‘Je had me moeten brengen.’ Ze knikte, haar wrede glimlach onveranderd. ‘Je dromen liggen daar beneden.’
Ze liet hem vallen. De laptop raakte het water met een klap die in mijn oren nagalmde. Ik zag mijn toekomst onder het oppervlak verdwijnen, bubbels stegen op terwijl het water het toetsenbord overstroomde, de circuits vernietigde en alles wiste. Ik kon niet ademen. Mijn zicht werd wazig.
‘Ben je gek geworden?’ Ik rende de trap af, mijn benen trillend. Mama en papa waren precies waar Brianna had gezegd dat ze zouden zijn: languit op de bank, een glas wijn in de hand, kijkend naar een realityshow op de enorme televisie die papa vorige maand had gekocht.
« Mam. Pap. » Mijn stem trilde van emotie. « Briana heeft mijn laptop vernield. Mijn scriptie stond erop. Alles. »
Mijn vader keek me even aan en draaide zich toen weer naar de televisie. « Wat heb je gedaan om haar te provoceren? »
« Wat heb ik gedaan? Ze vroeg me om haar ergens naartoe te brengen en ik zei nee, want ik ben bezig met mijn eindproject. Dat moet vanavond ingeleverd worden. »
Moeder nam een slokje wijn. « Kon je geen 30 minuten vrijmaken om je zus te helpen? Je weet toch hoe belangrijk haar sociale leven voor haar is? »
« Mijn scriptie is belangrijker dan haar avondje uit. » Ik beefde. « Ze heeft mijn computer vernield. Drie jaar werk. »
Mijn vader lachte, een klein, minachtend lachje dat me als glas doorboorde. ‘Je maakt van een mug een olifant. Je hebt vast wel ergens een back-up.’
« Nee. Ik was bezig met de laatste bewerkingen. » De tranen stroomden over mijn wangen. « Alsjeblieft, je moet iets doen. Laat haar de reparaties betalen. Wat dan ook. »
‘Zij is onze prioriteit,’ onderbrak moeder, terwijl ze met haar hand wuifde alsof ze een vlieg wegjaagde. ‘Je had naar haar moeten luisteren. Dit alles zou niet gebeurd zijn als je niet zo koppig was geweest.’
‘Meen je dit serieus?’ Ik staarde hen aan, deze mensen die mijn ouders hadden moeten zijn. ‘Ze heeft mijn hele toekomst verwoest. En jullie kiezen haar kant.’
Moeder stond op, en er lag een kilte in haar blik die ik herkende, maar die nog nooit zo intens op mij gericht was geweest. « Mislukkingen blijven mislukkingen. Als je minder tijd aan je kleine projectjes zou besteden en meer tijd aan nuttig zijn voor dit gezin, zou je dat misschien begrijpen. »
Haar woorden troffen me als een mokerslag. Mijn kleine projecten, mijn ingenieursdiploma, mijn scriptie, mijn droom om voor NASA te werken – alles was in haar ogen gereduceerd tot louter kleine projecten. Ik hoorde voetstappen achter me. Briana was de trap afgekomen, nog steeds in die belachelijke jurk, en ze lachte, ze lachte echt om mijn wanhoop.
Er brak iets in me. Ik draaide me om en stormde op haar af, zonder echt te weten wat ik van plan was, ik wilde alleen maar dat ze ophield met lachen, dat ze begreep wat ze had gedaan.
Ze was sneller. Haar hand schoot naar voren en griste mijn laptop uit haar handen, terwijl er nog steeds water uit de behuizing druppelde. Voordat ik ook maar kon beseffen wat er gebeurde, sloeg ze hem op mijn hoofd. De hoek van de computer knalde tegen mijn slaap. Een brandende pijn schoot door mijn schedel. Ik voelde iets warms langs mijn wang lopen. Bloed. De kamer kantelde.
« De volgende keer moet je me nooit meer disrespecteren. » Brianna’s stem klonk van boven me.
Mijn knieën knikten. Ik zakte in elkaar op de grond, mijn zicht wazig. Door de mist heen hoorde ik ze praten.
