« Daar kom je snel achter. »
De zon was meedogenloos. We liepen urenlang, leunend op elkaar als twee schipbreukelingen verdwaald in een zee van vuil en stof. Elke trede was zwaarder dan de vorige. Net toen ik dacht dat we het niet vol konden houden, zagen we in de verte wat verspreide huizen, nauwelijks een gehucht, maar voor ons was het een wonder.
Een vrouw die met een emmer water uit haar huis kwam, keek ons verbaasd aan om ons in zo’n staat te zien.
« Wat is er met je gebeurd? » vroeg ze en bood ons wat vers water aan.
Ik kon niet praten. Het was Manuel die antwoordde, zijn stem trilde.
« Ze hebben ons verlaten. Onze eigen kinderen hebben ons hier achtergelaten. »
De vrouw sloeg bedroefd haar blik neer, alsof ze dat verhaal al te vaak had gehoord.
‘Moge God je helpen,’ mompelde ze.
Die nacht liet ze ons slapen in een kleine geïmproviseerde kamer. Toen de vrouw wegging en we alleen waren, haalde Manuel die vergeelde envelop weer uit zijn portemonnee. Hij keek er lang naar voordat hij sprak.
« Elena, dit is jaren geleden aangekomen. Ik heb het bewaard omdat ik het niet zeker wist. Ik wist niet eens of het echt was. Maar ik denk dat het tijd is om het te gebruiken. »
Hij opende het met bevende handen. Binnenin zaten verschillende documenten, een testament en brieven van een advocatenkantoor. Mijn ogen werden groot terwijl ik las. Mijn vader, die meer dan tien jaar eerder was overleden, had ons een verrassing nagelaten. Enkele kleine eigendommen en besparingen van in totaal ongeveer $ 1.000.
Het was geen fortuin voor de rijken, maar voor ons, die ons hele leven hard hadden gewerkt en met net genoeg hadden geleefd, was het alsof we de wereld in onze handen hadden. Het was genoeg om niet langer afhankelijk te zijn van iemand, om onze laatste jaren met waardigheid en gemoedsrust te leven.
« Begrijp je het, Elena? » Zei Manuel, terwijl hij de envelop tegen zijn borst klemde.
Ze dachten dat we een last waren, maar het leven zal hen laten zien wie de echte slechteriken zijn.
Voor het eerst in lange tijd voelde ik dat er nog hoop was. De vriendelijkheid van die vrouw hield niet op bij het geven van water en een geïmproviseerd dak.
De volgende dag, toen ze ons zo neerslachtig zag, zei ze beslist: ‘Laten we naar de stad gaan. Er is daar een advocatenkantoor. Misschien kunnen ze je helpen. »
Hij vergezelde ons bijna twee uur in een gammele bus totdat we een bescheiden gebouw bereikten met een versleten bord met de tekst ‘Bufete Ramírez en Asociados’.
Toen we binnenkwamen, begroette een man van middelbare leeftijd ons vriendelijk. Bij het horen van Manuel’s naam, gingen zijn wenkbrauwen verrast omhoog.
« U bent meneer Manuel en mevrouw Elena », vroeg hij. « We knikken. » De advocaat zuchtte uiteindelijk.
« Een paar dagen geleden waren hier drie mensen die beweerden uw kinderen te zijn. Ze wilden deze erfenis op jouw naam claimen, maar zonder jou is het natuurlijk niet geldig. »
Ik voelde mijn knieën trillen. De kinderen die ons op de snelweg hadden achtergelaten, dezelfde die ons een last noemden, hadden zich gehaast om zich toe te eigenen wat niet van hen was.
De advocaat opende een map. Het is ongeveer $ 1.000 en twee kleine percelen. Het is geen fortuin, maar het is een legitieme erfenis.
« Jullie zijn de enige erfgenamen. »
Ik legde mijn hand op mijn borst. Voor ons, die altijd nederig waren geweest en met net genoeg hadden gewerkt, was dat bedrag enorm. Het betekende waardigheid, gemoedsrust, vrijheid.
Manuel kneep stevig in mijn vingers. ‘Je hebt me gehoord, Elena,’ zei hij met zachte stem.
« Ze dachten dat ze ons van alles konden beroven, maar zonder ons kunnen ze niets. »
