‘Sarah, je hebt het gedaan,’ zei ze op een tamelijk vriendelijke toon, hoewel haar blik nauwelijks de mijne kruiste. ‘Kom binnen.’
Het interieur was adembenemend: marmeren vloeren, een imposante trap, modern meubilair dat waarschijnlijk meer kostte dan zes maanden huur. Gasten liepen overal rond, met champagneglazen in de hand, en bewonderden het huis. Ik zag mijn ouders in de woonkamer, bij een imposante stenen open haard. Ik liep met een glimlach naar ze toe.
« Mam, pap, wat zijn we blij jullie te zien. »
Mijn moeder draaide zich om, bekeek me van top tot teen, en meteen veranderde haar uitdrukking van medelijden naar minachting.
‘Sarah, je bent er,’ zei ze, alsof mijn aanwezigheid onverwacht was. ‘Hoe ziet je appartementje eruit?’
‘Het is prima,’ zei ik, terwijl ik probeerde kalm te blijven. ‘Het huis is prachtig, hè?’
Mijn vader keek me nauwelijks aan en draaide zich om om de kamer te bewonderen. « Victoria heeft het goed gedaan. Echt goed. »
Het diner werd geserveerd in een elegante eetzaal, aan een tafel met plaats voor twintig personen. Ik zat aan het uiteinde van de tafel, een beetje apart van mijn ouders, naast Victoria en Derek. Tijdens de maaltijd observeerde ik hen, mijn ogen gericht op Victoria’s woorden, lachend om haar grappen en complimenten gevend over het eten en de decoraties. Toen iemand me naar mijn werk vroeg, onderbrak mijn moeder me midden in mijn zin om het gesprek terug te leiden naar Victoria’s recente promotie.
Toen kwam dat moment dat voor altijd in mijn geheugen gegrift staat. Na het dessert, terwijl de gasten opstonden en weer met elkaar praatten, kwam mijn moeder naar me toe, met een glas champagne in haar hand en die vertrouwde, veelbetekenende glimlach. Ze keek even om zich heen om er zeker van te zijn dat niemand haar kon horen, en zei toen hardop: « Zie je, Sarah, je zus heeft het gemaakt, en jij woont nog steeds in dat kleine appartementje. »
Die woorden troffen me als een mokerslag. Verschillende gasten keken mijn kant op, sommigen zichtbaar ongemakkelijk, anderen knikten instemmend. Ik voelde hun gezichten rood worden van schaamte, maar ik bleef stil. Ik wilde hem niet de voldoening geven om me te zien instorten.
Victoria kwam bij ons staan en sloeg haar arm om de schouders van onze moeder.
‘Iedereen op zijn eigen tempo, mam,’ zei ze, maar haar toon was neerbuigend en de lichte glimlach op haar gezicht deed me vermoeden dat ze van de situatie genoot.
Ik verontschuldigde me kort daarna en zei dat ik vroeg op moest staan. Niemand probeerde me tegen te houden. Op weg terug naar mijn kleine appartementje werd mijn zicht wazig door de tranen. Ik was tweeëndertig, had een succesvolle carrière, financiële onafhankelijkheid, en toch voelde ik me een mislukkeling omdat mijn familie dat zo had bepaald. Maar die nacht veranderde er iets in me. Ik was het zat om een teleurstelling te zijn, degene die ze verachtten. Ik besloot dat het tijd was om het tij te keren, maar ik zou het in stilte, strategisch en zelfstandig doen.
