« Verschillende getuigen bevestigen dit. De moeder van de verdachte heeft ter plaatse ook verontrustende verklaringen afgelegd. Verschillende aanwezigen hebben haar opgenomen terwijl ze zei dat het kind verdiende wat hem was overkomen. »
Ik voelde me misselijk. Dat het zo klinisch werd beschreven, maakte het alleen maar erger. Een volwassen vrouw had een zesjarig kind op brute wijze mishandeld, en een andere volwassene had gezegd dat ze het verdiende.
« We hebben mevrouw Natalie Crawford gearresteerd voor mishandeling van een minderjarige en diefstal, » vervolgde agent Martinez. « Gezien de ernst van de verwondingen van uw dochter en het aantal getuigen, zal de officier van justitie waarschijnlijk een sterke zaak tegen haar aanspannen. We hebben foto’s nodig van Ruby’s verwondingen en het ziekenhuis zal ons de medische dossiers verstrekken die het trauma documenteren. »
James keerde terug met agent Davis, zijn kaken strak gespannen op die vastberaden manier die ik herkende.
« Ze zit vast in de gevangenis van het district. Er is nog geen borgsom vastgesteld, maar haar rechtszitting staat gepland voor morgenochtend. »
Het wachten leek eindeloos. Ik bleef Ruby’s verbijsterde blik voor me zien toen Natalie de lamp pakte. Mijn dochter had het gevaar pas beseft toen het te laat was. Ze had zo uitgekeken naar de babyshower, was zo trots dat ze erbij mocht zijn. En nu lag ze in een ziekenhuisbed met een hoofdletsel.
Drie uur later kwam er eindelijk een dokter met ons praten. Ruby had een zware hersenschudding opgelopen en haar wond moest met twaalf hechtingen worden gehecht, maar wonder boven wonder had ze geen schedelbreuken. Ze wilden haar een nacht ter observatie houden uit angst voor hersenoedeem.
« Ze heeft enorm veel geluk gehad, » zei dokter Patterson, met een getekend en ernstig gezicht. « Een centimeter lager en ze had oogletsel opgelopen. De impact was hevig. Wat heeft haar precies geraakt? »
« Een messing lamp, naar mijn inschatting zo’n 2,5 kg, » zei James op een neutrale toon.
Dr. Patterson trok zijn wenkbrauwen op.
« Heeft een volwassene een kind geslagen met een messing voorwerp van 2,3 kg? »
« Met opzet, » zei James met een holle stem. « Mijn eigen zus heeft dat gedaan. »
De uitdrukking op het gezicht van de dokter schommelde tussen medeleven en afschuw. Hij maakte aantekeningen in Ruby’s dossier, en ik wist dat die aantekeningen als bewijsmateriaal zouden dienen in Natalie’s zaak.
Ze stonden ons toe Ruby die avond rond 8 uur te zien. Ze was wakker maar nog slaperig, met een groot wit verband om haar hoofd. Haar ogen vulden zich met tranen toen ze ons zag.
« Mam, ik heb zo’n hoofdpijn, » kreunde ze.
Voorzichtig klom ik naast haar op het ziekenhuisbed, rekening houdend met mijn zwangere buik, en nam haar in mijn armen.
« Ik weet het, lieverd. Ik weet dat het pijn doet, maar je komt hier wel doorheen. De dokters hebben je behandeld. »
‘Waarom sloeg Natalie me?’ vroeg Ruby met een zachte, verwarde stem. ‘Ik zei alleen maar dat het om de baby ging. Ik wilde haar niet van streek maken.’
James zat aan de andere kant van het bed, zijn hand rustend op Ruby’s schouder.
« Je hebt niets verkeerd gedaan, lieverd. Helemaal niets. Tante Natalie deed iets heel erg verkeerds, en ze werd boos toen je haar betrapte. Maar het is niet jouw schuld. Volwassenen mogen kinderen nooit pijn doen, wat er ook gebeurt. »
« Oma Patricia zei dat ik stout was, » fluisterde Ruby. « Ze zei dat ik loog. »
De woede die me overviel was bijna tastbaar. Ik wilde terug naar huis gaan en Patricia opnieuw confronteren, maar ik dwong mezelf kalm te blijven, omwille van Ruby.
