« Zomaar, » zei ik. « Omdat ik je goedkeuring niet meer nodig heb, Derek. Ik hoef niet dat jij mijn waarde ziet. Die weet ik al. » Hij knikte langzaam.
Toen we vertrokken, hield hij me tegen op de parkeerplaats. « Als je terugkomt uit Koeweit, » zei hij, » kunnen we dit dan nog eens proberen? Dat co-ouderschap, maar dan wel respectvol deze keer? »
« Ja, » zei ik. « Dat zou ik wel willen. »
Drie weken later werd ik ingezet. Sophie huilde op het vliegveld. Derek was er ook. « Wees voorzichtig, » zei hij. « Alsjeblieft. »
« Dat zal ik doen, » zei ik.
« En Loretta, » aarzelde hij. « Dank je wel. Voor alles wat je doet. Voor ons land, voor Sophie… omdat je me ongelijk hebt bewezen. »
Ik glimlachte. « Graag gedaan. »
Ik ben nu in Koeweit, vier maanden na de uitzending, uitvoerend officier van een bataljon. Sophie mailt me elke dag. Ze is begonnen met onderzoek naar militaire dienst en praat over ROTC-programma’s. Derek stuurt zorgpakketten en biedt op kleine schaal excuses aan. En mijn moeder, die huizen schoonmaakte, die me opvoedde in een stacaravanpark, die nooit stopte met geloven dat ik meer kon… ze bewaart elk artikel dat ze over het bataljon vindt.
Ik ben 40 jaar oud. Ik ben luitenant-kolonel in het Amerikaanse leger. Ik ben opgegroeid in een stacaravanpark. En de mensen die zeiden dat ik nooit iets zou bereiken, hadden het mis. Niet omdat ik hun ongelijk bewees, maar omdat ik me niet langer door hen liet definiëren. Ik definieer mezelf. En dat, heb ik geleerd, is de enige overwinning die telt.
