Ik zag het gezicht van je zoon. Ik begreep alles. »
« Hij heeft me eruit gegooid, » zei ik, en de woorden smaakten als as. « Omdat Emily wil dat mijn kamer een kleedkamer wordt. »
Henry zette zijn kopje neer. Zijn vingers waren verstrengeld en zijn enkels werden wit. « Catherine, ik moet je iets vertellen. Maar eerst is er iets wat ik al jaren verborgen houd. »
Moje serce zaczęło walić.
„Zawsze cię kochałem” – powiedział cicho.
Nastała ciężka cisza, przepełniona duchami przeszłości.
„Od dnia, w którym Albert przedstawił cię jako swoją narzeczoną… miałaś dwadzieścia trzy lata. Miałaś na sobie tę żółtą sukienkę w kwiatki. Twój uśmiech rozświetlał cały pokój. Wtedy zrozumiałem, że zmarnowałem jedyną szansę w życiu”.
Wpatrywałam się w niego. „Henry… ja…”
„Albert był moim najlepszym przyjacielem” – kontynuował, głosem spokojnym, ale łagodnym. „A ty go kochałaś. Więc zachowałem swoje uczucia dla siebie. Przekształciłem je w szacunek. W przyjaźń. Poślubiłem Laurę, miałem dzieci, zbudowałem swoje życie. Ale Catherine…” Podniósł wzrok, a w jego oczach błyszczały łzy. „Zawsze byłaś jedyną osobą w moim sercu”.
„Henry” – wyszeptałem.
„Laura odeszła pięć lat temu” – powiedział. „Uczciłem swoją żałobę. Czekałem. Ale nigdy nie znalazłem w sobie odwagi, żeby cię szukać. Aż do dzisiaj. Kiedy zobaczyłem, jak opuszczasz ten dom z gracją królowej, pomimo tego, jak cię traktowano… wiedziałem, że nie mogę cię stracić ponownie”.
Wstał, podszedł bliżej i uklęknął przede mną. Siedemdziesięciotrzyletni miliarder klęczący przed krawcową.
„Nie musisz nic mówić” – powiedział, biorąc moją bezduszną dłoń w swoją. „Po prostu wiedz, że nie jesteś już sama. Nigdy więcej nie będziesz sama”.
Pocałował moją dłoń, składając mi obietnicę dotyku, po czym cicho opuścił pokój.
Rozdział 3: Ukryta fortuna
Następnego ranka Henry zapukał wcześnie do moich drzwi.
„Załóż coś ładnego” – powiedział z tajemniczym uśmiechem. „Jesteśmy umówieni”.
„Jaki rodzaj spotkania?”
„Zaufaj mi.”
Godzinę później dotarliśmy do eleganckiego, szklanego budynku w centrum miasta. Samson & Associates. Przywitał nas prawnik Henry’ego, dr Oliver Samson. Był to łysy mężczyzna w ostrych okularach, który uścisnął mi dłoń z niezwykłym szacunkiem.
„Pani Catherine, to dla mnie zaszczyt.”
Henry odsunął dla mnie krzesło. „Oliver, chodź.”
De advocaat opende de blauwe aktetas. « Mevrouw Catherine, meneer Montgomery wenst het landgoed van uw overleden echtgenoot te bespreken. »
« Eigendom van mijn man? » Ik fronste. « David heeft dit allemaal geregeld. Hij zei dat Albert hem alles had nagelaten omdat… omdat zaken te ingewikkeld voor me waren. »
Henry en Oliver wisselden blikken uit. Een blik die een verwoestende waarheid aankondigt.
« Mevrouw Catherine, » zei Oliver terwijl hij het document tevoorschijn haalde. « Je zoon heeft tegen je gelogen. »
De wereld leek te kantelen.
