“Ik heb ze verteld dat hun ultimatum onaanvaardbaar was en dat als iemand de bruiloft hierdoor zou afzeggen, ik dat zou zijn, niet zij.”
Een sprankje hoop laaide op in mijn borst. « En hoe reageerden ze? »
Ethan zuchtte diep. « Papa zei dat ik naïef en emotioneel was. Mama huilde en beschuldigde me ervan dat ik een buitenstaander boven mijn familie verkoos. Het was dezelfde manipulatie die ze mijn hele leven al gebruiken. »
‘Heeft het gewerkt?’ vroeg ik nadrukkelijk.
Hij keek me recht in de ogen. ‘Nummer – niet deze keer. Ik heb ze gezegd dat ze het ultimatum moeten intrekken, anders bel ik vanavond persoonlijk alle bruiloftsgasten op om precies uit te leggen waarom de ceremonie is afgelast.’
Ondanks alles voelde ik een golf van trots op hem. « Dat moet moeilijk geweest zijn. »
‘Het was doodeng,’ gaf hij met een brede grijns toe, ‘maar ook vreemd genoeg bevrijdend. Voor het eerst in mijn leven verliet ik dat huis zonder aan hun eisen toe te geven.’
De ober kwam naar ons toe en we bestelden allebei alleen wat te drinken, want we hadden allebei niet veel trek. Toen we weer alleen waren, vervolgde Ethan: « Ik heb de nacht bij Jason doorgebracht om te bedenken wat ik nu moest doen. De huwelijksvoorwaarden zijn in theorie niet onredelijk, maar de manier waarop ze het aanpakten en sommige voorwaarden die ik zag, zorgden ervoor dat ik me schaamde om een Blackwood te zijn. »
Ik haalde diep adem. Dit was het moment om mijn eigen waarheid te onthullen. « Ethan, er is iets belangrijks dat ik je moet vertellen. Iets wat ik al die tijd voor je verborgen heb gehouden. »
Zijn uitdrukking veranderde in bezorgdheid. « Wat is er aan de hand? »
‘Ik ben niet wie je ouders denken dat ik ben,’ begon ik voorzichtig. ‘Of beter gezegd, ik ben meer dan ze hebben aangenomen.’
Er verscheen een verwarde uitdrukking op zijn gezicht. « Wat bedoel je? »
Ik greep in mijn tas en haalde er een map uit met afdrukken van mijn financiële overzichten. « Toen mijn grootvader overleed tijdens mijn laatste jaar van mijn studie, liet hij me een erfenis na, een aanzienlijke. » Ik schoof de map over de tafel. Ethan opende hem met een verbaasde blik die al snel omsloeg in schok toen hij de documenten bekeek.
‘$7,5 miljoen,’ las hij vol ongeloof. ‘En jouw bedrijf? Nog eens 1,5 miljoen. Sophia, dit is— Waarom heb je me dit nooit verteld?’
‘Om dezelfde reden stel je jezelf ook niet voor als Ethan Blackwood van de Chicago Blackwoods’, legde ik uit. ‘Ik wilde bekend staan om wie ik ben, niet om wat ik heb. Ik wilde oprechte relaties gebaseerd op wederzijds respect en gedeelde waarden, niet op rijkdom of status.’
Hij was nog steeds de financiële overzichten aan het verwerken en bladerde er met steeds grotere verbazing doorheen. « Al die tijd hebben mijn ouders je behandeld als… als een geldwolf die uit was op het fortuin van de Blackwoods… »
“Ik heb het voor hem afgemaakt. Ironisch, nietwaar?”
Ethan keek me aan, zijn uitdrukking een mengeling van verbazing en iets anders. Was het gewond?
“Vertrouwde je me niet genoeg om dit met je te delen?”
Dat was de vraag waar ik zo bang voor was. Maar ik was hem eerlijkheid verschuldigd. « Het ging nooit om vertrouwen, Ethan. Aanvankelijk leek het me gewoon niet relevant. Maar toen ik je familie leerde kennen en zag hoeveel waarde ze hechtten aan rijkdom en status, werd ik terughoudender om het te onthullen. Ik wilde niet gewaardeerd worden om mijn bankrekening. En eerlijk gezegd was ik gewoon benieuwd hoe ze me zouden behandelen zonder mijn financiële situatie te kennen. »
‘Als test?’ vroeg hij, met een vleugje defensiviteit in zijn stem.
‘Niet van jullie,’ verduidelijkte ik snel. ‘Nooit van jullie. Maar ja, in zekere zin werd het een test voor het karakter van jullie familie. Een test waar ze gisteren jammerlijk voor gezakt zijn.’
Onze drankjes werden gebracht, wat een korte onderbreking bood in de intense conversatie. Toen de ober wegging, nam Ethan een lange slok van zijn whisky voordat hij weer sprak.
‘Ik begrijp je redenering,’ zei hij langzaam. ‘Maar ik kan niet anders dan het gevoel hebben dat er een gebrek aan transparantie tussen ons was, en dat heeft voor beide partijen gewerkt. Ik had je moeten vertellen over de verwachtingen in de huwelijksvoorwaarden en jij had mij moeten vertellen over je financiële situatie.’
