Salomo keek niet om. Dat hoefde ook niet. Hij wist precies wie ze waren. Maar de bewakers niet, tenminste nog niet. En ze zouden het binnenkort ontdekken.
De ceremonie ging door, tenminste oppervlakkig. Maar de mensen besteedden er geen aandacht meer aan. Ze keken alleen maar naar de patstelling.
Malley veranderde weer van houding. Hij boog zich naar voren en klonk zachter. « Ik probeer je een plezier te doen, oké? Dit hoeft niet zo lelijk te worden. »
« Dat soort gunsten kun je mij niet aanbieden, » zei Salomo met een blik op hem gericht.
Een paar rijen verderop stond een man langzaam op. Aanvankelijk merkte niemand het. Hij zei geen woord, sloeg alleen zijn armen over elkaar en staarde voor zich uit. Gladgeschoren, breed postuur, scherpe ogen. Een tweede man stond aan de andere kant van de gymzaal op. Dezelfde houding, kalm, doelbewust. Toen een derde.
Garvin boog zich weer voorover. « Luister eens, man, je maakt er een situatie van. »
« En jij luistert niet, » zei Solomon, terwijl hij langzaam zijn hoofd draaide.
Garvins hand bewoog naar de radio, maar voordat hij iets kon zeggen, verbrak een stem de spanning van drie meter afstand. « Is er een reden waarom deze man lastiggevallen wordt? »
Het was helder, kalm en beheerst. Het soort stem dat niet omhoog gaat om de aandacht te trekken; het net genoeg omlaag om iedereen te laten stoppen met praten. Het kwam van een man die in het middenpad stond, lang en met een peper-en-zoutkleurige baard. Zijn naam was Creed Marston. Hij was degene die Solomon uit het puin in Kandahar had gered.
Garvin keek verrast op. « Wie ben jij? »
Creed antwoordde niet. Hij stapte naar voren. « Ik stelde je een vraag. »
Malley stak een hand op. « Meneer, we hebben dit onder controle. »
« Nee, » zei Creed, nu scherper. « Dat doe je niet. »
Een andere man stond op van de verre tribune, en toen nog een. Vier in totaal nu. De hele linkerkant van de gymzaal keek nu openlijk toe.
Creed deed nog een stap naar voren. « Jullie maken jezelf belachelijk. En jullie zijn één ademtocht verwijderd van het verergeren van dit. » Hij keek naar de bewakers. « Het kan me niet schelen wat jullie bevelen waren. Jullie raken die man niet aan. Jullie zeggen hem niet dat hij moet opzijgaan. Jullie vragen het niet nog een keer. »
De stilte in de gymzaal voelde benauwend, een stilte die niet voortkwam uit angst, maar uit respect. Solomon keek Creed eindelijk aan en knikte zachtjes. Geen bedankje, geen verzoek, gewoon erkenning. Creeds ogen verzachtten even, toen deed hij een stap achteruit en ging weer zitten.
De sportschool vervaagde. Solomons ogen waren nog open, maar zijn geheugen trok hem terug in de tijd. Vijftien jaar geleden, Afghanistan. Een IED langs de weg, een omgeslagen Humvee, geweervuur. Hij zag zes mannen neergeveld, ingesloten. Een van hen was Creed, met een kogel in zijn dijbeen. Solomon rende zonder aarzeling over open terrein. « Je bloedt, » had Solomon gezegd. « Heb je het gemerkt? » Creed kuchte. Solomon greep de riemen van de neergestorte soldaat naast hem vast en begon te trekken.
Hij sprintte er weer naartoe, dit keer voor Divas, een jonge SEAL die onder het motorblok vastgeklemd zat. Het metaal kreunde, maar Solomon tilde het net genoeg op zodat Divas zijn been los kon trekken. Toen het schieten stopte, klonk er geen gejuich, alleen stilte en ademhaling. Alle zes leefden ze nog. Solomon was de laatste die afkeek. Na die dag bestond er geen twijfel meer. Als Solomon iets vroeg, waar dan ook, wanneer dan ook, dan zouden ze er zijn.
Terug in de gymzaal zat Creed stil, zijn ogen gericht op de bewakers. Hij dacht niet aan oorlog; hij dacht aan beloftes. De man die hem uit een oorlogsgebied had gesleurd, werd nu lastiggevallen omdat hij probeerde zijn zoon te zien afstuderen.
Garvin keek naar voren, waar een schoolfunctionaris zijn aandacht probeerde te trekken. Maar Garvin schudde zijn hoofd. Hij was niet van plan om weg te lopen. « Meneer, » zei hij opnieuw, dit keer luider, « dit is uw laatste waarschuwing. »
« Waarvoor precies? » Salomo bewoog niet.
Garvin stapte naar voren en boog zich naar voren. « Om te voorkomen dat er een scène werd gemaakt. »
« Jij bent de enige die problemen veroorzaakt. »
Garvins neusgaten trilden. « Denk je dat je door dat uniform te dragen beter bent dan alle anderen? Dit is een middelbare school, man, niet je basis. »
Er viel een stilte in de rijen. Solomon knipperde niet met zijn ogen. « Je moet weggaan. »
Garvins hand viel naar de voorkant van zijn riem, niet op een wapen, maar dichtbij genoeg om bedreigend te voelen. En toen stond Creed weer op. Hij stapte gewoon het gangpad op, langzaam en geconcentreerd. « Als je hem aanraakt, » klonk Creeds stem helder, « zul je je tegenover mij verantwoorden. »
« En wie de hel ben jij? », draaide Garvin zich om.
« De man die je dit vertelt, houdt nu op. »
Meer SEALs stonden op van hun stoelen en verspreidden zich door de zaal. Geen formatie, geen gesproken teken, alleen een verenigd instinct. Alle zes stonden ze. Garvin keek om zich heen en besefte dat ze niet zomaar met een boze ouder te maken hadden. Deze mannen bewogen niet. Hun aanwezigheid vulde de ruimte als druk voor een storm.
« Je hebt twee keuzes, » zei Creed. « Loop nu weg, of kijk toe hoe dit ergens heen gaat waar je het niet wilt hebben. »
Malleys stem brak eindelijk. « Laten we gewoon een stap terugdoen, man. »