« Gaat het wel goed met haar? » De stem van de vader. Hooguit een lichte bezorgdheid.
« Het gaat goed met haar. Ze maakt er gewoon weer een drama van. »
« Mam, kunnen we nu gaan? Ik kom te laat. » Briana.
Ik probeerde te praten, om te zeggen dat ik bloedde, dat ik hulp nodig had, maar er kwam geen geluid uit mijn mond. De vloer voelde koud aan tegen mijn wang. Hun voetstappen verdwenen in de verte. De voordeur ging open en dicht. Een auto startte op de oprit. Ze lieten me daar achter.
Ik weet niet hoe lang ik op de grond heb gelegen. De bloeding nam uiteindelijk af. De kloppende pijn in mijn hoofd veranderde in een constante, ondraaglijke slag. Langzaam, pijnlijk, trok ik mezelf omhoog, eerst zittend, toen staand. De kamer draaide, maar ik slaagde erin de badkamer te bereiken. In de spiegel zag ik een snee boven mijn linkerwenkbrauw, met bloed dat aan mijn haar kleefde. Ik maakte mezelf mechanisch schoon en verbond de wond met alles wat ik in het medicijnkastje kon vinden. Elke beweging voelde afstandelijk aan, alsof ik naar de handen van iemand anders keek die het uitvoerden.
Drie jaar hard werken, voor niets. Mijn afstuderen, mijn toekomst bij NASA, al mijn opofferingen, alle uitjes die ik had gemist, alle relaties die ik had laten liggen, in een paar seconden vernietigd door een verwend kreng dat alleen maar naar het huis van haar vriendin wilde.
Ik ging terug naar mijn kamer. Het bureau zag er leeg uit zonder mijn laptop, de oplaadkabel lag nog steeds op de grond. Ik raapte hem langzaam op en rolde hem stevig op. Iets in me was gebroken toen mijn hoofd de grond raakte, maar het was niet wat ze dachten. De angst, het verlangen om hen tevreden te stellen, de hoop dat ze me ooit net zo aardig zouden vinden als Briana… het was allemaal als glas verbrokkeld. Alleen helderheid bleef over. Een koude, scherpe, absolute helderheid.
Ik ging aan mijn lege bureau zitten en opende de lade. Daarin lagen mijn telefoon, een notitieboekje en een map met documenten die ik sinds mijn jeugd zorgvuldig had bewaard: mijn geboorteakte, mijn socialezekerheidskaart en afschriften van een privébankrekening waarvan ze het bestaan niet wisten. Ik had in twee jaar tijd, tijdens mijn stage bij Morrison Tech, $12.000 gespaard – geld dat ze nog nooit hadden gezien.
Mijn berichtenapp werkte nog steeds op mijn telefoon. Ik opende het laatste bericht van professor Hartley, mijn scriptiebegeleider. Hij had me een herinnering gestuurd over de deadline van middernacht, samen met zijn persoonlijke telefoonnummer voor noodgevallen. Mijn vingers zweefden boven het scherm. Toen draaide ik het nummer.
« Hallo. » Zijn stem klonk alert, ondanks het late uur.
‘Professor Hartley, ik ben het. Het spijt me dat ik zo laat bel, maar ik heb een noodgeval.’ Mijn stem was kalm, bijna onrustbarend rustig. ‘Mijn laptop is vannacht kapotgegaan, met mijn scriptie erop. Ik weet dat de deadline middernacht is, maar zou het mogelijk zijn om uitstel te krijgen? Ik heb back-ups op mijn universitaire cloudaccount van drie dagen geleden. Ik zou de laatste paar delen binnen 48 uur kunnen reconstrueren.’
Stilte.
