Mijn hart bonkte in mijn keel. Een vijfjarig kind dat toestemming vroeg om naar de wc te gaan, nadat het het al weet ik hoe lang had opgehouden. Het was geen beleefdheid: het was angst.
Die avond maakte ik een runderstoofpot klaar, het recept van mijn moeder, synoniem met warmte en geborgenheid. De tafel was gedekt, het brood nog warm, de geur van thuis hing in de lucht… Sophia bleef roerloos staan, haar blik gehuld in een overweldigende angst.
« Sophia, wat is er? »
Ze keek me aan met ogen vol pijn, een pijn die geen enkel kind zou moeten zien. « Tante Rachel… mag ik vandaag eten? »
De wereld is ingestort.
« Natuurlijk, mijn schat. Je mag zoveel eten als je wilt. »
Stilletjes wellen de tranen op. « Echt? Dit is geen… dit is geen straf? »
Straf. Dat afschuwelijke woord. Mijn nichtje geloofde dat iemand eten onthouden een normale straf was.
« Als ik me niet goed gedraag, krijg ik niet te eten, » snikte ze. « Papa Brian zegt dat altijd. Egoïstische kinderen zijn net dieren en moeten het maar accepteren. »
Het bloed stolde in mijn aderen. Brian. De man met de kille glimlach. Hij liet een vijfjarig meisje verhongeren als ‘straf’.
De volgende dag heb ik contact opgenomen met de sociale dienst en een advocaat. Er werd direct een onderzoek ingesteld.
Toen Emily terugkwam, wilde ze Sophia terugnemen. Maar ik had mijn besluit al genomen: ik zou haar niet teruggeven aan haar kwelgeesten. Ik stond daar als een menselijk schild tegenover hen: « Emily, je dochter vraagt voor alles toestemming. Dit is niet normaal. Dit is mishandeling! »
Brian antwoordde: « Eten is een voorrecht. »
