“Ik wilde niet dat ze gewond raakte. Ik wilde alleen dat ze wegging.”
‘Je hebt een zevenjarige van een betonnen trap geduwd,’ zei Robert botweg. ‘Wat dacht je dan precies dat er zou gebeuren?’
Twee politieauto’s stopten met zwaailichten aan voor het huis. Dertig seconden later volgde een ambulance. Agenten naderden voorzichtig, met hun handen bij hun wapens, duidelijk onzeker over wat voor huiselijke situatie ze aantroffen.
Robert hield zijn telefoon omhoog.
« Agenten, ik ben degene die gebeld heeft. Ik heb videobewijs van alles wat er gebeurd is. Mijn dochter heeft in de eerste plaats medische hulp nodig. »
De volgende paar uren waren een waas.
Ambulancemedewerkers onderzochten Mia terwijl ik haar hand vasthield. Er werden röntgenfoto’s gemaakt om breuken door de val uit te sluiten. De politie nam verklaringen af van Robert en mij. Roberts advocaat, David, arriveerde en begon meteen te overleggen met het Openbaar Ministerie. Er werden foto’s gemaakt van mijn verwondingen en de afdruk op mijn gezicht waar Diane me had geslagen.
Kenneth, Diane en Bethany werden allemaal gearresteerd. Ik keek door het ziekenhuisraam toe hoe ze in aparte politieauto’s werden gezet, geboeid met hun handen op hun rug. Diane huilde hysterisch. Kenneths gezicht stond strak gespannen van ontkenning. Bethany zag er verbijsterd uit, alsof ze niet kon geloven dat dit echt gebeurde.
Trevor en Mason werden tijdelijk ondergebracht bij de kinderbescherming totdat andere familieleden gevonden konden worden. Dat brak mijn hart ook. Ondanks alles hadden die jongens hier niet om gevraagd. Ze waren onschuldige slachtoffers van de waanideeën van hun grootmoeder en de wreedheid van hun moeder.
David legde uit wat er vervolgens zou gebeuren.
« De officier van justitie neemt dit zeer serieus vanwege de leeftijd van het slachtoffer en het duidelijke videobewijs », zei hij. « Ze onderzoeken meerdere aanklachten. Mishandeling in de derde graad voor het slaan. Kindermishandeling, mishandeling van een minderjarige en mogelijk poging tot ontvoering voor de acties tegen Mia. Het van de trap duwen kan als zware mishandeling worden beschouwd, afhankelijk van wat de officier van justitie besluit. »
‘Zullen ze daadwerkelijk de consequenties ondervinden?’ vroeg ik, terwijl ik Mia stevig vasthield. Ze was eindelijk gestopt met huilen, maar bleef stil en teruggetrokken.
« Met dat videobewijs? Absoluut, » zei David somber. « Dit is geen geval van ‘hij zegt, zij zegt’. Alles is duidelijk gedocumenteerd. De verdediging zal waarschijnlijk proberen een schikking te treffen, maar de aanklager heeft al aangegeven dat ze niet geneigd zijn tot een mildere straf gezien de aard van de aanval en de leeftijd van het slachtoffer. »
Robert zat op de rand van Mia’s ziekenhuisbed en streek voorzichtig haar haar uit haar gezicht.
‘Het spijt me zo, schat,’ fluisterde hij. ‘Ik had je beter moeten beschermen. Ik had dit moeten zien aankomen.’
‘Je hebt haar wel degelijk beschermd,’ zei ik zachtjes. ‘Je hebt alles gedocumenteerd. Je hebt de politie gebeld. Je hebt ervoor gezorgd dat ze haar geen kwaad meer konden doen.’
Hij schudde zijn hoofd.
“Ik heb dit veel te lang laten doorgaan. Ik had jaren geleden al het contact moeten verbreken toen ze haar anders begonnen te behandelen. Ik bleef maar denken dat ze zouden veranderen, dat familieloyaliteit iets voor hen betekende.”
Zijn stem brak.
“Ze hebben me op de meest vreselijke manier ongelijk bewezen.”
We brachten Mia rond middernacht naar huis. Ze viel bijna meteen in slaap, uitgeput van het trauma en de tranen. Robert en ik bleven in de woonkamer zitten, maar ondanks onze vermoeidheid konden we allebei niet slapen.
‘Hoe lang was je dit al aan het plannen?’ vroeg ik uiteindelijk.
Hij keek me verward aan.
“Wat zijn jullie van plan?”
“Je was ze aan het opnemen. Je bleef zo kalm, alsof je wachtte tot ze iets zouden doen.”
Robert zweeg lange tijd.
« Ik heb onze bezoeken aan hun huis de afgelopen zes maanden opgenomen, » gaf hij toe. « Sinds mijn moeder die opmerking maakte over hoe Mia nooit een echte Whitmore zou worden tijdens de barbecue op 4 juli. Toen besefte ik dat hun gedrag escaleerde en steeds brutaler werd. Ik wilde bewijs hebben voor het geval we juridische stappen moesten ondernemen om Mia te beschermen. »
Ik staarde hem aan.
“Je bent al zes maanden aan het opnemen.”
‘Ik had het je moeten vertellen,’ zei hij, ‘maar ik wilde je niet nog meer ongerust maken dan je al was. En ik bleef maar hopen dat ik paranoïde was – dat ik misschien overdreef en dat we de opnames uiteindelijk nooit nodig zouden hebben.’
