Adam voegde zich twee minuten later bij ons, nog steeds in zijn onberispelijke uniform. Het nieuwe embleem op zijn schouder glinsterde in het licht toen hij aan boord ging; De stof, nog steeds stijf na slechts een paar keer gedragen, was onberispelijk. Hij schonk me een kleine, discrete glimlach voordat hij de deur sloot.
« Belangrijke dag, » kondigde mijn moeder vrolijk aan. « Lockridge Dynamics. Ik heb gehoord dat hun CEO erg gul is als het om bonussen gaat. »
Mijn vader gromde. « Ook gul in verwachtingen. Zo hoort het te zijn. »
De vrachtwagen reed vooruit. Huizen vlogen voorbij in een waas van gazons, brievenbussen, schommels en plastic driewielers. Het soort buurt waarvan mijn ouders altijd hadden gedacht dat ze ze beschermden tegen alles wat ze niet begrepen.
« Je ziet er goed uit, » zei Adam zacht, terwijl hij zijn lichaam net genoeg kantelde zodat mijn ouders zijn gezicht niet in de achteruitkijkspiegel zouden zien.
« Jij ook, » zei ik. « Ik wil je graag begroeten, maar ik wil deze keer geen ophef maken. »
Hij slaakte een zucht die bijna als lachen klonk. De spanning in zijn kaak verdween.
« Daarover… Hij begon, stopte toen, terwijl hij naar onze vader keek.
Ik wist wat hij wilde vragen. Waarom had de kolonel mij gegroet? Wie was ik eigenlijk? Welk deel van mijn leven hadden we tien jaar lang gedaan alsof we het negeerden?
« Later, » fluisterde ik. « Als we niet in een reizende biechtstoel zijn met papa als priester. »
Hij keek uit het raam, maar de mondhoek trok samen. « Deal gesloten. »
Het hoofdkwartier van Lockridge Dynamics zag er precies uit als alle andere hoofdkwartieren van defensiebedrijven die ik discreet had bezocht.
Van buitenaf, volledig van glas en staal, probeerde dit hoekige gebouw modern en transparant te lijken, terwijl het de vele beveiligingskenmerken onthulde die de parkeerplaats van het productieterrein scheidden. Een Amerikaanse vlag wapperde in de wind. Het logo van het bedrijf – een gestileerde en verstrengelde L en D – schitterde boven de hoofdingang.
Binnen hing er een vage geur van tapijtreiniger en verbrande koffie in de lucht. Een receptioniste met een conventionele glimlach gaf ons bezoekersbadges en glanzende brochures op dik papier.
« Welkom op de Lockridge Dynamics-campus in Fort Ridge, » kondigde ze vrolijk aan. « Vandaag bieden we jullie een rondleiding aan door onze trainingssimulatieruimte, onze onderzoekslaboratoria en onze tentoonstelling gewijd aan families. Houd uw badge altijd zichtbaar. »
Tentoonstelling over de erkenning van families. Ik vroeg me af of ze daar de posters over de werk-privébalans hadden opgehangen om af te leiden van het feit dat de meeste werknemers er geen hadden.
In het atrium liepen groepen mensen rond: jonge officieren met hun familieleden, oudere werknemers in pakken en een paar kinderen in hun beste schoenen. Obers liepen door de menigte en boden dienbladen met bruisend water en kleine voorgerechten met tandenstokers aan.
Ergens boven ons, onzichtbaar en onbereikbaar, zoemden obers stilletjes in donkere kamers. Krant registreerde elke passage van het insigne. Berichten, ooit versleuteld en in pakketten verzonden, gingen via hetzelfde bedrijfsnetwerk dat nu zachte muziek speelde via verborgen luidsprekers.
« Kijk naar deze plek, » fluisterde mijn vader. « Efficiëntie. Bevelen. Structuur. »
Hij keek bijna eerbiedig.
Ik vroeg me af, en het was niet de eerste keer, wat hij zou zeggen als iemand de muren zou optillen en hem zou laten zien wat er echt achter al dat gepolijste glas zat.