« Albert liet een notarieel testament achter, » vervolgde Oliver. « Veertig procent van de aandelen in het oorspronkelijke bedrijf behoort u toe. Veertig procent voor David. En twintig procent naar een liefdadigheidsstichting. Dit document werd drie maanden voor zijn dood opgesteld. »
Mijn handen trilden terwijl ik het papier oppakte. Alberts handtekening. Expressief en helder. En ernaast staan mijn naam en achternaam. 40%.
« Maar David zei… » Ik kon de zin niet afmaken.
« Je hebt een volmacht getekend, » zei Oliver zacht. « Je verplichtte hem het bedrijf te leiden. Niet om het te stelen. Maar twee jaar geleden verkocht David alle aandelen van het bedrijf aan een investeringsgroep. Hij heeft jouw handtekening op de verkoopdocumenten vervalst en al het geld gehouden. »
« Hoeveel? » fluisterde ik.
« Het bedrijf werd gewaardeerd op ongeveer $4.200.000, » zei Oliver terwijl hij een spreadsheet bekeek. « Uw aandeel was $1.680.000. Rekening houdend met rente- en waarderingsaanpassingen is het bedrag dat u verschuldigd bent ongeveer $2.300.000. »
Twee miljoen. Driehonderdduizend. Dollars.
Ik zat daar verbijsterd. Terwijl ik uit mijn eigen huis werd gezet, de afwas deed en als een bediende werd behandeld terwijl ik in de kast sliep… Mijn zoon zat op miljoenen dollars die van mij waren.
« Ik wil een rechtszaak aanspannen, » zei ik. Mijn stem klonk niet als de mijne. Het klonk als staal.
« Ik hoopte dat je dat zou zeggen, » glimlachte Oliver. « De rechtszaak is klaar. Het enige wat je nodig hebt is je handtekening. »
Ik heb een pen gepakt. Ik dacht aan de manier waarop Emily naar me keek toen ze het verzorgingstehuis noemde. Ik dacht aan David die tegen me schreeuwde in de keuken.
Ik heb drie exemplaren gesigneerd.
« David wordt binnen 48 uur op de hoogte gebracht, » zei Oliver.
Toen we het kantoor verlieten, pakte Henry mijn hand. « Gaat het wel? »
« Nee, » zei ik. « Maar ik zal het doen. »
Hoofdstuk 4: De Avondmaalsafrekening Het is nu
drie weken geleden. David belde onafgebroken. Vierhonderd gemiste oproepen. Ik heb er niets meegenomen.
Henry huurde een privédetective in. Niet uit wraak, maar om strategische redenen. « Als we oorlog voeren, » zei Henry, « hebben we munitie nodig. »
En we hebben het gevonden.
Zaterdagochtend zette ik eindelijk mijn telefoon aan en stuurde David een berichtje.
Grant’s Restaurant. Vanavond, 20:00 uur. Jij en Emily. Kom niet te laat.
Hij reageerde onmiddellijk. Mam, godzijdank. We moeten praten.
Om 19:30 uur was ik klaar. Ik koos een zwarte jurk tot aan de knieën die ik jaren geleden heb genaaid, maar nooit heb gedragen. Ik liet mijn haar los, de zilveren lokken glinsterden in de schijnwerpers van het penthouse. Ik heb dieprode lippenstift aangebracht.
« Je ziet er dreigend uit, » lachte Henry. « Ik vind het leuk. »
We zijn bij Grant aangekomen. David en Emily zaten in de hoek. Ze zagen er vreselijk uit. David was bleek en onverzorgd. Emily keek nerveus. Toen ze me zagen, vielen ze met open mond. Ik was niet langer een oude dame in een bloemenjurk.
Ik liep naar de tafel en ging zitten zonder ze te omhelzen.
« Mam, » begon David, zijn stem brak. « Over de rechtszaak… »
« Ah, een rechtszaak? » onderbrak ik, terwijl ik de ober een teken gaf om hem een glas rode wijn te brengen. « Ja. We moeten erover praten. »
Ik haalde een bruine envelop uit mijn tas en gooide die op tafel