‘Oma Patricia had het mis,’ zei ik vastberaden. ‘Je hebt de waarheid gesproken, en de waarheid spreken is altijd goed. Soms willen mensen de waarheid niet horen omdat het hen ongemakkelijk maakt. Maar dat maakt je geen leugenaar. Je bent dapper en eerlijk, en we zijn erg trots op je.’
Ruby’s ogen begonnen dicht te vallen, de pijnstillers brachten haar weer in slaap. James en ik bleven de hele nacht aan haar zijde en dommelden om de beurt in op de oncomfortabele ziekenhuisstoelen. Elke keer dat een verpleegster haar vitale functies kwam controleren, schrok Ruby wakker, bang van het lawaai en de onbekende omgeving.
Rond 3 uur ‘s nachts trilde mijn telefoon: het was een sms’je van Caroline.
Caroline: Patricia heeft iets op Facebook geplaatst. Dit moet je echt even zien.
Ik opende de app voor sociale media, mijn handen trilden. En ja hoor, Patricia had een lang bericht geplaatst waarin ze uitlegde hoe haar familie verscheurd werd door valse beschuldigingen. Ze beweerde dat Ruby Natalie als eerste had aangevallen, dat haar kleindochter gedragsproblemen had die we weigerden aan te pakken, en dat ze bad dat de waarheid aan het licht zou komen.
Het bericht had al tientallen reacties opgeleverd, mostly van mensen die ik niet kende, die hun steun betuigden aan Patricia en hun oordeel over ons uitten.
Ik liet het aan James zien, en ik zag zijn gezicht in een kwestie van seconden van uitgeput naar woede veranderen.
‘Ze plaatste dit terwijl Ruby in het ziekenhuis ligt met een hersenschudding,’ zei hij met samengebalde tanden. ‘Ze liegt ronduit over het mishandelen van een kind om Natalie te beschermen. Mag ze dat wel doen? Is dat niet illegaal?’ vroeg ik.
« Ik weet het niet, maar ik zal het uitzoeken. »
James pakte zijn telefoon en begon screenshots te maken van Patricia’s bericht en alle reacties. Daarna ging hij op zoek naar advocaten die gespecialiseerd waren in familierecht en smaad.
De volgende ochtend konden we Ruby mee naar huis nemen. Ze bewoog zich langzaam voort en trok grimassen bij fel licht en harde geluiden. De dokter schreef pijnstillers voor en gaf strikte instructies over eventuele verergering van haar hersenschudding: geen schermen, geen lichamelijke activiteit en minstens een week niet naar school.
Mijn moeder kwam eerder thuis dan wij, ze had de reservesleutel gebruikt om binnen te komen. Ze had het bloed van het tapijt in de gang schoongemaakt, maar er was nog een vage vlek zichtbaar. De versieringen voor de babyshower waren verdwenen, de cadeaus stonden netjes opgestapeld in een hoek van de woonkamer. De mand met enveloppen, bijna leeg, stond op het aanrecht in de keuken.
‘Ik heb de overgebleven kaarten bewaard,’ zei mijn moeder, haar stem trillend van emotie. ‘De meeste mensen namen ze terug toen ze hoorden wat er gebeurd was. Ze wilden ze liever direct aan jou geven dan ze binnen het bereik van die vrouw te laten liggen.’
Ruby nestelde zich comfortabel op de bank met haar favoriete deken en haar knuffelolifant. Binnen enkele minuten sliep ze weer, uitgeput door de hele beproeving. Ik ging naast haar zitten, legde een hand op haar arm en kon de verleiding niet weerstaan haar te aaien en mezelf gerust te stellen dat ze in orde was.
James verdween in zijn thuiskantoor. Ik kon hem aan de telefoon horen, zijn stem laag en intens. Toen hij twee uur later weer tevoorschijn kwam, stond hij vastberaden.