Hij lachte bitter.
« Het blijkt dat ik niet paranoïde genoeg was. Ik had nooit gedacht dat ze zo ver zouden gaan. Fysieke mishandeling in het bijzijn van getuigen. Het is alsof ze het contact met de realiteit volledig kwijt zijn. »
De voorlopige hoorzitting vond drie weken later plaats. David had de avond van de aanval een noodbevel tot contactverbod aangevraagd, dat onmiddellijk werd toegekend. Kenneth, Diane en Bethany mochten geen contact met ons opnemen en mochten niet binnen een straal van 150 meter van ons huis, Mia’s school of onze werkplekken komen.
De advocaat van Diane probeerde het incident af te schilderen als een uit de hand gelopen familieconflict. Hij stelde voor om in plaats van strafrechtelijke aanklachten te kiezen voor relatietherapie en verzoening.
De officier van justitie liet dertig seconden van Roberts videobeelden zien.
Het gezicht van de rechter verstrakte toen ze zag hoe Mia naar de deur werd gesleept en de trap af werd geduwd.
« Deze rechtbank acht voldoende bewijs aanwezig om alle aanklachten te behandelen, » zei de rechter koud. « De borgsom wordt vastgesteld op vijftigduizend dollar per persoon. Het contactverbod blijft van kracht in afwachting van de afloop van de strafzaken. »
Kenneth en Diane werden binnen enkele uren op borgtocht vrijgelaten. De borgtocht van Bethany werd betaald door haar echtgenoot, Mitchell, die blijkbaar tijdens de aanval op een zakelijke conferentie was geweest en bij thuiskomst zijn vrouw in de gevangenis en zijn kinderen onder staatsvoogdij aantrof. De blik op zijn gezicht toen hij bij de rechtbank aankwam, deed vermoeden dat ook zijn huwelijk dit wellicht niet zou overleven.
De rechtszaak stond gepland voor over drie maanden, maar het Openbaar Ministerie nam na zes weken contact met ons op met nieuws.
« Ze willen een schikking treffen, » legde David uit. « Het videobewijs is te belastend. Ze weten dat ze veroordeeld zullen worden als dit voor de rechter komt. »
‘Wat bieden ze aan?’ vroeg Robert.
“Kenneth en Diane zijn bereid schuld te bekennen aan mishandeling en kinderverwaarlozing in ruil voor een voorwaardelijke straf en verplichte therapie. De advocaat van Bethany dringt aan op een voorwaardelijke straf, aangezien zij geen strafblad heeft. De officier van justitie wil mijn advies over de vraag of deze voorwaarden moeten worden geaccepteerd.”
Robert keek me aan. We hadden deze mogelijkheid de afgelopen weken uitvoerig besproken. Mia zat nu in therapie om het trauma van die nacht te verwerken. Ze had nachtmerries over vallen van de trap. Ze schrok als iemand zijn stem verhief. Ze vroeg steeds weer of ze wel echt Roberts dochter was en had constant bevestiging nodig.
‘Wat zouden de precieze voorwaarden zijn?’ vroeg ik.
David raadpleegde zijn aantekeningen.
« Vijf jaar voorwaardelijke vrijheid onder toezicht voor alle drie de verdachten. Verplichte deelname aan een cursus woedebeheersing en gezinsbegeleiding. Een permanent contactverbod met u, Robert of Mia. Vergoeding van medische kosten en therapiekosten. Indien zij de voorwaarden van hun voorwaardelijke vrijheid of het contactverbod op enigerlei wijze schenden, moeten zij de oorspronkelijke straffen uitzitten, die variëren van twee tot vijf jaar gevangenisstraf, afhankelijk van de specifieke aanklachten. »
« Ze zouden veroordelingen voor zware misdrijven op hun strafblad hebben staan, » verduidelijkte Robert.
“Ja. Dit worden geen lichte vergrijpen. Het zijn veroordeelde criminelen, met alle bijbehorende gevolgen van dien: moeilijkheden bij het vinden van werk, verlies van bepaalde burgerrechten, een permanent strafblad. Hun reputatie in de gemeenschap zou volledig verwoest worden.”
Robert draaide zich naar me toe.
‘Wat denk je ervan?’ vroeg hij.
Ik dacht aan Mia die vroeg of ze wel bij ons gezin hoorde. Ik dacht aan de blik van verraad op haar gezicht toen haar eigen grootmoeder zei dat ze niet gewenst was. Ik dacht aan haar kleine lijfje dat van die betonnen trappen tuimelde, terwijl volwassenen die haar hadden moeten beschermen, in plaats daarvan voor wreedheid kozen.
‘Ik vind dat ze alle mogelijke consequenties moeten dragen,’ zei ik zachtjes. ‘Maar ik denk ook dat een openbaar proces Mia meer pijn zou doen. Als deze voorwaarden garanderen dat ze haar nooit meer pijn kunnen doen, als het permanente juridische barrières opwerpt tussen hen en onze dochter, dan is dat misschien genoeg.’
Robert knikte langzaam.
‘Ik ben het ermee eens,’ zei hij. ‘Ik wil dat ze gestraft worden, maar ik wil dat Mia beter beschermd wordt.’
