« Ik weet precies met wie ik praat, » zei de motorrijder, terwijl hij dichterbij kwam. « Ik praat met iemand die net een 78-jarige vrouw heeft aangevallen die de nachtdienst draait om te overleven. »
« Ze is gewoon een schoonmaakster, » zei Patricia afwijzend. « En jij bent gewoon een waardeloze motorrijder. Beveiliging! »
Maar de motorrijder haalde zijn telefoon tevoorschijn. « Interessant aan deze supermarkt. Ze hebben beveiligingscamera’s in elk gangpad. HD-kwaliteit. Audio en video. » Hij draaide het scherm naar haar toe. « En ik heb net de beelden gedownload van hoe jij Rosa slaat. »
Patricia’s gezicht werd bleek. « Je mag niet… Dat is illegaal. Dat is privébezit. »
« Eigenlijk wel. Wil je weten waarom? » De motorrijder glimlachte. « Omdat ik deze supermarkt bezit. En elf andere in de staat. »
Ik liet bijna mijn dweil vallen. Patricia’s mond viel open.
De motorrijder vervolgde: « Mijn naam is James Mitchell. Ik heb mijn bedrijf helemaal uit het niets opgebouwd. Ik begon als magazijnmedewerker toen ik zestien was. Ik heb me opgewerkt. Ik kocht mijn eerste winkel op mijn dertigste. Nu heb ik een ketting. Maar ik fiets nog steeds. Ik draag nog steeds mijn vest. Omdat ik nooit wil vergeten waar ik vandaan kom. »
Hij keek me aan. « Rosa, hoe lang werk je hier al? »
“Twaalf jaar, meneer,” kon ik nog net uitbrengen.
« Twaalf jaar. » Hij draaide zich om naar Patricia. « Deze vrouw houdt mijn winkel al twaalf jaar schoon. Ze heeft nooit een dienst gemist. Ze heeft nooit geklaagd. Zelfs niet toen we tijdens de pandemie geen loonsverhoging konden geven. Zelfs niet toen haar man vorig jaar overleed en ze de volgende avond nog steeds kwam werken omdat ze het geld nodig had. »
Patricia probeerde haar te onderbreken. « Ik wist niet… »
« Het kon je niet schelen, » corrigeerde James. « Je zag een uniform en ging ervan uit dat ze niemand was. Je zag mijn vest en ging ervan uit dat ik niemand was. Maar hier is het punt, mevrouw Henderson. Rosa is belangrijker voor deze winkel dan jij ooit zult zijn. »
Hij liep naar me toe. « Rosa, gaat het? Heb je medische hulp nodig? »
Ik schudde mijn hoofd, nog steeds in shock. « Het gaat goed, meneer Mitchell. »
« Nee, dat doe je niet. Ze heeft je geslagen. Dat is mishandeling. » Hij draaide zich om naar Patricia. « Ik bel de politie. Je wordt gearresteerd. »
Patricia’s houding veranderde compleet. « Alsjeblieft niet. Mijn man… de publiciteit… Ik organiseer een benefietgala voor onderzoek naar kinderkanker. Dit zou alles verpesten. »
« Daar had je aan moeten denken voordat je een 78-jarige vrouw aansprak. » James was al aan het bellen.
« Wacht! » Patricia raakte nu in paniek. « Ik bied mijn excuses aan. Ik zal het goedmaken. »
James zweeg even. « Rosa, wat wil je doen? Het is jouw keuze. We kunnen aangifte doen of we kunnen dit op een andere manier afhandelen. »
Ik dacht erover na. Aan al die keren dat mensen zoals Patricia me als vuil hadden behandeld. Aan al die nachten dat ik met pijnlijke knieën en een gekneusde geest naar huis was gegaan. Aan hoe onzichtbaar ik me zo lang had gevoeld.
« Ik wil dat ze het begrijpt, » zei ik zachtjes. « Ik wil dat ze weet hoe het is om mij te zijn. »
James knikte. « Patricia, dit is wat er gaat gebeuren. Je komt morgenavond terug. Je gaat Rosa’s dienst met haar draaien. Acht uur. Dweilen, toiletten schoonmaken, vuilnis buiten zetten. Je gaat zien wat ze elke avond doet om de boel draaiende te houden. »
« Dat is belachelijk- »
Of ik bel nu meteen de politie en stuur deze video naar alle nieuwszenders in de stad. ‘Vrouw van vastgoedmagnaat valt bejaarde medewerkster van supermarkt aan.’ Hoe denk je dat dat zal aanslaan op jouw benefietgala?
Patricia zag er ziek uit. « Op een nacht? »
« Op een nacht. En je gaat Rosa $10.000 betalen voor haar pijn en lijden. Nu meteen. Of we kiezen voor de juridische weg. »
« Ik heb niet zoveel geld- »
« Er is een geldautomaat voor de deur. » James sloeg zijn armen over elkaar. « De keuze is aan jou. Tienduizend dollar en één nacht werken, of handboeien en krantenkoppen. »
Patricia vertrok en kwam twintig minuten later terug met het geld. Haar handen trilden terwijl ze het telde. Tienduizend dollar. Meer geld dan ik ooit in mijn leven had gezien.
« Het spijt me, » zei ze stijfjes.
« Bewaar het voor morgenavond, » zei James. « 10 uur precies. Draag iets waarin je je kunt wassen. »
Nadat Patricia weg was, barstte ik in tranen uit. James legde zachtjes zijn hand op mijn schouder.
« Rosa, het spijt me zo dat dit is gebeurd. Ik kom soms ‘s avonds laat nog even langs om dingen te controleren zonder dat de dagmanagers het weten. Ik vind het leuk om te zien hoe de winkel echt draait. En wat ik vanavond zag, was onacceptabel. »
“Meneer Mitchell, ik wil geen problemen veroorzaken—”