Hij had gelijk en ik knikte instemmend. « Je hebt gelijk. Volledige eerlijkheid had deze hele situatie kunnen voorkomen. Maar we zitten nu eenmaal in deze situatie en we moeten beslissen hoe we verder gaan. »
‘Wat wil je doen?’ vroeg hij, en ik hoorde de oprechte vraag achter zijn woorden. Hij vroeg niet alleen naar de huwelijkscontracten of de bruiloft, maar naar ons – onze toekomst.
Ik pakte een andere map tevoorschijn, deze keer met de huwelijkse voorwaarden die Harold en ik die ochtend hadden opgesteld. ‘Ik wil een huwelijk tussen gelijken,’ zei ik, terwijl ik de map naar hem toe schoof. ‘Ik wil een partnerschap waarin we allebei beschermen wat we individueel hebben opgebouwd, terwijl we ons tegelijkertijd inzetten om samen iets groters te creëren. En ik wil schoonouders die me respecteren als die gelijkwaardige partner, niet als een soort liefdadigheidsgeval dat hun zoon nobel uit de anonimiteit van de middenklasse heeft gered.’
Ethan opende de map en begon de nieuwe huwelijkse voorwaarden te lezen. Als advocaat begreep hij al snel hoe eerlijk de voorwaarden waren in vergelijking met de versie van zijn ouders.
‘Dit is volkomen redelijk,’ zei hij, terwijl hij opkeek. ‘Evenwichtige bescherming voor beide partijen, duidelijke bepalingen over intellectueel eigendom, eerlijke benaderingen van toekomstige inkomsten en bezittingen die tijdens het huwelijk zijn verworven.’
‘Dat is precies wat een huwelijkscontract zou moeten zijn,’ antwoordde ik. ‘Geen wapen, maar een schild dat beide partijen gelijkwaardig beschermt.’
Hij sloot de map en reikte opnieuw naar mijn hand. Deze keer liet ik hem mijn hand pakken.
“En wat gebeurt er vervolgens?”
‘Dat hangt van jou af,’ zei ik eerlijk tegen hem. ‘Ik moet weten waar je staat, Ethan. Niet alleen over de huwelijksvoorwaarden, maar ook over onze relatie en de rol van je familie daarin. Ik moet weten dat we, wanneer we over drie dagen onze geloften afleggen, echt een team vormen dat samen de wereld tegemoet treedt, inclusief je ouders.’
Ethan squeezed my hand, his eyes never leaving mine. “When I left my parents’ house last night, I made a choice. I chose us—not because it was easy, but because it was right. I love you, Sophia. I love your brilliance, your integrity, your compassion. Whether you have $9 or 9 million does not change that.”
The sincerity in his voice melted some of the ice that had formed around my heart.
“Then here is what I propose,” I said. “We meet with your parents this evening. Together we present this new prenuptual agreement as non-negotiable. We make it clear that our marriage will be a partnership of equals and that the dynamics between us and your family need to reflect that reality.”
“They will not take it well,” Ethan warned. “Especially my mother.”
“Probably not,” I agreed. “But how they react will tell us everything we need to know about the future of our relationship with them.”
He nodded slowly. “You are right. It is time to establish boundaries that should have been set long ago.” He raised his glass in a small toast. “To facing the Blackwood Inquisition together.”
I clinkedked my glass against his. “Together.”
As we finished our drinks and finalized our strategy for the evening confrontation, I felt a renewed sense of connection with Ethan. The deceptions between us, both his and mine, had been cleared away. Now we would face his family as a united front with honesty as our foundation and equality as our non-negotiable demand. I sent a quick text to Harold confirming that the first phase of our plan had succeeded. His response was typically succinct: Excellent. Remember no compromises on the key terms. Good luck.
Luck, I thought as Ethan and I left the restaurant hand in hand, might not be necessary. We had truth on our side now, and in my experience, that was a far more powerful weapon than luck could ever be.
At precisely 6 p.m., our car pulled up to the entrance of Lake View Restaurant. I had chosen it carefully, not just for its neutral territory status, but for its reputation as one of the most discreet, high-end establishments in Chicago. The staff was known for their professionalism and ability to pretend they heard and saw nothing, no matter how heated a business discussion might become.
Ethan helped me from the car, his hand warm and reassuring against mine. We had spent the afternoon refining our approach and reviewing the new prenuptual agreement together, strengthening our united front. He wore a sharply tailored navy suit that projected authority without the intimidation factor his father’s suits always carried. I had changed into a cream colored dress that was both elegant and powerful, paired with a tailored blazer and my grandmother’s pearls at my neck to match the earrings.
“Ready?” Ethan asked as we stood before the restaurant’s entrance.
“As ready as I will ever be,” I replied, squeezing his hand.