“Ik heb een advocaat gevonden. Zijn naam is Richard Chen en hij is gespecialiseerd in familierecht en strafzaken met minderjarigen. Hij wil morgenochtend met ons afspreken. Hij heeft me ook de naam gegeven van een advocaat die gespecialiseerd is in smaad en die ons misschien kan helpen met de berichten van mijn moeder op sociale media.”
‘Hoeveel gaat het kosten?’ vroeg ik, terwijl ik al bang was voor het antwoord. We hadden gespaard voor de baby, voor nieuwe meubels en voor medische kosten. Juridische kosten zaten niet in het budget.
« Richard zei dat we ons er voorlopig geen zorgen over hoeven te maken. Hij wil de zaak eerst bekijken, maar hij gaf aan dat als we winnen, we een schadevergoeding kunnen eisen om onze juridische kosten en Ruby’s medische kosten te dekken. »
James liet zich zwaar in de fauteuil zakken.
« Ik heb ook mijn oom Frank gebeld. Ik vroeg hem naar het geld dat uit zijn bedrijf was verdwenen. »
Ik keek hem verbaasd aan. Oom Frank was de broer van James’ vader, een discrete man die een klein accountantskantoor runde. Ik had hem slechts een paar keer ontmoet, op familiebijeenkomsten.
« Wat zei hij? »
“Hij bevestigde het. Twee jaar geleden, toen zijn assistente met zwangerschapsverlof was, nam hij Natalie in dienst om de stortingen en de basisboekhouding te verzorgen. In drie maanden tijd verdween er zo’n 3000 dollar aan klantbetalingen. Het geld was wel gestort, volgens de afschriften, maar het kwam nooit op de bedrijfsrekening terecht.” James wreef vermoeid over zijn gezicht. “Frank heeft het nooit gemeld, omdat mijn moeder hem ervan overtuigde dat er een andere verklaring moest zijn: een fout van de bank, ongedekte cheques… Maar daarna stopte hij met Natalie in te huren en was het probleem opgelost.”
‘Ze steelt dus al jaren van haar familie,’ zei ik langzaam.
« Dat begin ik te denken. En ik ga het bewijzen. »
In de dagen die volgden, wijdde James zich volledig aan het bestuderen van de financiën van zijn zus. Van nature nauwgezet, had zijn beroep als financieel auditor hem geleerd om onregelmatigheden op te sporen en geldstromen te traceren. Nu paste hij deze vaardigheden met chirurgische precisie toe op zijn eigen familie.
Hij begon met het analyseren van Natalie’s socialemediaprofielen van de afgelopen vijf jaar. Hij bracht al haar dure aankopen, al haar vakanties en al haar designerkleding in kaart. Vervolgens maakte hij een schema van haar carrièreverloop en schatte hij haar salaris. Het verschil tussen haar inkomsten en uitgaven was enorm.
‘Kijk eens,’ zei James, terwijl hij me laat op een avond zijn laptopscherm liet zien. ‘Twee jaar geleden, in maart, plaatste ze een foto van een weekendje weg in Miami. Eersteklas vluchten, een luxe hotel, dineren in drie verschillende chique restaurants. Ik heb wat onderzoek gedaan. Dat weekend heeft haar waarschijnlijk minstens $4.000 gekost. Maar ik vond openbare gegevens waaruit blijkt dat haar jaarinkomen dat jaar slechts $38.000 was. Hoe kan iemand die $38.000 per jaar verdient zich een weekendje weg van $4.000 veroorloven?’
‘Misschien creditcards,’ opperde ik, hoewel ik wist dat dat de zaak niet volledig verklaarde.
‘Dat dacht ik ook, dus heb ik via de officiële kanalen haar kredietrapport opgevraagd. We hadden daar een legitieme reden voor, gezien de lopende strafzaak.’ James scrolde door zijn overzicht. ‘Ze heeft vier creditcards, allemaal rood, met een totale schuld van ongeveer $60.000. Ze betaalt alleen het minimumbedrag, ze komt nauwelijks rond, dus het zijn niet de creditcards die deze reizen financieren. Het is iets anders.’
