De irritatie van mijn moeder veranderde in verwarring—en daarna in angst. Ik opende de tweede envelop in de map. Mijn hart bonsde terwijl ik las.

Voordat iemand iets kon zeggen, stond opa langzaam op, zijn stem plotseling scherp.

« Helen, » zei hij, « Emily is niet degene die moet inpakken. »

Mijn moeder verstijfde. Mark verstijfde naast haar.

Ik hief mijn ogen van het papier.

« Het huis, » zei ik, vaster dan ik me voelde. « Opa heeft het huis ook aan mij overgedragen. »

Haar mond viel open. « Wat? »

Opa knikte. « Ik heb de akte gisteren ochtend ondertekend. Emily is eigenaar van het bedrijf en dit eigendom. Volledig en legaal. » Hij draaide zich naar mij toe. « Jij beslist wie blijft. »

Er brak eindelijk iets in mij. Jaren van genegeerd worden. Jaren van het zien van mijn moeder die instabiele relaties nastreeft. Jaren van pogingen om vrede te bewaren ten koste van mezelf.

« Mam, » zei ik zacht, « je zei net dat ik moest inpakken en weggaan. Dus… moet ik mijn eigen huis verlaten? »

Haar gezicht vertrok. « Je kunt dit niet met mij doen! Ik heb je opgevoed! »

« Dat heb je, » zei ik. « Maar je hebt papa ook uit mijn leven gesneden, elke waarschuwing van opa genegeerd, en nu probeer je mijn bedrijf over te dragen aan een man die je nauwelijks kent. »

Mark ontplofte. « Genoeg! Dit bedrijf heeft echt leiderschap nodig. Helen en ik maakten een plan— »

« Je plan eindigt hier, » zei opa scherp. « Ik weet van je faillissement. De mislukte investering in Colorado. De rechtszaken. »

Mark werd bleek. « Jij… mij onderzocht? »

« Ja, » antwoordde opa kalm. « Ik bescherm wat van mij is. »

Mama schudde wanhopig haar hoofd. « Dat waren misverstanden! Mark is veranderd! »

Opa keek haar met stille droefheid aan. « En jij niet. »

Ondanks alles trok mijn borst samen. Ze was nog steeds mijn moeder.

« Waarom doe je dit? » vroeg ik zacht. « Je gaf nooit om het gezelschap. »

Haar stem brak. « Omdat ik het zat ben om achter te blijven. Je vader is weg. Mijn huwelijk is mislukt. Mijn leven had niet zo moeten eindigen. Mark beloofde me het leven dat ik verdiende. »

« Hij wil het geld, » zei ik zacht. « Jij niet. »

Ze schrok. « Dat is niet waar. »

Opa deed een stap achteruit. « Emily. Jij beslist. »

Ik wilde geen wraak. Ik wilde haar niet vernederen. Ik wilde stabiliteit—voor mezelf en het gezelschap dat opa me toevertrouwde.

« Je hoeft vanavond niet weg, » zei ik uiteindelijk. « Maar Mark wel. »

« Hij is mijn man! » riep ze.