« Nou, wat is er met je laptop gebeurd? »
« Familie-incident. Het is opgelost. » Ik raakte het verband op mijn hoofd aan. « Ik neem de volledige verantwoordelijkheid voor het ontbreken van recentere back-ups. Ik wil alleen weten of het mogelijk is deze gegevens te herstellen. »
« Controleer je e-mails over 5 minuten, » zei hij. « Ik geef je 72 uur extra de tijd, maar ik eis onberispelijk werk van je. »
« U krijgt het. Dank u wel, professor. »
Ik hing op en opende mijn online opslag. Hij had gelijk. Ik had alles drie dagen geleden een back-up gemaakt. Ik was ongeveer vijftien uur werk kwijt, misschien een dag herschrijven om weer op hetzelfde niveau te komen. Het is vervelend, maar niet rampzalig. Tenminste, niet zo erg als mijn familie dacht.
Ik staarde naar mijn kinderkamer. Posters van de middelbare school, studieboeken van mijn universiteitsjaren, een plank vol trofeeën van wetenschappelijke wedstrijden waar niemand me ooit mee had gefeliciteerd. Het was niet echt thuis. Gewoon de plek waar ik mezelf had teruggetrokken in afwachting van het moment dat ik kon vertrekken.
Morgen zou Briana wakker worden met een kater en lachen om de avond met haar vriendinnen. Mama en papa zouden gewoon doorgaan met hun eigen dingen, misschien een nieuwe jurk voor Briana bestellen om haar avondje uit te vieren. Ze zouden vergeten dat ik bloedend op hun vloer lag. Maar ik zou het niet vergeten. Ik zou nooit de stem van mijn moeder vergeten die zei: « Mislukkingen zijn mislukkingen. » Ik zou nooit vergeten hoe mijn laptop in het bad zonk terwijl mijn zus glimlachte. Ik zou nooit vergeten dat ik bewusteloos was achtergelaten omdat ze de moeite niet hadden genomen om het avondje uit van hun dochter te missen.
Ik heb de nacht doorgebracht met werken op mijn telefoon, de structuur van mijn scriptie herzien en aantekeningen gemaakt over wat ik opnieuw moest doen. Mijn hoofdletsel deed pijn, maar ik negeerde het. De pijn was een bron van informatie, en op dat precieze moment onthulde het alles wat ik moest weten over mijn prioriteiten.
Bij zonsopgang was ik nog aan het werk. Rond het middaguur hoorde ik ze thuiskomen. Rihanna’s luide stem klonk van de trap; ze klaagde over haar kater en eiste haar speciale smoothie. Ik ging stilletjes naar beneden. Ze waren in de keuken, precies zoals ik had verwacht.
« Oh, je leeft nog, » zei Rihanna, terwijl ze me nauwelijks aankeek. « Zie je wel? » Ze overdreef het echt.
Moeder was een groen mengsel aan het klaarmaken dat er duur uitzag. « Er staat wat havermout op het fornuis als je wilt. »
Papa zat de krant te lezen en nipte aan zijn koffie uit zijn favoriete mok. Niemand sprak over gisteravond. De snee op mijn voorhoofd, die nog steeds zichtbaar was onder het verband, was bijna onzichtbaar.
‘Ik moet vandaag naar de universiteit,’ zei ik. ‘Ik zal de computers in de bibliotheek gebruiken om mijn scriptie af te maken.’
« Prima, » zei moeder. « Neem de bus. »
« Verder wilde ik u laten weten dat ik een baan heb aangenomen bij Morrison Tech, waar ik twee weken na mijn afstuderen begin. Ik heb vorige maand de bevestiging gekregen, maar ik had het u nog niet verteld. »
Dit trok de aandacht van mijn vader. Hij liet zijn krant zakken. « Morrison Tech is een groot bedrijf. »
« Een startsalaris van $75.000, inclusief alle secundaire arbeidsvoorwaarden, bij hun afdeling lucht- en ruimtevaarttechniek. » Ik hield een vriendelijke toon aan. « Ze ontwikkelen satellietsystemen in opdracht van NASA. »
Brianna kneep haar ogen samen. « Wacht, je hebt een baan bij Morrison Tech? »
« Mijn stage bij hen vorig jaar heeft geleid tot een vast contract. » Ik schonk mezelf een kop koffie in de op één na favoriete mok van mijn vader. « Na mijn afstuderen ga ik aan de slag bij hun kantoor in Seattle. »
« Seattle? » Moeder zette de blender uit. « Dat ligt aan de andere kant van het land. »
« Ik weet het. Dat is perfect. »
Een zware stilte daalde neer in de keuken. Ik zag ze de situatie heroverwegen en proberen te begrijpen hoe het mogelijk was dat een familielid zonder vaste baan een baan had gekregen bij een van de grootste technologiebedrijven van het land.
