Na het dessert stelde Victoria voor dat de kinderen in een andere kamer zouden gaan spelen. Tien minuten later kwam Emma terug, haar ogen rood, haar adem weggeklemd door snikken. Mijn hart brak meteen.
« Ze zeiden dat we hier niet thuishoorden… Dat mijn jurk uit een arme winkel kwam… Ze snikte. « Ze maakten Tyler belachelijk omdat hij hun spel niet kende. »
Victoria arriveerde, omringd door vrienden, vals bezorgd. « De kinderen zijn zo eerlijk, hè? Ze merken de verschillen op. Toen voegde ze er bot aan toe dat onze levenskeuzes gewoon… anders. Dat sommige plekken niet voor iedereen gemaakt zijn.
« Er is niets beschamends aan onze manier van leven, » antwoordde ik, mijn stem trillend maar vastberaden.
« Natuurlijk niet, » antwoordde ze met een ijzige glimlach. « Goedkope winkels hebben hun toepassingen. Waar anders zou de lagere klasse heen gaan? Het beleefde gelach achter haar maakte mijn vernedering compleet.
Toen stond Marcus op. Tot nu toe zwijgend pakte hij zijn telefoon. Zijn stem, kalm en scherp, deed de kamer bevriezen.
« Ik heb het dossier nodig van het pand op 2847 Riverside Boulevard. Ja, onmiddellijk. »
Er viel een zware stilte. Victoria werd bleek.
Marcus hing op en draaide zich naar de vergadering. « Dit huis. Zes slaapkamers. Geschatte waarde: 3,2 miljoen. Hij pauzeerde. « Jij huurt het. Ik ben de eigenaar. »
De gezichten verstijfden. Hij legde kalm uit: hij was de eigenaar van het pand, het beheerbedrijf en andere bedrijven die elke renovatie hadden gevalideerd. Al deze pracht was gebaseerd op een huurcontract dat op zijn naam was getekend.
« Ik koos voor discretie omdat Sarah geliefd wilde worden om wie ze is, niet om wat we hebben, » vervolgde hij. « En omdat ik wilde dat onze kinderen in de realiteit zouden opgroeien, niet in minachting. »
Hij legde een beschermende hand op Emma’s schouder. « ‘normaal’ zijn betekent niet dat je dochter moet huilen omdat ze een simpele jurk draagt in een huis waar ik belasting betaal. »
Victoria trilde. « Waarom liet je ons geloven… Stamelde ze.
« Dat je superieur was? » onderbrak Marcus. « Vanwege kleding en gebak? »
Hij herinnerde zich dat het huurcontract bijna afliep en dat de verlenging afhing van de eigenaar. James raakte in paniek. Mijn vader probeerde in te grijpen en sprak over familie. Marcus antwoordde kil: « De familie beschermt. Het vernedert niet. »