Een vrouw in een antracietgrijs pak klom op een klein platform bij de achterwand en tikte op de microfoon. De gesprekken op de achtergrond vervaagden.
« Goedemorgen allemaal, » zegt ze. « Ik ben Karen Doyle, directeur operaties bij Lockridge Dynamics. We zijn vereerd u te mogen verwelkomen en vooral trots om onze samenwerkingen met de strijdkrachten te vieren door de inzet van uw zonen en dochters. »
Ze gaf ons een vage glimlach, een brede, beheerste uitdrukking waardoor haar ogen net genoeg samenknepen.
Achter haar glimlach observeerde ik haar handen. De manier waarop ze de randen van het podium vastgreep. De manier waarop zijn blik één keer op een balkon boven hem gericht was, waar een man in een eenvoudig zwart pak tegen de reling leunde alsof hij een integraal onderdeel van de architectuur was.
Helix zat graag waar ze de uitgangen konden zien.
Vivians stem weerklonk nog steeds in mijn geheugen, tijdens de briefing twee nachten geleden:
We nemen geen contact met u op. Geen communicatie. Je bent hier als burger. Maar we zullen wel binnen in het gebouw zijn. Als je een knooppunt ziet, laat ons dan de weg zien om die te bereiken zonder de groep bang te maken.
Karen begon aan een toespraak over innovatie en partnerschap. Ik liet zijn woorden me omhullen, als een simpel achtergrondgeluid onder het constante gezoem van de airconditioning.
In plaats daarvan luisterde ik naar iets anders.
Het zachte gezoem van een beveiligingsscanner die in de buurt werd gereset. Het hoge, opgewonden geklets van een tienermeisje links van mij stond in contrast met het nerveuze, gedempte gelach van een oudere vrouw rechts van mij, die duidelijk liever ergens anders had willen zijn.
Een man achterin de kamer herhaalde iets te luid: « Mijn badge werkt niet, » in de hoop dat iemand belangrijks het zou opmerken.
En daarboven, op het balkon, verplaatste de man in het zwarte pak zijn gewicht, legde een hand aan zijn oor in een beweging zo snel en nonchalant dat de meeste mensen het niet zouden hebben opgemerkt.
De meeste mensen, maar ik niet.
Zijn blik gleed door de kamer en bleef een fractie van een seconde hangen bij de groep nieuwe agenten en hun families. Op Adam, het rechte stuk achteruit. Bij mijn vader puilde de borst lichtjes uit. Op mijn moeder, perfect uitgelijnd met het centrale gangpad.
Boven mij.
Hij bleef niet hangen, toonde geen verrassingen, in tegenstelling tot de kolonel bij de diploma-uitreiking. Integendeel, dit gebrek aan verrassing was nog verontrustender.
Hij wist al waar hij naar keek.
Het bezoek vond in fasen plaats. Ten eerste een simulatieruimte waar je verkleinde versies van stedelijke trainingsomgevingen kon zien: dummystraten met bewegende muren, burgers die weggegooid zijn, alle details ontworpen om de chaos beheersbaar te maken.
Daarna een observatiegalerij waar technici met audioheadsets achter een raam coderegels volgden alsof het harttraceringen waren.
Overal, schermen. Diavoorstellingen die de belangrijkste mijlpalen van het bedrijf navertellen, trainingsvideo’s, generieke « samenwerkings »-foto’s.
Ik bleef achter, terwijl mijn ouders en Adam zich bij de rest van de groep op de eerste rij voegden. Vergeten worden was niet moeilijk; Jaren van oefening hadden het natuurlijk gemaakt. Als ik niet sprak en plotseling bewegingen maakte, verdwenen de blikken zonder dat iemand het merkte.
Tenminste, dat is wat de meeste mensen deden.