Ik voelde een rilling over mijn rug lopen.
« James, denk je dat ze vanaf het begin al aan het stelen was? »
« Ik weet dat ze het gedaan heeft. Ik moet het alleen nog bewijzen. »
Hij sloot zijn laptop en keek me aan; vermoeidheid stond op elke rimpel van zijn gezicht te lezen.
« Ik ga elk familielid bellen dat ze financieel heeft geholpen of toegang tot bepaalde zaken heeft gegeven. Ik ga precies uitzoeken hoeveel ze in de loop der jaren heeft gestolen. »
Die nacht werd Ruby gillend wakker, de eerste van vele nachtmerries. Ze droomde dat Natalie haar achtervolgde met een zaklamp, dat haar oma Patricia tegen haar schreeuwde, dat ze bloedde en dat niemand haar te hulp kwam. Ik hield haar in mijn armen terwijl ze snikte, volkomen machteloos. Mijn zesjarige dochter was getraumatiseerd en het enige wat ik kon doen was haar vasthouden en haar geruststellen dat ze veilig was.
De afspraak met advocaat Richard Chen vond drie dagen na de aanslag plaats. Ruby bleef thuis bij mijn moeder, terwijl James en ik naar zijn kantoor in het centrum reden. Richard was jonger dan ik had verwacht, misschien een jaar of veertig, met een doordringende blik en een stevige handdruk.
« Ik heb de politierapporten en getuigenverklaringen doorgenomen, » zei Richard terwijl hij plaatsnam in zijn kantoor. « Dit is een van de meest flagrante mishandelingen die ik ooit heb gezien. Meerdere getuigen, videobeelden van de nasleep, een kindslachtoffer met aantoonbare verwondingen en een verdachte die op heterdaad werd betrapt tijdens de diefstal. De officier van justitie neemt deze zaak zeer serieus. »
‘En hoe zit het met James’ moeder?’ vroeg ik. ‘Ze verspreidt leugens over Ruby op sociale media, ze zegt dat Ruby Natalie als eerste heeft aangevallen, dat ze een probleemkind is. Mensen geloven haar.’
Richards gezicht betrok.
“Ik heb deze berichten gezien. Ze zijn problematisch, zowel vanuit het oogpunt van smaad als omdat ze de jury zouden kunnen beïnvloeden als de zaak voor de rechter komt. Ik raad u aan een advocaat gespecialiseerd in smaadzaken te raadplegen om een sommatiebrief te sturen. Als ze de berichten niet verwijdert en stopt met het verspreiden van valse beweringen, kunt u juridische stappen ondernemen.”
« We willen gewoon dat ze ermee stopt, » zei James. « Het geld van mama interesseert me niet. Ik wil gewoon dat Ruby met rust gelaten wordt. »
‘Helaas lijkt uw moeder niet bereid om er zelf mee te stoppen,’ antwoordde Richard. ‘Soms is de dreiging met juridische stappen het enige dat werkt. Wat de verdere zorg voor uw dochter betreft, vermoed ik dat ze therapie nodig zal hebben.’
Ik knikte.
« De kinderarts heeft ons doorverwezen naar een kinderpsycholoog die gespecialiseerd is in trauma. Onze eerste afspraak is volgende week. »
« Goed. Documenteer alles: elke therapiesessie, elke nachtmerrie, elke impact van deze aanval op haar dagelijks leven. Deze documenten zijn essentieel, niet alleen voor de strafrechtelijke procedure, maar ook voor elke civiele procedure die u besluit aan te spannen. »
‘Een civiele rechtszaak?’ vroeg James.
« U kunt Natalie aanklagen voor schadevergoeding: medische kosten, therapiekosten, lichamelijk en emotioneel leed. Gezien haar beroepssituatie heeft ze waarschijnlijk geen noemenswaardig vermogen, maar een vonnis in haar voordeel zou de zaak in ieder geval meer gewicht geven. En als ze ooit geld erft, kunt u daar ook aanspraak op maken. »
We verlieten Richards kantoor met een stapel documenten en een schema van de komende stappen. Natalie was al voor de rechter verschenen. Ze was op borgtocht vrijgelaten, onder voorwaarden zoals een contactverbod met onze familie en het inleveren van haar paspoort. De voorlopige hoorzitting stond gepland voor over zes weken.
