Voor onze vijfde trouwdag hadden we iets eenvoudigs gepland: dineren bij Lark & Finch, een klein bistro in het centrum van Charlotte, gevolgd door een stuk citroentaart. Ethan vond altijd dat chocolade « te zwaar » was voor een speciale gelegenheid. Ik had haar favoriete marineblauwe jurk aangetrokken, degene die me een legitiem gevoel gaf in een vergaderruimte, en niet alleen getolereerd werd.

Zijn moeder, Margaret Caldwell, had erop aangedrongen om « gewoon voor een toost » bij ons te komen. Ethan had niet geprotesteerd. Hij protesteerde zelden tegen haar. Margaret kwam aan, versierd met parels, met een gespannen glimlach, kuste me op de wang als louter formaliteit, en ging toen naast haar zoon zitten. Ik negeerde de knoop in mijn maag en bleef mezelf vertellen dat het maar een avondje uit was.

Toen de ober onze kaartjes bracht, hief Ethan zijn glas. « Op vijfjarige leeftijd! » Even dacht ik dat alles goed zou komen.

Toen trilde mijn telefoon. De naam van de president werd weergegeven. Ik stond op, liep de gang over en nam op.

« Gefeliciteerd, Claire. De raad van bestuur heeft vanmiddag gestemd. Jij bent de nieuwe CEO. »

Mijn benen gaven het op. Ik drukte mijn hand tegen de muur en staarde naar een ingelijste poster zonder hem echt te zien. Ik bedankte haar, beloofde maandag te zijn, en ging toen terug naar de tafel, mijn glimlach onbedwingbaar.

« Het is klaar, » zei ik. « Ze hebben me gepromoveerd. CEO. »

Ethans gezicht verstijfde. Margarets ogen werden groot, maar zonder de geringste warmte. Het leek alsof de grond net onder zijn voeten was bezweken.

Ethan zette zijn glas neer. « Nee. »

Ik lachte, nog steeds in shock. « Wat bedoel je, toch? Ethan is… Dat is enorm. »

Zijn stem werd plotseling luider. « Stop. Nu onmiddellijk. »

Ik knipperde met mijn ogen. « Pardon? »

« Neem ontslag, » zei hij, zijn kaak gespannen. « Anders is het voorbij. Ik ga scheiden. »

Margaret bleef zwijgen, keek me aan alsof ik net een tragedie had aangekondigd.

« Ik zal niet ontslag nemen, » antwoordde ik. « Dat is uitgesloten. »

Zijn gezicht is vervormd, een mengeling van woede, paniek en vernedering. Voordat ik kon reageren, boog hij zich voorover, pakte de citroentaart die de ober net had neergezet en sloeg die over mijn hoofd.

Het glazuur dringt mijn haar, mijn gezicht en mijn mond binnen. De kamer barstte los: geschreeuw, nerveus gelach, stoelen die over de vloer schraapten.

Ik strompelde overeind, brandend van schaamte, en vluchtte de nacht in, terwijl mijn tranen mijn zicht op mijn auto vertroebelden.

Later, thuis, was ik de glazuur van mijn haar aan het spoelen toen mijn telefoon ging. Ethan.

Zijn stem was onherkenbaar, trillend. « Claire… Ik deed dit omdat mijn moeder in de problemen zit. En nu ben jij het… Jij hebt de leiding. »

Ik greep de gootsteen vast. « Leg uit. »

Uiteindelijk gaf hij het op: Margaret gebruikte haar zakelijke referenties om valse adviesfacturen door te geven. In het begin geloofde hij in eenvoudige formaliteiten. Toen begreep hij het. En met een verandering van management volgden er audits.

« Dus je hebt me bedreigd omdat je bang was ontdekt te worden, » zei ik zacht.

Hij smeekte, legde uit, probeerde te minimaliseren. Ik hing op.