Toen we stopten voor een deur met het label « VEILIGE TOEGANG – ALLEEN PERSONEEL GEMACHTIGD », verscheen de man in het zwarte pak weer, ditmaal op de schouder van onze gids. Van dichtbij zag hij er nog alledaagser uit: in de veertig, kort haar, een uitdrukking die niets memorabels achterliet.
« We nemen geen bezoekers meer mee, » zei de gids opgewekt. « Het is achter deze deuren dat de magie gebeurt. »
Iedereen lachte beleefd.
Black Suit’s blik gleed over de band. Hij liep langs me heen en stopte, een moment langer dan daarvoor. Haar mond bleef roerloos, maar er veranderde iets in haar ogen.
Erkenning.
Dit soort problemen komt niet door een kerstkaart of een buurtbarbecue. Nee, het is wanneer je de naam van je bestand ontdekt in een map waar je nooit toegang toe had mogen hebben.
Ik hield mijn gezicht onbewogen, met dezelfde discrete nieuwsgierigheid als alle anderen. Inwendig versnelde mijn hartslag iets. Raak niet in paniek. Alleen bezorgdheid.
HelixNode_7, dacht ik bij mezelf.
Hij veegde met zijn badge over het slot, het lichtte groen op en de deur ging open. Net genoeg om een glimp op te vangen van een gang, een blauwe flits op een scherm, een bord met kleinere karakters.
DATA-OPERATIES – NIVEAU 3.
« Neem ons niet kwalijk, » fluisterde hij tegen de gids. « Ik moet Sergeant Briggs even lenen. »
Hij knikte naar Adam terwijl hij sprak, maar zijn ogen waren op mij gericht.
Mijn vader verstijfde. « Is er een probleem? » vroeg hij, zijn ouderwetse beschermende instinct wakkerde onder het gewicht van jaren van teleurstelling.
« Geen probleem, » antwoordde Black Suit met een geruststellende glimlach. « We bieden families graag de kans om te zien waar de gegevens van hun dierbaren worden verwerkt. Even snel kijken. Het is heel exclusief. »
Hij wachtte niet op de instemming van mijn vader. Haar hand zweefde net boven mijn elleboog, zonder hem aan te raken, uitnodigend in plaats van te grijpen.
Alles aan hem zei dat hij onschadelijk was voor iedereen die niet wist waar hij op moest letten.
Ik zette een stap naar voren.
« Natuurlijk, » zei ik. « Ik zou graag willen kijken. »
Achter mij voelde ik de nieuwsgierigheid van mijn moeder ontwaken, de verwarring van mijn vader verscheurd tussen zijn verlangen om goede verstandhouding met Lockridge te behouden en zijn verlangen om niet door hem geliefd te worden. Adams blik doorboorde de achterkant van mijn nek.
De deur sloot achter ons met een discrete klik die luider klonk dan het zou moeten zijn.
De volgende gang was smaller dan de openbare gangen, het licht was sober. Geen posters, geen motiverende slogans. Alleen deuren. Elk had een droge dienstnaam die voor de meeste mensen niets betekende.
We liepen een paar meter zwijgend.
« Jij bent niet sergeant Briggs, » zei hij uiteindelijk. Zijn toon was veranderd, zijn vriendelijke warmte was verdwenen.
« Het is maar een gerucht, » zei ik.
« Weet je wie ik ben? » vroeg hij.
« Laat me raden. » Ik hield een kalme stem en een langzame stap. « Je leidt een splinterfactie die ooit de sluipende logistiek regelde en nu gespecialiseerd is in het opsporen van andermans geheimen. In het weekend barbecue je waarschijnlijk. Je draagt poloshirts. Je zegt tegen jezelf dat dit gewoon een andere vorm van risicomanagement is. »
Hij glimlachte, en deze keer bereikte zijn glimlach zijn ogen helemaal niet.
« Wij geven de voorkeur aan de term analisten, » zei hij. « Helix is zo’n pompeuze naam. »
« Er zijn ergere dingen dan een precies merkimago, » zei ik.
Hij stopte zonder enige aanwijzing voor een deur en gaf opnieuw zijn badge.