De week daarop bracht James zijn tijd door aan de telefoon. Hij nam contact op met elk familielid dat Natalie ooit in dienst had genomen of haar geld had gegeven. De gesprekken waren ongemakkelijk en pijnlijk en brachten herinneringen naar boven die iedereen had proberen te vergeten of te vergoelijken.
Tante Linda, de zus van haar vader, gaf toe dat er $2.000 ontbrak uit de nalatenschap van haar overleden echtgenoot. Natalie had geholpen met het uitzoeken van de financiële documenten, en verschillende cheques die aan Linda waren uitgeschreven, waren nooit geïncasseerd. Linda had aangenomen dat ze verloren of zoekgeraakt waren, en Patricia had haar gerustgesteld dat ze zich geen zorgen hoefde te maken, vooral niet in deze moeilijke tijd.
Brad, haar neef die in het leger zat, onthulde dat Natalie drie jaar eerder op zijn huis had gepast toen hij uitgezonden was. Bij haar terugkeer was haar muntencollectie, ter waarde van ongeveer $5.000, verdwenen. Natalie beweerde dat ze die nooit had gezien en suggereerde dat er was ingebroken. Brad deed aangifte bij de politie, maar wegens gebrek aan bewijs werd de zaak geseponeerd. Patricia kwam opnieuw tussenbeide, protesteerde fel en beriep zich op de loyaliteit binnen de familie.
Het patroon was onmiskenbaar. Natalie had al minstens vijf jaar systematisch van haar familieleden gestolen, en Patricia had haar elke keer de hand boven het hoofd gehouden. Ze manipuleerde haar slachtoffers, overtuigde hen ervan dat ze fout zaten, speelde in op familieverplichtingen en schuldgevoelens, en het had gewerkt – totdat Ruby Natalie op heterdaad betrapte. Natalie’s gewelddadige reactie maakte elke ontkenning onmogelijk.
James verzamelde alle informatie in een uitgebreid document: data, bedragen, getuigenverklaringen en alle andere bestaande bewijsstukken. Hij stuurde kopieën naar Richard Chen, de officier van justitie die verantwoordelijk was voor Natalie’s zaak, en naar Natalie’s werkgever.
De reactie van haar werkgever was onmiddellijk. Natalie werkte als administratief medewerker bij een marketingbureau genaamd Holloway and Associates. Twee dagen nadat het bureau de informatie van James had ontvangen, startte het een interne audit. De bevindingen waren vernietigend.
Gedurende 18 maanden verduisterde Natalie geld uit de kassalade van haar werkgever. Aanvankelijk ging het om kleine bedragen, 20 of 30 dollar per keer, maar ze werd steeds brutaler. De laatste maanden nam ze telkens 100 dollar of meer mee. Het totale bedrag dat ze van haar werkgever heeft gestolen, bedraagt meer dan 4.000 dollar.
Holloway and Associates ontsloeg Natalie onmiddellijk en spande een rechtszaak tegen haar aan. Van de ene op de andere dag werd ze niet langer alleen beschuldigd van mishandeling en diefstal tijdens onze babyshower. Ze werd nu vervolgd voor verduistering van haar werkgever, en voor diefstallen gepleegd door familieleden die, aangemoedigd door James’ onderzoek, naar de politie waren gegaan.
Ik keek met een zekere bewondering toe hoe mijn man te werk ging. James was altijd de vredestichter in zijn gezin geweest, degene die conflicten gladstreek en slecht gedrag goedpraatte. Maar er brak iets in hem toen Natalie Ruby pijn deed. De man met wie ik getrouwd was, wilde dat iedereen het goed met elkaar kon vinden. De man die aan onze keukentafel zat en een strafzaak tegen zijn eigen zus aan het opbouwen was, wilde gerechtigheid, consequenties en verantwoording.