The matra greeted us by name and led us to the private dining room I had reserved. It was tastefully appointed with a mahogany table that could seat 10, though only four place settings had been arranged. Crystal glasses caught the light from the elegant chandelier overhead, and the walls were adorned with tasteful original artwork. The large windows offered a stunning view of Lake Michigan, the water glittering in the early evening light.
“Your other guests have not yet arrived,” the matraday informed us. “Would you care for drinks while you wait?” We both ordered sparkling water. Alcohol would not serve us well in the upcoming confrontation.
“They will be late,” Ethan predicted after the matra departed. “It is a power move. Mom never arrives anywhere before making people wait at least 15 minutes.”
He was exactly right. At 6:17, the door opened to admit Richard and Victoria Blackwood. Richard was in his element in a charcoal suit nearly identical to the one he had worn during our prenup ambush. Victoria had opted for a designer dress in deep burgundy that probably cost more than most people’s monthly mortgage payments, accessorized with diamond earrings that caught the light with every slight movement of her head.
“Ethan, darling,” Victoria said, ignoring me completely as she airissed her son’s cheeks. “What a charming venue. Though I am not entirely sure why we needed this formal setting for a simple signature.” Richard nodded curtly in my direction—the barest acknowledgment of my existence. “I trust you have come to a sensible decision. Sophia— 9:00 a.m. has come and gone. But we are willing to be flexible given the circumstances.”
“Please have a seat,” I said, gesturing to the chairs across from where Ethan and I were already seated. “We have much to discuss.” Something in my tone must have alerted Victoria that this would not be the simple capitulation she expected. Her eyes narrowed slightly as she took her seat, arranging herself with practiced elegance.
“We have reviewed your prenuptual agreement,” Ethan began, his voice steady and professional, “and found it unacceptable in both its approach and its terms.”
Richard’s eyebrows shot up. “Unacceptable? It is the standard Blackwood family agreement. Your brother and sister both signed identical documents without this drama.”
“They married people from backgrounds similar to ours,” Ethan pointed out. “The power dynamics were entirely different.”
“Power dynamics,” Victoria repeated with a dismissive wave of her manicured hand. “This is not some sociological experiment, Ethan. It is a simple legal protection that any prudent family would insist upon.”
I placed my leather portfolio on the table, opening it to reveal our counterproposal and supporting documents. “We agree that prudent legal protection makes sense,” I said calmly, “which is why we have prepared an alternative prenuptual agreement that protects both parties equally.”
Richards gezicht betrok. « Zo was het niet afgesproken. Je moest ons document ondertekenen, niet alternatieven aandragen. »
‘Plannen veranderen,’ antwoordde ik, terwijl ik hem recht in de ogen keek, ‘vooral wanneer er nieuwe informatie aan het licht komt.’
De ober kwam binnen met ons bruiswater en nam de drankbestellingen van Richard en Victoria op. De korte onderbreking deed niets om de spanning te verminderen die als een zware wolk boven de tafel hing. Toen we weer alleen waren, schoof ik de nieuwe huwelijkse voorwaarden over de tafel.
« Dit document biedt een eerlijke en evenwichtige bescherming voor zowel het vermogen van de familie Blackwood als mijn eigen persoonlijke bezittingen. »
‘Uw bezittingen,’ kon Victoria nauwelijks onderdrukken met een neerbuigende glimlach. ‘Uw kleine softwarebedrijfje heeft toch niet dezelfde mate van bescherming nodig als generaties Blackwoods vermogen.’
‘Je zult misschien verbaasd zijn,’ zei Ethan met een vleugje trots in zijn stem terwijl hij me aankeek.
Ik haalde de financiële overzichten van mijn portefeuille tevoorschijn en legde ze bovenop de huwelijksvoorwaarden. « Mijn huidige nettowaarde bedraagt ongeveer 9 miljoen dollar, » verklaarde ik nuchter. « 7,5 miljoen dollar aan gediversifieerde beleggingen uit de nalatenschap van mijn grootvader en 1,5 miljoen dollar in de vorm van de waardering van mijn bedrijf uit onze laatste financieringsronde. »
De schok die op hun gezichten te lezen was, overtrof al mijn verwachtingen.
Richard herstelde zich als eerste; zijn advocaat kon zich snel herpakken en greep met nauwelijks verholen ongeloof naar de verklaringen.
‘Dat is onmogelijk,’ zei Victoria, terwijl haar wangen rood werden. ‘Je rijdt in een vijf jaar oude Audi. Je ouders zijn leraren.’
‘Ik hecht meer waarde aan financiële verantwoordelijkheid dan aan het etaleren van rijkdom,’ antwoordde ik kalm. ‘En ja, mijn ouders hebben me het belang van onderwijs, hard werken en leven binnen je middelen bijgebracht. Lessen die me goed van pas zijn gekomen.’
Richard bekeek de documenten met toenemende consternatie. « Deze lijken legitiem, » gaf hij schoorvoetend toe. « Waarom wordt dit geheim gehouden? »
‘Zou je me anders behandeld hebben als je het had geweten?’ wierp ik tegen.
De blos die op Victoria’s gezicht verscheen, was antwoord genoeg.