« Om het duidelijk te maken, » zei hij terwijl hij de deur opende, « wilde ik je op een neutralere plek ontmoeten. Maar als een kolonel een geest in het openbaar begroet, doen we het met wat we hebben. »
De volgende kamer was klein en zonder ramen. Een eenvoudige tafel, twee stoelen, een scherm hoog in een hoek. Geen zichtbare camera’s, wat betekende dat er minstens twee verborgen waren.
Ik ben toch naar binnen gegaan.
Hij deed de deur dicht en leunde ertegenaan, keek naar mij.
« Je weet wat ik ben, » zei ik. « Je weet genoeg om gevaarlijk te zijn, maar niet genoeg om lang gevaarlijk te blijven. Dus waarom theater? Waarom mail ik niet gewoon mijn werkgever en kijk wie reageert? »
« Omdat ik je werkgever niet wil, » zegt hij. Ik wil jou, jou. »
De woorden bleven iets te lang in de lucht hangen.
« Ontspan, » voegde hij toe, terwijl hij mijn schouders zag spannen. « Niet op een rare manier, maar op een professionele manier. U bent een hulpbron, mevrouw Briggs. Of zelfs een investering. »
« Ik ben niet op de markt, » zei ik.
« Iedereen is op de markt, » antwoordde hij kalm. « Het hangt er helemaal vanaf wie koopt en wat ze aanbieden. »
Hij liep langs me heen en nam de stoel die naar de deur stond, waardoor ik met mijn rug naar de deur achterbleef. Een subtiele manoeuvre om zijn autoriteit te vestigen, het soort dat een redelijk bekwame ondervrager zou gebruiken.
Ik zat daar en reageerde niet. Ik had ergere situaties meegemaakt.
Hij verstrengelde zijn vingers op de tafel.
« Dat weet ik, » zegt hij. « Je werd op negentienjarige leeftijd van de militaire school gestuurd. ‘ Ongeschikt om druk aan te kunnen. » Dat is het verhaal dat aan je familie is verteld. Het verhaal dat aan de meeste diensten werd verteld. Behalve dat je zaak niet eindigde waar ze gebleven waren. Hij was gewoon… Verdwenen. Zwarte gaten zijn interessant voor mensen zoals ik. »
« Misschien heeft de verkoper er koffie op gemorst, » zei ik.
Hij lachte zachtjes. « Misschien. Of misschien ben je gerekruteerd door een programma dat niet adverteert op universiteitscampussen. Een programma dat zeer specifieke gevallen van falen omzet in zeer specifieke activa. »
Hij wachtte, kijkend naar een reactie op mijn gezicht. Ik liet hem niets zien.
« Ik heb je bevestiging niet nodig, » zei hij. « De kolonel heeft het al voor mij gedaan, voor enkele honderden getuigen. Het enige wat ik van je nodig heb is een partnerschap. »
« Helix doet geen partnerschappen, » zei ik. « Ze gebruiken hefboomwerking. Ze oefenen chantage. Ze ruimen op voor degenen die het zich niet kunnen veroorloven om hun vingerafdrukken te laten nemen. »
« Je praat als een overheidsmemo, » zegt hij geamuseerd. « We zien onszelf liever als risicodiversificatie. Instellingen zoals degene waar jij werkt zet alles in op geheimhouding. Een enkel lek, één onderzoek, en het hele programma stort in. Wij… Hij klopte zachtjes op zijn borst. « … Laten we het belang van parallelle structuren begrijpen. Controlemechanismen die niet onder één hiërarchie vallen. »
« Garanties met chantagebestanden, » zei ik.
Hij wees met zijn kin naar de hoek van de kamer waar waarschijnlijk de verborgen camera stond. « Je hoort bij een machine die je bestaan nooit publiekelijk zal toegeven. Deze machine laat je alle verantwoordelijkheid nemen als er iets misgaat, en hij zal je vernietiging een « operationele noodzaak » noemen. Dat weet je. Je hebt het eerder meegemaakt. »
Beelden van vijf jaar geleden flitsten door mijn geheugen. Vaughns vervalste rapporten. Het hof dat me bijna vernietigde. Het woord « compromis » werd toegevoegd waar « failure » had moeten voorkomen.
