Het was ironisch. Tragisch. Voorspelbaar. Ze probeerden mij te gebruiken voor stabiliteit. Toen ruïneerde de enige persoon voor wie ze opkwamen—Heather—hen financieel.
Mark en ik praatten urenlang. Moeten we helpen? Moeten we contact met hen opnemen? Moeten we ons terugtrekken? Uiteindelijk kwamen we overeen over iets eenvoudigs: compassie zonder terug te vallen in de giftige cyclus. We regelden een maatschappelijk werker om Linda te helpen tijdelijke huisvesting en hulp bij werk te vinden. Maar we hielden afstand.
En voor het eerst in jaren voelde ik me vrij: volledig en eindelijk vrij.
Maar Linda was nog niet klaar met ons. Want toen ze ontdekte wat we hadden gedaan… Ze kwam huilend bij onze deur aan. En alles waarvan ik dacht dat ik het over haar wist, viel in een oogwenk uiteen.
Het kloppen kwam op een zaterdagochtend. Drie langzame, onregelmatige tikken. Mark en ik wisselden een blik: dezelfde diepe onrust draaide in ons beiden. Ik deed de deur open, en daar was ze: Linda, dunner dan daarvoor, haar make-up uitgelopen en haar kleren gekreukt.
« Emily, » fluisterde ze. « Alsjeblieft… mag ik binnenkomen? »
Even verstijfde ik. Niet uit angst, maar door het vreemde, onverwachte medelijden dat stilletjes in mij opborrelde. Ik stapte opzij.