‘Nou,’ zei papa langzaam, ‘dat is goed. We zijn trots op je.’
Ik glimlachte. « Oh echt? Dat is fijn om te horen. »
De volgende drie dagen vlogen voorbij. Ik bracht uren door in de universiteitsbibliotheek, waar ik mijn scriptie met een precisie reviseerde die zelfs mijzelf verbaasde. Professor Hartley las mijn concept en beschreef het als het beste werk dat hij in vijf jaar van een laatstejaarsstudent had gezien. Ik leverde het veertig minuten voor de verlengde deadline in.
Gedurende die drie dagen heb ik ook andere dingen gedaan. Ik opende een nieuwe bankrekening bij een andere instelling en stortte al mijn spaargeld daarop. Ik vond een appartement in Seattle, tekende het huurcontract op afstand en regelde de verhuizing van mijn spullen. Ik heb mijn noodcontacten in al mijn systemen bijgewerkt, de gegevens van mijn ouders verwijderd en die van professor Hartley en mijn vriendin Jessica toegevoegd. Ik ging naar een spoedkliniek om mijn hoofdletsel te laten onderzoeken. De arts, bezorgd over een mogelijke hersenschudding, maakte foto’s en schreef een gedetailleerd rapport. Ik heb alle documenten zorgvuldig gearchiveerd in mijn steeds groter wordende dossier.
Het bezoek aan de kliniek bracht meer aan het licht dan ik had verwacht. Dr. Patricia Summers onderzocht de wond zorgvuldig, haar uitdrukking werd steeds ernstiger naarmate ze verder werkte.
« Het moest gehecht worden, » zei ze zachtjes. « Wanneer is dit gebeurd? »
« Drie nachten geleden. »
‘En je komt nu pas aan?’ Ze deed een stap achteruit en keek me recht in de ogen. ‘Lieverd, je zou een zware hersenschudding kunnen hebben. Dat is nog steeds mogelijk. Ik ga wat tests doen.’
Ik onderging het onderzoek, volledig verbijsterd. Scan, oogtest, evenwichtsonderzoek. De resultaten waren over het algemeen normaal, hoewel dokter Summers zei dat ik geluk had gehad. De impact was hevig genoeg geweest om aanzienlijk trauma te veroorzaken.
‘Wie heeft je dit aangedaan?’ vroeg ze terwijl ze haar rapport schreef.
« Is het belangrijk? »
« Voor mijn archief, ja. En als je in gevaar bent… »
« Nee. Niet meer. »
Ik zag haar schrijven. « Hij was een familielid van me. Ik vertrek over twee weken. Ik heb alleen bewijs nodig dat dit is gebeurd. »
Ze bekeek me lange tijd en knikte toen. « Ik voeg foto’s en een gedetailleerde beschrijving van het letsel toe. Mocht u het ooit nodig hebben voor juridische doeleinden, dan heeft u een compleet medisch dossier. »
Ik bedankte haar en vertrok met een map vol documenten: bewijsmateriaal, verzekeringspapieren en beschermingsbewijzen.
