« Je hebt de reputatie van mijn familie te gronde gericht, » zei hij.
‘Nee,’ corrigeerde ik hem. ‘Jullie familie heeft haar eigen reputatie verpest. Ik heb alleen de waarheid verteld over wat ze gedaan hebben.’
‘Was het het waard?’ vroeg hij, en ik merkte oprechte verwarring in zijn stem. ‘Was het je de moeite waard om ons publiekelijk te vernederen, gezien de voldoening die je eruit haalde?’
Ik keek neer op Grace, die vredig in mijn armen sliep, zich totaal onbewust van de chaos rond haar geboorte.
‘Ik heb het niet gedaan voor mijn eigen voldoening,’ zei ik tegen hem. ‘Ik heb het gedaan om onze dochter te beschermen. Want op een dag zal ze oud genoeg zijn om dit allemaal te horen, en als dat gebeurt, wil ik dat ze weet dat haar moeder voor ons beiden is opgekomen in plaats van toe te staan dat de leugens van jullie familie ons verhaal bepalen.’
Travis bleef lange tijd stil.
Toen zei hij: « Ik wou dat ik de moed had gehad om jou te verdedigen. Om ons te verdedigen. Ik wou dat ik voor jou had gekozen in plaats van voor hen. »
‘Ik ook,’ zei ik zachtjes. ‘Maar wensen veranderen het verleden niet. Ze helpen ons alleen vooruit.’
‘Mag ik haar zien?’ vroeg hij, zijn stem brak. ‘Mag ik Grace zien?’
Ik sloot mijn ogen en voelde het gewicht van mijn dochter in mijn armen, haar kleine hartje dat tegen mijn borst klopte. Ze verdiende een vader, ook al had hij me als echtgenoot teleurgesteld.
‘Ja,’ zei ik uiteindelijk. ‘Maar we doen het op mijn voorwaarden, onder toezicht. En als je moeder ook maar in de buurt van haar komt, vraag ik zo snel een contactverbod aan dat je je ogen niet zult geloven.’
« Akkoord, » beaamde Travis onmiddellijk. « Dank u wel. Heel erg bedankt. »
We hebben via onze advocaten een schema opgesteld voor begeleide bezoeken. Travis kwam twee keer per week bij mij thuis om tijd met Grace door te brengen, altijd in het bijzijn van Natalie of mijn moeder. Hij heeft het nooit meer over verzoening gehad, en ik denk dat hij diep van binnen wist dat het te laat was. Maar hij hield zijn dochter met oprechte liefde in zijn armen, en dat was genoeg voor Grace.
De scheiding werd 18 maanden na de geboorte van Grace afgerond. In Illinois geldt een minimale wachttijd van zes maanden voor scheidingen waarbij kinderen betrokken zijn, en de familie van Travis probeerde alles om de zaak te rekken: herhaalde rechtszittingen, het aanvechten van elke clausule en pogingen om mij af te schilderen als een ongeschikte moeder. Maar Angela had zo’n vernietigende zaak opgebouwd – dankzij de geluidsopname, het bewijs van intimidatie en de getuigenissen van de aanwezigen op de babyshower – dat zelfs de advocaten van de familie Montgomery hen uiteindelijk adviseerden om tot een schikking buiten de rechtbank te komen.
Travis stemde ermee in om een royale kinderalimentatie te betalen en beperkte bezoekrechten toe te kennen – één weekend per maand zodra Grace oud genoeg was – op voorwaarde dat haar ouders niet aanwezig zouden zijn tijdens haar bezoeken. Als onderdeel van deze overeenkomst behield ik ook de volledige zeggenschap over Grace’s medische zorg, onderwijs en religieuze opvoeding. Travis kon inspraak hebben, maar de uiteindelijke beslissing lag bij mij.
Dit betekende meer zeggenschap dan de meeste gescheiden moeders krijgen, maar gezien de omstandigheden en het gedocumenteerde gedrag van haar familie, was de rechter het ermee eens dat het in het belang van het kind was.
Zes maanden na de scheiding probeerde Diane Montgomery nog één keer te manipuleren. Ze kwam onaangekondigd bij mijn appartement aan met cadeaus voor Grace – dure speeltjes en designerkleding voor baby’s – en beweerde dat ze haar kleindochter alleen maar wilde ontmoeten en haar excuses wilde aanbieden voor haar gedrag.
Ik liet haar de drempel niet overstappen.
‘Alles wat je me hebt aangedaan,’ zei ik, terwijl ik op mijn stoep stond en Grace op mijn schouder sliep. ‘Elke beschuldiging, elke bedreiging, elke daad van wreedheid… dat zal Grace leren als ze oud genoeg is om het te begrijpen. Dan kan ze beslissen of ze een relatie met je wil. Maar tot die tijd, blijf bij ons uit de buurt.’
‘Je kunt me niet beletten mijn kleindochter te zien,’ zei Diane, maar haar woorden klonken hol. Ze zag er kleiner, ouder en vermoeider uit dan de onberispelijke vrouw die me jarenlang had geterroriseerd.
‘Het gerechtelijk bevel geeft me daar toestemming voor,’ antwoordde ik. ‘En dat zal ik doen. Tot ziens, Diane.’
Ik deed de deur op slot en heb haar nooit meer gezien.
Het leven ging gewoon door, zoals altijd. Grace, een piepklein pasgeboren baby’tje, groeide uit tot een mollige, vrolijke baby, getroost door mijn gelach en Travis’ sterke karakter. Ik ging weer aan het werk en nam een geweldige nanny in dienst die bijna net zoveel van Grace hield als ik. Mijn vriendschappen werden hechter, vooral die met Natalie, die Grace’s peetmoeder en tante in hart en nieren werd.
Travis bleef een aanwezigheid in Grace’s leven, discreet en binnen een gestructureerd kader. Hij was met therapie begonnen en leerde geleidelijk aan grenzen te stellen aan zijn familie, hoewel ik vermoedde dat Diane hem nog steeds vaker manipuleerde dan hij wilde toegeven. Desondanks kwam hij opdagen voor zijn afspraken, betaalde hij zijn alimentatie op tijd en leek hij oprecht toegewijd aan het vaderschap, ook al was hij een slechte echtgenoot.
Valérie beviel van een zoontje genaamd Hunter, en naar verluidt organiseerde Diane de weelderige babyshower waar ze altijd van had gedroomd: 200 gasten, een Franse cateraar en overal mintgroene en gouden versieringen. Ik kan me voorstellen dat het prachtig was, maar betekenisloos, vol mensen die er uit plichtgevoel waren in plaats van uit liefde.
Twee jaar gingen voorbij. Grace, een klein baby’tje, groeide uit tot een meisje dat kon lopen en praten, met mijn lach en Travis’ sterke karakter. Ik ging weer aan het werk en nam een geweldige nanny in dienst die bijna net zoveel van Grace hield als ik. Mijn vriendschappen werden hechter, vooral die met Natalie, die Grace’s peetmoeder en tante in hart en nieren werd.
Travis bleef een aanwezigheid in Grace’s leven, discreet en binnen een gestructureerd kader. Hij was met therapie begonnen en leerde geleidelijk aan grenzen te stellen aan zijn familie, hoewel ik vermoedde dat Diane hem nog steeds vaker manipuleerde dan hij wilde toegeven. Desondanks kwam hij opdagen voor zijn afspraken, betaalde hij zijn alimentatie op tijd en leek hij oprecht toegewijd aan het vaderschap, ook al was hij een slechte echtgenoot.
