Toen de starthekken opengingen en de paarden naar voren stormden, nestelden Hayes en Sweet Kiss zich in de groep. Niets bijzonders. Niets dat de aandacht trok.
Ergens halverwege – getuigen zouden het later oneens zijn over het exacte tijdstip – kreeg Frank Hayes een zware hartaanval.
Zijn hart stopte. Hij stierf op slag.
Maar zijn lichaam viel niet.
Bij paardenraces hurken jockeys laag over de nek van het paard, klemmen zich vast met hun knieën en leunen naar voren om de luchtweerstand te verminderen. Het is een houding die, onder de juiste omstandigheden, een lichaam op zijn plaats kan houden, zelfs zonder bewuste spiercontrole.
Sweet Kiss bleef rennen.
Ze was getraind om dit parcours te lopen. Ze kende de sprongen, de bochten, het ritme. Paarden zijn routine- en instinctdieren. Zonder dat Hayes haar actief stuurde, ging ze gewoon… door.
Over de sprongen. Door de bochten. Door de laatste rechte lijn.
En ze liep goed. Beter dan ze ooit tevoren had gelopen, eigenlijk.
In de laatste furlong stormde Sweet Kiss naar voren. Voorbij de andere paarden. Voorbij de favorieten. De rechte lijn af richting de finishlijn met een dood paard op haar rug.
Ze kwam als eerste over de finish.
