Een paar maanden later vroeg Brandon hem om zijn ouders te ontmoeten.
Ashleys hart zonk. Ouders ontmoeten was officieel. Definitief.
Ze deed haar best: een prachtige jurk, discrete make-up, haar zorgvuldig naar achteren gebonden, en een taart zorgvuldig gekozen. Brandon schudde zijn hand in de auto. « Alles komt goed. »
Richard Miller, Brandons vader, begroette hen hartelijk. Geweldig, welwillend, geruststellend. Ashley ontspande zich.
Toen verscheen Elizabeth Miller.
De blik die ze Ashley gaf was koud, minachtend. Zonder een woord greep ze Brandons pols en sleepte hem de keuken in. Ashley hoorde alles.
« Wie is dit meisje? » spuugde Elizabeth. « Waar heb je het gevonden? Hoe verdient ze haar brood? »
Ashley verstijfde, rood van schaamte. Elizabeth vervolgde haar jurk, haar nagels, haar uiterlijk bekritiseerde. Niets wat ze zei was waar. Het was pure vooroordelen.
« Ze is geen serieuze vrouw, » concludeert Elizabeth. « Meisjes zoals zij zijn niet trouw. »
Brandons stem klikte, vastberaden en scherp.
« Mam, dat is genoeg. Zij is mijn verloofde. »
Het woord—verloofd—raakte Ashley recht in het hart. Brandon verdedigde haar. Zonder aarzeling.
Het diner was gespannen. Richard probeerde een goede sfeer te behouden. Brandon legde zijn hand op Ashleys knie onder de tafel, als een stille eed.
Ze zijn vroeg vertrokken. In de auto vroeg Ashley zacht: « Is ze nog steeds zo? »
« Alleen als ze de controle niet heeft, » antwoordde Brandon.
Ashley begreep toen: Elizabeth wilde hem niet zomaar opzij duwen. Ze wilde de macht behouden.
Desondanks trouwden Ashley en Brandon zes maanden later.
Elizabeth woonde de ceremonie bij met een gesloten gezicht. Op het moment van de toost zei ze hardop: « Ik hoop dat je ondanks deze keuze op een dag ware liefde zult kennen. »
De stilte was ijzig. Ashley nam het zonder te aarzelen. Ze weigerde deze vrouw haar vreugde te laten stelen.
Ze trokken in het appartement dat ze van Brandons grootmoeder hadden geërfd. Een jaar later werd hun zoon Jacob geboren.
Ashley hoopte dat dit Elizabeth zou verzachten. Het was andersom.
In het ziekenhuis fluisterde Elizabeth tegen Brandon dat het kind misschien niet van hem was. Ze zaaide twijfel, keer op keer.
De jaren gingen voorbij. Elizabeth saboteerde Ashley subtiel: mislukte afwas, beschadigde was, sluwe opmerkingen. Brandon verdedigde haar, maar de vermoeidheid stapelde zich op.
Bij Ashleys voormalige studentenreünie werd een oude liefde lichtjes genoemd. Elizabeth greep deze informatie meteen aan.
Op Jacobs verjaardag fluisterde ze tegen Brandon: « Dit kind is niet van jou. »
Het gif had een barst gevonden.
Die avond eiste Brandon een DNA-test.
Ashley keek hem aan, gekwetst… Daarna richtte hij zich op.
« Oké, » zei ze kalm. « Maar op één voorwaarde. »
« Welke? »
« Je zult ook een test doen met je vader. »
Brandon ontplofte en viel toen stil. Uiteindelijk accepteerde hij.
