De marmeren lobby van Patterson & Associates schitterde in het zachte ochtendlicht, een schittering die zowel zilver als ingetogen kracht opriep. Ik was zoals gewoonlijk vroeg aangekomen. Het was tenslotte mijn praktijk – hoewel ik mezelf nooit echt zo presenteerde. Mijn naam, Olivia Patterson, was elegant in gouden letters gegraveerd op de muur achter de receptiebalie, net boven het wapen van het kantoor.

Die ochtend was ik mijn aantekeningen aan het doornemen voor een vergadering toen ik de herkenbare stem van mijn zwager, Ethan Miles, hoorde doorbreken in de stilte van de lobby. Hij werkte bij een marketingbureau op de vijfde verdieping en had nooit zijn minachting voor wat hij mijn « werkpauze » noemde verborgen.

« Olivia? Wauw, » zei hij, terwijl hij met een grijns naar me toe kwam. « Ik had niet verwacht je hier te zien. Kom je iemand opzoeken? Of— » hij verlaagde zijn stem theatraal, « ben je nog steeds op zoek naar jezelf? »

De receptioniste keek verrast op, maar ik zwaaide even naar haar. Ethan had een talent om van elke openbare ontmoeting een ongemakkelijke show te maken.

Ik glimlach beleefd. « Hallo, Ethan. Met mij gaat het goed dank je. »

Hij lachte zachtjes en keek om zich heen. « Ja, het is hier een geweldige plek. Mijn bureau huurt een paar kantoren boven. Deze advocatenkantoren moeten een fortuin vragen. Je zou deze plek geweldig vinden als je iets kon binnenhalen. »

Ik liet hem spreken. Het was niet de eerste keer dat hij me eraan herinnerde dat ik na mijn scheiding een vaste baan had « opgezegd ». Voor hem voelde mijn maanden van wederopbouwen als een mislukking.

Toen de liftdeur openging, kwam een van mijn senior medewerkers naar buiten. « Goedemorgen, mevrouw Patterson, » zei hij en gaf me een map. « Uw handtekening is vereist voordat u aan de klant wordt gepresenteerd. »

Ethan verstijfde. Haar glimlach verdween. « Wacht, » zei hij langzaam. « Mevrouw Patterson? »

Ik ontmoette zijn blik, mijn stem kalm. « Ja. Olivia Patterson. Senior Partner. »

De kleur verdween uit zijn gezicht toen hij omhoog keek naar de gouden letters achter mij – de letters die hij tientallen keren had gepasseerd zonder het ooit op te merken.

« Ik… Eh… Ik wist het niet… Hij stamelde.

« Ik weet het, » zei ik zacht. « Je weet maar nooit. »

Ik liep weg naar de vergaderruimte, mijn hakken tikten op de marmer, en liet hem daar in geschokte stilte achter.