Piep… piep… piep. De monitor registreerde een ritme. Het was instabiel, maar duidelijk. Het sinusritme was hersteld.
De hele zaal leek opgelucht adem te halen. Dr. Peterson, juist de man die aan haar moed had getwijfeld, keek haar aan. Op zijn gezicht was een complexe mengeling van bewondering en professionele verbijstering te zien.
– Waar heb je dat geleerd? Die precisie… dat gevoel voor timing?
Reyna stond op en haar gezicht nam onmiddellijk weer zijn gebruikelijke uitdrukkingsloze masker aan.
Ze gaf hem slechts een klein stukje waarheid, zonder enige toezegging.
– Ik heb gewerkt op plekken waar de kleinste fout fataal kan zijn.
Brenda, die al moeite had om haar kalmte en controle terug te vinden, greep onmiddellijk in.
– Hale, je hebt de wet overtreden. We hebben geen onbeheerste helden nodig die de regels overtreden.
Ze probeerde haar gezag te laten gelden, maar haar stem brak bij het laatste woord.
Reyna liet haar hoofd zakken terwijl ze haar handschoenen uittrok. De last van de mislukking leek zwaar op haar te drukken.
– Mijn excuses. Ik ben te ver gegaan.
Dit waren geen excuses voor het redden van een leven. Het waren excuses voor het creëren van conflicten, voor het opnieuw in de schijnwerpers komen te staan, iets wat ze haatte. Ze was gewoon uitgeput van het vechten. Ze was uitgeput van het zijn van de strijder.
Een uur later werd meneer Harrison geëvacueerd, volledig gestabiliseerd. Toen hij wegging, kruiste hij Reyna’s blik en glimlachte hij vermoeid, maar vol diep begrip.
– Dit jonge meisje,
Hij zou het zijn dochter later vertellen.
Ze heeft de handen van iemand die honderden levens heeft gered. Ik zag het in haar ogen. Een pure vlam.
Het lot leek totaal geen interesse te hebben in Reyna’s rustige pensioen. Het was veel meer geïnteresseerd in de professionele carrière die ze zo wanhopig had proberen te verbergen.
Nog geen tien minuten na de hartstilstand begon de grond opnieuw te trillen. Het was geen lichte trilling, maar heftige, ritmische schokken die de fundamenten van de hele vleugel deden schudden.
Het diepe, donderende gebrul van de rotorbladen van het widebody-vliegtuig werd steeds luider, tot het oorverdovend was. Dit was geen routineuze medische evacuatie. Dit was een invasie.
De bewaker, zichtbaar bleek en zwetend, stormde voor de tweede keer naar binnen. Hij moest schreeuwen om boven het gebrul van de motoren uit te komen.
– Het is de marine! Een noodlanding! Ze hebben het dak beveiligd voor een parachutesprong!
Iedereen die kon, snelde naar het trappenhuis. Ze werden verscheurd tussen morbide nieuwsgierigheid en de oerinstinctieve menselijke behoefte om een tragedie te zien ontvouwen. Wat voor noodsituatie kon zo’n grootschalige militaire interventie in een burgerziekenhuis rechtvaardigen?
Op het dak landde een donkerkleurige MH-60 Seahawk gevechtstransporthelikopter van de Amerikaanse marine op het platform. De luchtstroom van de gigantische rotors slingerde sneeuw, bladeren en puin in een hevige, verblindende wervelwind.
Nog voordat de zijdeur volledig gesloten was, kwam er een man in volledige gevechtsuitrusting tevoorschijn. Het was een Navy SEAL-officier, direct herkenbaar aan het drietandembleem op zijn borst. Zijn hese, wanhopige stem klonk boven het gebrul van de motor uit.
Wij zoeken specialist Raina Hale! We hebben dringend medische hulp nodig!
Het woord SEAL hing in de lucht. Het woord SPECIALIST. De naam Hale. In de gang draaiden alle ogen zich tegelijk om. Verpleegkundigen, artsen en stagiaires staarden allemaal naar de kleine, onopvallende verpleegster. Degene die, ongelooflijk genoeg, nog steeds kalm een deken op een karretje aan het opvouwen was, gewoon haar gebruikelijke routine probeerde voort te zetten.
Brenda was sprakeloos. Ze stotterde en kon geen samenhangend woord uitbrengen.
– Jij…
Raina keek op.
Haar ogen, gewoonlijk gehuld in vermoeidheid en een diepe terughoudendheid, werden wijd opengesperd van pure, onverbloemde afschuw. Ze was gevlucht. Ze had zich verstopt. Ze had zelfs haar naam in haar personeelsdossier veranderd. Maar ze hadden haar gevonden. Het verleden drong zich op gewelddadige wijze op aan haar heden.