« We bieden je bescherming, » zegt hij. « Stuur ons regelmatig net genoeg informatie, en in ruil daarvoor zullen we een discreet beveiligingssysteem om jou en je dierbaren heen opzetten. Een soort verzekeringspolis. Als iemand in je netwerk denkt dat je te problematisch bent, zorgen we ervoor dat bepaalde versies bepaalde mensen bereiken. Mensen die niet verantwoording schuldig zijn aan je meerdere. »
« En ondertussen? » vroeg ik. « Je houdt alles wat je weet over mijn familie voor jezelf en je hoopt dat ik bang genoeg blijf om je te blijven voeden. »
« In de tussentijd, » zei hij vriendelijk, « profiteren we er allemaal van. Blijf functioneren. We blijven onze activiteiten diversifiëren. Iedereen slaapt beter ‘s nachts. »
Ik keek naar hem. Echt gekeken. Ik zag de precieze berekening in zijn ogen. Ik voelde het vertrouwen dat voortkwam uit het geloof dat hij alle aspecten van de situatie onder controle had.
Hij dacht dat het een kwestie van angst was.
Helix heeft het altijd gedaan.
« Wat als ik nee zeg? » vroeg ik.
Hij spreidde zijn handen. « Dan zullen we uitzenden wat we hebben. De beelden. Opmerkingen. Misschien een paar zorgvuldig geselecteerde persoonlijke referenties. En we zullen zien wie er bij de familie Briggs aanklopt. Wij zullen het niet zijn. We zijn niet dom. We laten andere roofdieren het werk doen en bieden onze diensten aan zodra de schade is aangericht. »
Hij leunde iets naar voren.
« Maar je lijkt niet iemand die dat zou laten gebeuren als ze het kan vermijden. »
Hij had gelijk. Maar niet op de manier die hij dacht.
« Oké, » zei ik langzaam. « Ik ben geïnteresseerd. Hypothetisch. Hoe zou het werken? »
Zijn blik werd scherper. De verandering was onmerkbaar, maar het onthulde me wat ik moest weten. Hebzucht, zelfs vermomd als pragmatisme, heeft altijd de neiging om iets te snel te gaan.
« We hadden een depositosysteem opgezet, » zei hij. « Niets spectaculairs. Geen brievenbussen verborgen onder de openbare bankjes. Alleen versleutelde pakketten die via civiele proxy’s worden gerouteerd. Laag volume. Hoge waarde. Jij kiest de informatie. Net genoeg om voortgezette toegang te bewijzen zonder argwaan te wekken. »
« Wat als mijn werkgever argwaan vindt? »
« Dan kom je naar ons toe, » zei hij. « We helpen je de schade te herstellen. Of in ieder geval helpen we je om soepeler in een situatie terecht te komen dan wanneer je het alleen zou doen. »
Zachte landingen. Parallelle structuren. Vangnetten.
Cassidy, een van mijn voormalige instructeurs, zei altijd: « De gevaarlijkste bedreigingen komen niet met messen. Ze worden geleverd met kussens. Ze zorgen dat je wilt gaan zitten. Ze laten je vergeten hoe je moet opstaan. »
Ik leunde achterover in mijn stoel en liet mijn blik naar de hoek van de kamer dwalen, alsof ik nadacht.
« Hoe lang zit je al in dit gebouw? » vroeg ik.
Hij knipperde met zijn ogen. « Maakt het uit? »
« Het doet er voor mij toe, » zei ik. « Ik wil graag weten hoe ver de schimmel zich heeft verspreid voordat ik begin met schoonmaken. »
Hij lachte. « Je bent echt iemand. Ik begrijp waarom ze je weghielden. »
Hij stak zijn hand in de binnenzak van zijn jas, een langzame beweging die suggereerde dat hij niet op zoek was naar een wapen. Hij haalde een klein magnetisch kaartje tevoorschijn zonder enige inscriptie en schoof het op tafel.
