Het was geen angst; het stond in het rapport van de kliniek in Boston: longfibrose in het eindstadium. Zijn longen veranderden in steen. Nog maanden, misschien weken.
Op een ijskoude, regenachtige avond reed hij door de stad in zijn stille Tesla, met de zuurstof naast zich sissend. Zijn verpleegster Grace en zijn chauffeur Carl zaten vooraan. Zijn vrouw Helen was allang overleden. Een operatie had hem onvruchtbaar gemaakt. Zijn enige « familie » was een hebzuchtige neef die op zijn fortuin wachtte.
Hij had een imperium opgebouwd, maar om de een of andere reden hield hij niemand meer over.
Toen zag hij ze.
Onder de luifel van een luxe boetiek zaten vier kleine meisjes ineengedoken onder een gescheurd stuk plastic. Vier identieke gezichten. Vier hoofden met nat blond haar. Ongeveer acht jaar oud.
« Stop de auto, » zei Ethan.
“Meneer, het is te koud-” begon Grace.
« Ik ga dood, » viel hij me in de rede. « Veiligheid doet er niet meer toe. Nu wel. »
Hij stapte naar buiten, leunend op zijn wandelstok, zo hard hoestend dat hij bijna dubbelvouwde. Van dichtbij leken ze nog kleiner.
“Hoi,” zei hij zachtjes.
Degene vooraan hief haar kin op. « We hebben niets voor u, meneer. U kunt nu gaan. »
« Ik ben hier niet om te nemen, » antwoordde Ethan. « Ik ben hier om te offeren. Ik ben Ethan. Hoe heet je? »
« Sophie, » mompelde ze. Achter haar fluisterden de anderen: « June. » « Lily. » De kleinste, trillend, staarde alleen maar. « Dat is Bea, » voegde Sophie eraan toe. « Ze praat niet. »
« Jullie kunnen hier niet blijven, » zei hij tegen hen. « Het blijft maar regenen. »
« Het lukt ons wel, » zei Sophie. « Dat lukt ons altijd. »
« Ik geloof je, » zei hij. « Maar vanavond hoef je dat niet te doen. Ik heb een huis dat te groot en te stil is. Ik haat het om alleen te eten. Kom, wees mijn gasten. Warme baden, echt eten, warme bedden. Gewoon dat. »
Sophie keek naar de blauwe lippen en trillende schouders van haar zussen. Haar gezonde verstand schreeuwde ‘nee’. Haar grote-zusinstinct fluisterde: ‘Dit is de enige kans.’
Ze knikte.
Al snel zaten ze in dekens gewikkeld in de Tesla, op weg naar Ethans landgoed. Toen de ijzeren poorten opengingen en het landhuis, verlicht door de storm, tevoorschijn kwam, hapten ze alle vier naar adem.
Binnen staarde de huishoudster, mevrouw Porter, haar aan.
« Dit zijn Sophie, June, Lily en Bea, » zei Ethan. « Ze zijn mijn gasten. Vier warme baden, de zachtste handdoeken, roze pyjama’s. Vertel het de keuken: spaghetti, gebraden kip, friet en al het chocolade-ijs dat we hebben. Vanavond is het feest. »
Later verslonden vier schone meisjes met geborsteld blond haar en oversized pyjama’s hun eten aan de lange mahoniehouten tafel, lachend en ruziënd over het laatste stukje kip. Het huis, jarenlang stil geweest, kwam weer tot leven.
Ethan at nauwelijks. Hij keek alleen maar toe, een vreemde warmte verving de kou in zijn borst.
Die nacht weigerden ze aparte kamers, dus werden vier bedden tegen elkaar geschoven tot een enorm eiland van dekens. Ze vielen hand in hand in slaap, vol, warm en veilig.
Ethan stond in de deuropening en besefte: hij had ze voor één nacht onderdak geboden.
Ze hadden hem een reden gegeven om nog wat langer te leven
