Het jaarlijkse zomerse verlovingsfeest van de familie Sterling was een zee van oud geld, New Englandse arrogantie, en ik, Anna, verdronk erin. De grote balzaal van hun landgoed in Connecticut glinsterde in een koud, intimiderend licht, weerkaatst door erfstukdiamanten en kristallen champagneglazen, elk fonkelend een stil oordeel over mij. Ik voelde me onmogelijk klein, een sloep dobberend in een oceaan van jachten. Mijn eenvoudige linnen jurk – het mooiste wat ik bezat, gekocht in de uitverkoop na drie maanden zorgvuldig sparen – zag eruit en voelde als een vaatdoek in een kamer vol op maat gemaakte couture. Mijn enige accessoire, geklemd in mijn nerveuze, vochtige hand, was het enige dat echt bij me hoorde: een dof, zwaar zilveren medaillon dat mijn moeder me op haar sterfbed had gegeven. Het was mijn anker in deze vreemde wereld.
Mijn verloofde, Alex Sterling, knap, charmant en op dat moment volkomen karakterloos, stond aan de andere kant van de kamer, al opgeslokt door een kring van zijn polospelende vrienden. Hun uitbundige gelach was een wereld verwijderd van mijn stille angst. Hij had beloofd aan mijn zijde te blijven, mijn schild te zijn. « Maak je geen zorgen, » had hij gezegd, « ze zullen dol op je zijn. » Maar de aantrekkingskracht van zijn afkomst was te sterk. Ik moest de haaien alleen zien te bedwingen.
Zijn moeder, Brenda, een vrouw wiens glimlach haar koude, beoordelende ogen nooit bereikte, had me veracht vanaf het moment dat Alex me voorstelde. Ik was niet van het « Sterling ras ». Ik was een student met een beurs die aan dezelfde universiteit had gestudeerd als haar zoon, een niemand uit het niets, een smet op hun onberispelijke stamboom. Haar afkeuring was voelbaar, een rilling die me door de kamer volgde.
Ze zweefde nu, een roofdier in een glinsterende zijden jurk, haar bewegingen een studie van geoefende, moeiteloze minachting. Haar stem, wanneer ze sprak, droeg met de precisie van een getrainde actrice door de beleefde stilte van de zaal, een weloverwogen optreden, ontworpen om een publiek te trekken.
« Anna, mijn liefste, » begon ze, haar toon was een perfect, neerbuigend gespin dat de haren op mijn armen overeind deed staan. « Ik weet dat je niet gewend bent aan gebeurtenissen van dit… kaliber. Maar je moet proberen de schijn op te houden. Je laat het gezin er ronduit berooid uitzien. »
Haar ogen, scherp en wreed als ijsschilfers, richtten zich op mijn borst. « Een schoondochter van Sterling, » kondigde ze aan, haar stem lichtjes verheffend, ervoor zorgend dat de nabije groepen gasten elk woord van de aanstaande executie konden horen, « wordt geacht diamanten te dragen. Een passende steen. Iets uit onze kluizen, misschien. Niet… dat . » Ze wees met een perfect gemanicuurde, bloedrode nagel naar mijn medaillon, het gebaar een fysieke stoot. « Je kunt gewoon niet zoiets… goedkoops… dragen naar je eigen verlovingsfeest. Het is een enorme schande. »
Mijn gezicht brandde van de hitte die zo intens was dat ik er duizelig van werd. Instinctief bedekte ik het medaillon met mijn hand, een nutteloos, beschermend gebaar. « Het… het was van mijn moeder, » stamelde ik, mijn stem nauwelijks een fluistering, een zielige verdediging tegen haar aanval. « Het is alles wat ik van haar heb. Het betekent alles voor me. »
« Wat sentimenteel, » spotte Brenda, haar lip krulde in een grijns. Voordat ik kon reageren, sprong ze naar voren. Het was een beweging zo snel en agressief dat ik er compleet door verrast werd. Haar gemanicuurde hand schoot naar voren en greep het medaillon vast, haar nagels drongen in mijn huid. Ze rukte het van mijn nek. De delicate zilveren ketting, honderd jaar oud en door liefde dun gesleten, brak en liet een brandende rode bult op mijn huid achter.
“Nee!” riep ik, een geluid van pure, machteloze angst, een geluid dat te luid, te rauw was voor deze gecontroleerde omgeving.
Brenda hield het medaillon tussen haar duim en wijsvinger alsof het een dood insect was dat ze net in haar salade had gevonden. « Dit afval! » spuwde ze, haar stem trillend van triomfantelijke minachting. Met een snelle polsbeweging gooide ze het. Het zware zilveren erfstuk, mijn laatste fysieke band met mijn moeder, viel met een weerzinwekkende klap op de geïmporteerde Italiaanse marmeren vloer en kwam sissend tot stilstand bij de grote, onverlichte open haard.
« Een vrouw van Sterling draagt diamanten, » herhaalde ze, haar stem een definitief, afwijzend oordeel over mijn waarde. « Geen rommel. »