Terug in de bibliotheek hervatte ik mijn methodische werk. Tussen de programmeersessies en het herzien van mijn scriptie door voerde ik een grondig onderzoek uit. Ik pluizde elk digitaal spoor uit dat mijn familie had achtergelaten, elke onzorgvuldige e-mail, elk bericht op sociale media dat meer onthulde dan ze bedoelden. De geschiedenis van de laptop van mijn vader bleek een goudmijn te zijn tijdens de voorjaarsvakantie. Hij was ingelogd gebleven op zijn werkmail terwijl hij douchte, en ik had twintig minuten de tijd om alles te bekijken. Wat ik ontdekte was verbijsterend: jaren van vervalste onkostennota’s, persoonlijke aankopen gecodeerd als zakelijke uitgaven, uitgebreide leugens over klantbijeenkomsten die nooit hadden plaatsgevonden. Hij had al zo lang, beetje bij beetje, van zijn bedrijf gestolen dat hij uiteindelijk zijn waakzaamheid had laten verslappen. Destijds fotografeerde ik alles en uploadde het naar versleutelde cloudopslag, mezelf wijsmakend dat ik gewoon grondig te werk ging. Een instinct had me ertoe aangezet hun misdaden te documenteren, zelfs voordat ik wist dat ik dit bewijsmateriaal nodig zou hebben.
Moeders duistere praktijken in de beurscommissie waren gemakkelijker te ontmaskeren. Ze schepte er openlijk over op tijdens familiediners en lachte erom hoe ze sommige gezinnen had geholpen en andere had buitengesloten, omdat ze die niet bij het imago van de club vond passen. Ze hield ook nauwkeurige aantekeningen bij, waarschijnlijk om te onthouden wie haar gunsten verschuldigd was. Deze aantekeningen zouden haar ondergang betekenen.
Het plagiaat van Brianna werd bij toeval ontdekt. Ik had haar vorig jaar geholpen met haar universitaire aanmeldingen, voordat ik me realiseerde hoe onbeduidend mijn hulp was geweest. Ik had haar sollicitatiebrief voor een beurs gelezen. Haar schrijfstijl viel me op, te gepolijst voor iemand die moeite had met het formuleren van samenhangende zinnen. Een simpele Google-zoekopdracht bracht de originele versie aan het licht, die twee jaar eerder op een website voor universiteitsvoorbereiding was gepubliceerd. Brianna had het bijna woord voor woord gekopieerd, alleen de namen en een paar details veranderd. Ik had de site in mijn favorieten gezet, screenshots gemaakt en alles gedocumenteerd. Destijds had ik gezworen het nooit te gebruiken, dat ze ondanks alles nog steeds mijn familie waren en dat ik hen trouw verschuldigd was.
De grond voelde koud aan tegen mijn bebloede gezicht. Ze lachten toen ze wegreden. Ik had geleerd dat loyaliteit verdiend moest worden, niet iets wat je verschuldigd was.
Op de tweede dag van mijn bibliotheekmarathon trof Jessica me aan in mijn gebruikelijke kerstliedjesoutfit. Ze keek naar mijn gezicht, naar de vervagende blauwe plek, naar de hechtingen die nauwelijks door mijn haar werden bedekt, en haar blik verhardde.
« Wat is er met je gebeurd? »
« Familieconflict. » Ik bleef typen. « Het is opgelost. »
« Het lijkt erop dat het nog niet is opgelost. Het lijkt erop dat je bent aangevallen. »
« Ze hebben het gedaan. Daarna zijn ze vertrokken. Ik heb alles gedocumenteerd. Nu rond ik mijn scriptie af en verhuis ik naar Seattle. »
Eindelijk keek ik haar aan. « Ik wil dat je me iets belooft. »
« Niets. »
« Als alles voor hen instort, en dat zal gebeuren, wil ik dat je me op de hoogte houdt. Maar ik wil ook dat je ze nooit vertelt dat je met mij praat. Kun je dat doen? »
Jessica’s ogen werden groot. « Wat ben je aan het doen? »
« Rechtvaardigheid, » zei ik simpelweg. « Ze denken dat ze mensen ongestraft kunnen vernietigen. Ik ga bewijzen dat ze ongelijk hebben. »
« Weet je het zeker? Het is je familie. »
« Zij zijn het die mij mijn DNA hebben gegeven. » Ik draaide me weer naar mijn scherm. « Familie laat je niet achter, liggend op de grond, onder het bloed. »
Ze zweeg even. Toen zei ze zachtjes: « Oké, ik zal je ogen en oren zijn. Beloof me alleen dat je weet wat je doet. »
« Ik ben nog nooit zo zeker van iets geweest in mijn leven. »
Mijn promotieonderzoek verliep perfect. Mijn project in de lucht- en ruimtevaarttechniek richtte zich op satellietstabilisatiesystemen en omvatte geavanceerde gyroscopische technologie en voorspellende modellen met behulp van kunstmatige intelligentie. Dit innovatieve project, het resultaat van uitgebreid onderzoek, was precies het soort werk dat de aandacht van Morrison Tech had getrokken tijdens mijn stage.