« Denk er eens over na, » zegt hij. « Als je meer wilt dan alleen wegwerpstatus, ga dan naar een hoger niveau. Gebruik het. Het werkt maar één keer. Ik weet het als je het hebt gebruikt. »
Ik heb het niet meteen opgepakt. Het daar laten staan gaf het de illusie van controle voor een paar seconden en stelde me in staat de exacte vorm, de dikte, de lichte kras bij een hoek waar het iets metaalachtigs had geraakt, te onthouden.
« Mag ik je nog één laatste vraag stellen? » vroeg ik.
« Natuurlijk. » Hij leek nu opmerkelijk gul.
« Hoe kwam je op het idee voor ‘Ghostline’? »
Hij kantelde zijn hoofd, zijn ogen licht vernauwd. « Nee, » zei hij. Dat was de naam op het eerste bestand dat we kregen. Blijkbaar heeft iemand in jouw afdeling gevoel voor humor. »
De bijnaam was verder verspreid dan ik dacht. Interessant.
Ik heb de toegangspas terug.
« Ik zal erover nadenken, » zei ik.
« Ik weet dat je dat zult doen, » antwoordde hij. Hij stond op en streek zijn jas glad. « In de tussentijd zullen we ons aanbod bekijken. »
Hij deed de deur open en meteen eindigde de show. Buiten gonste de gang van fluorescerende onverschilligheid.
Hij vergezelde me terug naar de openbare gang, waar de tourgroep hun rondleiding afrondde.
« Daar is het, » zegt de gids met een opgeluchte glimlach. « We wilden je niet verliezen. »
« Het is makkelijk om mij uit het oog te verliezen, » zei ik luchtig. « Ik ga op in de achtergrond. »
Mijn vader keek tussen mij en de man in het pak, met argwaan op zijn gezicht.
« Gaat het wel? » vroeg hij.
« Helemaal prima, meneer Briggs, » zei Black Suit charmant. « Uw dochter is erg intelligent. Het stelt relevante vragen. »
Hij stak zijn hand naar haar uit. Mijn vader kneep erin, zonder te beseffen dat hij de man aanraakte die net onze familie had bedreigd met een glimlach.
« Geniet van de rest van het evenement, » voegde Black Suit toe. Hij wierp me nog één laatste veelbetekenende blik toe voordat hij weer opging in de menigte.
Die avond, na het banket, de gespannen felicitaties en de rit naar huis waar niemand echt wist wat te zeggen, zat ik alleen op de vloer van mijn appartement, in het donker.
De magnetische kaart werd op de salontafel gelegd en weerkaatste een dun straaltje licht van de lantaarnpaal.
Rustend op mijn schoot trilde het Spectre-apparaat één keer, toen nog eens, voordat het roerloos bleef.
« Nadering, » zei het kleine scherm.
Ik drukte met mijn duim op het zijpaneel.
STATUS? verschenen.
Ik reageerde door met de kleine onhandige knoppen te tikken.
CONTACT GELEGD. AANBOD ONTVANGEN. DREIGINGSNIVEAU: GESTRUCTUREERD.
Een korte pauze.
LIVE VERSLAG.
Ik zuchtte en draaide het apparaat om, waardoor de verborgen poort zichtbaar werd. Een dunne kabel, verborgen onder de schijn van een telefoonoplader, kwam uit de achterkant van mijn bank. Ik sloot hem aan en wachtte tot het versleutelde kanaal openging.
Vivians stem kraakte door de kleine speaker, meer gecomprimeerd dan in het echt, maar toch onmiskenbaar.
« Praat met me, Ghostline. »
Ik heb het hem verteld. Niet alles, natuurlijk: ik liet het exacte ritme van zijn stem en zijn blik weg toen hij mijn familie noemde. Ik hield deze details voor mezelf, deze kleine herkenningspunten die me lieten herinneren met wie ik te maken had.