De officier, luitenant-commandant Hayes, zag hem en kwam in beweging. Zijn gezicht stond gespannen van militaire urgentie.
– Dokter Hale, godzijdank dat u er bent. Alstublieft. We hebben een SEAL in kritieke toestand.
– We konden het risico van een uitzending naar een afgelegen militaire basis niet nemen. Jullie zijn het dichtstbijzijnde traumacentrum.
Dokter? De titel « Dokter » galmde door de drukke gang. Het kwam aan als een donderslag bij heldere hemel en bevestigde de ongelooflijke waarheid over hun kleine muisje.
Ze trok haar fragiele blauwe ziekenhuishandschoenen uit. Ze deed haar wegwerpmasker af. Haar uitdrukking was compleet veranderd. Het was geen onbevreesdheid meer, maar concentratie. Extreme concentratie. Vastberadenheid.
Ze wachtte niet op bevelen. Ze bewoog zich al voort met de vastberaden en beheerste snelheid van iemand die op weg was naar een duel. Ze bewoog zich als een roofdier, maar een roofdier op zoek naar genezing.
Ze rende naar de trap. Het donkere, imposante silhouet van de helikopter werd steeds groter voor haar ogen, totdat ze moest bukken om onder de draaiende rotors door te komen. Ze glipte de oorverdovende romp in, heen en weer geslingerd door de krachtige wind.
Binnen was de situatie ronduit catastrofaal. Een zwaargewonde SEAL lag vastgebonden op een brancard. Hij werd omringd door bezorgde en zichtbaar onervaren medische hulpverleners.
Reyna voelde haar adem stokken in haar keel. Een kostbare, ondraaglijke seconde bleef ze als aan de grond genageld staan. Het was de eerste barst in haar professionele kalmte. Het slachtoffer was luitenant Cole Anders. Haar voormalige teamleider. De man van wie ze dacht dat hij drie jaar eerder was omgekomen bij Nightfall Ridge. Hij was de reden voor haar ontslag en haar verlangen naar stilte.
– Cole!
Haar stem was gebroken, een verstikt gefluister. Het was de eerste oprechte en ongeremde emotie die het ziekenhuispersoneel haar ooit had horen uiten.
– Leef je nog?
Cole was nauwelijks bij bewustzijn. Zijn ademhaling was gevaarlijk oppervlakkig, een piepend geluid galmde in zijn borst. Een steekwond had ernstig en mogelijk fataal inwendig borsttrauma veroorzaakt. Hij worstelde om te spreken en eindelijk ontmoetten zijn ogen de hare.
– Ik vertrouw alleen jou… Ik vertrouw alleen jouw handen, Reyna…
Hij bracht de woorden eruit, gedempt door het zuurstofmasker.
De emotionele schok werd onmiddellijk en volledig overschaduwd door de eisen van haar werk. Reyna sloeg lichtjes tegen haar wang. Het was een snelle, scherpe beweging, een nerveuze tic om haar kalmte te hervinden. Hij leefde. En hij was slechts seconden verwijderd van de dood.
Zijn toestand verslechtert. Zijn ademhalingsfrequentie neemt af. Hij heeft een spanningspneumothorax.
– We hebben geen tijd voor een operatie. We hebben geen vijf minuten om het te verplaatsen.
Zijn stem had haar militaire kalmte teruggekregen. Ze klonk scherp, gezaghebbend en absoluut.
– Ik heb twee intraveneuze katheters met een grote diameter nodig. Breng me de naalddecompressieset en de thoraxdrain.
– We voeren een borstoperatie uit. Op deze brug. Op deze brancard.
Brenda was de menigte gevolgd en had zich een weg gebaand naar de deur van de romp. Ze deed nog een laatste wanhopige poging om de controle terug te krijgen en schreeuwde om boven het motorgeluid uit gehoord te worden.
– Dat mag je niet doen! Je bent niet bevoegd om spoedoperaties uit te voeren! Dat is wangedrag van de beroepsgroep!
Commandant Hayes, een man die al te veel mannen onnodig had zien sterven, onderbrak haar abrupt. Zijn stem, een dreigend gegrom, was rechtstreeks op de hoofdverpleegster gericht.
– Deze vrouw is de beste gevechtsarts die SEAL Bravo ooit heeft gehad. Ze is een traumaspecialist.
– Elke belemmering van haar werk vormt een hindernis voor een lopende militaire reddingsoperatie. U trekt zich terug, verpleegster. Onmiddellijk.
Brenda deinsde achteruit, haar gezicht verstijfd van afschuw en ongeloof.