Professor Hartley riep me de dag voor de deadline van mijn eindscriptie naar zijn kantoor. « Ik heb je hele concept gelezen, » zei hij, terwijl hij me gebaarde te gaan zitten. « Het is buitengewoon goed werk, maar ik moet je vragen: hoe gaat het met je? Je lijkt de laatste dagen anders. »
« Het gaat goed met me. »
« Je hebt hechtingen in je hoofd. »
« Klein ongelukje, alweer genezen. »
Hij leunde achterover in zijn stoel en bekeek me aandachtig. ‘Weet je, ik geef al dertig jaar les. Ik heb veel briljante studenten zien opbranden door druk vanuit het gezin, relatieproblemen en financiële moeilijkheden. Jij gaat met opmerkelijke kalmte om met wat je is overkomen. Het baart me bijna net zoveel zorgen als wanneer je op de rand van een instorting zou staan.’
« Zou je liever hebben dat ik instort? »
« Ik zou het prettiger vinden als je je trauma’s op een gezonde manier aanpakt in plaats van ze weg te stoppen. »
Ik hield zijn blik vast. « Ik pak de situatie op de juiste manier aan: door te slagen, door vooruit te gaan, door degenen die me pijn hebben gedaan te laten begrijpen dat ik sterker ben dan ze ooit hadden gedacht. »
« Wraak is niet gezond. »
« Dit gaat niet om wraak. Dit gaat om verantwoordelijkheid. »
Ik stond op. « Mijn scriptie moet morgen ingeleverd worden. Dank u wel voor de verlenging, professor. Het heeft alles veranderd. »
Hij liet me gaan, maar de bezorgdheid in zijn ogen volgde me zijn kantoor uit. Misschien had hij gelijk om zich zorgen te maken. Misschien was wat ik deed niet helemaal gezond. Maar ik was mijn hele leven het brave meisje geweest, de verantwoordelijke, degene die succesvol was en nooit problemen veroorzaakte. Waar had dat me gebracht? Met mijn gezicht naar beneden, bloedend, terwijl mijn familie zich een slag in de rondte lachte in een nachtclub. Soms is de gezondste keuze om aan jezelf te denken, zelfs als dat betekent dat anderen de gevolgen van je daden moeten dragen.
De dag voordat ik mijn scriptie moest inleveren, stond ik mezelf een moment van zwakte toe. Zittend in mijn oude kinderkamer, omringd door dozen, huilde ik. Niet om mijn familie, maar om de persoon die ik was, die geloofde dat ze van me hielden. Om het kleine meisje dat wetenschappelijke wedstrijden had gewonnen en perfecte rapporten had meegebracht, hopend op lof die nooit kwam. Om de tiener die haar sociale leven had opgeofferd om uit te blinken op school, ervan overtuigd dat succes haar hun respect zou opleveren.
Dat meisje lag dood op de badkamervloer. Ik was iemand anders geworden, harder, kouder, berekenender, iemand die begreep dat je alleen op jezelf kon rekenen.
Ik veegde mijn tranen weg, leverde mijn scriptie in en begon aan de laatste fase van mijn voorbereidingen. Briana probeerde me in die tijd nog een keer aan te spreken. Ik zat in mijn kamer boeken in dozen te pakken die ik online had besteld.
« Hé, » zei ze vanuit de deuropening, « over die andere avond… »
