De lobby van het Aspen Grove Resort straalde een weloverwogen, bijna agressieve luxe uit. De parkeerwachter wierp me slechts een afwezige blik toe. Op mijn badge stond alleen mijn naam: « Rebecca Cole. » Geen titel. Geen vermelding. Niets om bij stil te staan.
Het was opzettelijk.
Mijn West Point-ring zat verborgen onder mijn mouw. Niemand merkte hem op. Precies zoals gepland.
De balzaal zag eruit als een toonbeeld van succes: tafels gedekt met linnen, verfijnde bloemen, een diapresentatie van zorgvuldig uitgekozen herinneringen. Chloe Cole, mijn jongere zus, stond op de helft van de foto’s. Ikzelf op hooguit drie.
Toen ik binnenkwam, stond Chloé al op het podium. Rode jurk, zelfverzekerde houding, perfect beheerste stem.
« Na vijftien jaar bij het Ministerie van Justitie ben ik vereerd mijn benoeming tot adjunct-directeur Cyberbewaking voor het Westen aan te kondigen, » zei ze onder applaus.
Vervolgens, met een ingestudeerde glimlach: « En ik dank mijn zus, die hier vanavond is, dat ze trouw is gebleven aan zichzelf. »
Het gelach klonk aarzelend. Ik reageerde niet. Chloé had altijd al geweten hoe ze neerbuigendheid als beleefdheid kon verhullen.
Een succes, afgaande op de schijn.
Mijn plaats was aan tafel 14, vlakbij het buffet en de uitgang. Geen tafeldecoratie. Een bord dat al half leeg was. Op de eerste paar tafels waren de namen in reliëf gegraveerd: artsen, managers, politici. Op de mijne stond alleen inkt.
Jason Hart zag me meteen. Dezelfde zelfverzekerdheid, dezelfde zelfvoldane glimlach.
« Ben je nog steeds ergens verdwaald in de woestijn? Of ben je inmiddels overgestapt op papierwerk? »
Voordat ik kon antwoorden, werd er achter me opgemerkt: « Wat jammer, ze had potentie. »
Ik nam een slokje water en stond toen rustig op. Er viel een stilte rond de tafel.
‘Zoiets,’ zei ik voordat ik wegliep.
Op het balkon vormde de rust een schril contrast met mijn innerlijke onrust. Niemand volgde me. Op dat moment was ik precies waar ik moest zijn.
Ze zagen een gewone vrouw. Niemand had kunnen vermoeden dat ik diezelfde jurk had gedragen tijdens een strategische briefing voor de NAVO.