Maar ik gaf hem de elementen. Het aanbod. De toegangspas. De impliciete kalender.
« Hij is zelfverzekerd, » concludeerde ik. « Te zeker van zichzelf. Hij denkt dat hij de absolute overhand heeft omdat hij gelooft dat jij het risico niet zult nemen om Spectre bloot te stellen om hem te neutraliseren. Hij heeft het mis op dit punt. Maar misschien heeft hij gelijk over een ander. »
« Welke? »
« Hij is niet de enige roofdier op vrije voeten, » zei ik. « Als Helix fragmenten van mijn verhaal begint af te spelen, probeert iemand anders misschien dat signaal te gebruiken voordat we ze uitschakelen. »
De lijn kraakte lichtjes terwijl Vivian nadacht.
« Wat weet hij over jouw familie? » vroeg ze.
« Namen en nabijheid, » zei ik. « Genoeg om hun adressen te vinden, als hij dat nog niet heeft gedaan. Genoeg om te begrijpen dat zij mijn zwakke punt zijn. »
« We kunnen ze verplaatsen, » zei ze.
« In wat? » vroeg ik. « Een schuilplaats die ze niet begrijpen? Een nieuwe stad waar mijn vader zijn dagen doorbrengt met zich afvragen wat hij fout heeft gedaan en waar mijn moeder haar nachten doorbrengt met het zoeken naar aanwijzingen? »
Wees stil.
« Je gaat ervan uit dat ze de overgang zullen overleven, » voegde ik eraan toe. « Helix zou het merken. Ze zouden volgen. En dan zouden we veel meer burgers in een heel klein net hebben zitten. »
« Je hebt een tegenvoorstel, » zei Vivian. Het was geen kwestie.
« Ja, » antwoordde ik. « We lieten Helix geloven dat ik hun aanbod overwoog. We laten hen hun deuren voor ons openen en laten ons precies zien hoe hun netwerken door Lockridge lopen. We hebben ze van binnenuit in kaart gebracht. »
« En je familie? »
« Ze blijven waar ze zijn, » zei ik. « Maar we versterken subtiel de perimeter. Geen opzichtig beveiligingssysteem. Niets wat zij als abnormaal kunnen waarnemen. Rechtvaardig… Waarschuwingen. Discrete achtergrondcontroles van iedereen die plotseling geïnteresseerd raakt in hun leven. Extra patrouilles in hun straat. Een anonieme melding aan de buurtwaakzaamheidscommissie over diefstallen van auto’s, zodat mensen meer aandacht gaan besteden aan onbekende voertuigen. »
« Een buffer van menselijke bewaking, » fluisterde ze.
« Helix rekent erop dat mensen niet te goed kijken, » zei ik. « We hoeven mijn ouders niet uit te leggen waarom ze voorzichtiger moeten zijn. We moedigen ze gewoon aan om dat te zijn. »
Aan de andere kant van de lijn kon ik Vivians uitdrukking bijna zien — berekenend, heroverwegend.
« Je vraagt ons je te vertrouwen, alleen in een kamer met een man die je al heeft proberen te rekruteren, » zegt ze. « Je vraagt ons te geloven dat je niet in de verleiding komt door zijn invloed, terwijl je je herinnert hoe dicht we bij het verliezen van je vijf jaar geleden waren. »
« Ik vraag je niet om iets te geloven over hoe ik me voel, » antwoordde ik. « Ik vraag u alleen om mijn achtergrond te onderzoeken. In vijf jaar, hoe vaak heb ik mijn eigen interesses boven missie gesteld? »
Een stilte.
« Nooit, » zegt ze.
« Precies, » zei ik. « Je hebt me geleerd mezelf uit de geschiedenis te wissen als het het algemeen belang dient. Ik ga de code niet plotseling herschrijven omdat een man met een goedkope toegangspas me een makkelijke uitweg bood. »
De lijn floot weer zachtjes.
