« Nee. »
‘Uw telefoonrekening?’
« Nee. »
“Schoolspullen? Kleding? Buitenschoolse activiteiten?”
“Ik heb alles zelf betaald met het geld dat ik verdiende door in een koffiebar te werken.”
Marcus draaide zich weer naar Richard om.
“Waar is die $47.000 gebleven?”
Stilte.
Karens blik schoot naar het spreadsheet. Ik zag haar gezichtsuitdrukking veranderen. Niet zozeer schuldgevoel, maar herkenning. Ze wist waar dat geld naartoe was gegaan. Tylers voetbaltrainingskampen, Tylers privélessen, Tylers eindeloze reeks nieuwe elektronische apparaten.
‘Dat is verduistering,’ zei Marcus zachtjes. ‘Volgens de wetgeving van Colorado kan een beheerder die geld verduistert persoonlijk aansprakelijk worden gesteld. Plus rente. Plus juridische kosten.’
“Je kunt niet bewijzen—”
‘Dat heb ik al gedaan.’ Marcus tikte op de map. ‘Mijn advocaat, Eleanor Vance, heeft deze documenten al maandenlang doorgenomen. Dezelfde Eleanor Vance die jouw vrouw Linda heeft ingehuurd om Athena’s belangen te behartigen voordat ze overleed.’
Richard zag eruit alsof hij ziek was.
‘We zullen dit verder bespreken,’ zei Marcus. ‘Na het gala.’
‘Nog één ding.’ Marcus pakte een tweede document uit de map, een uitgeprinte e-mail met kopteksten en tijdstempels.
Richards gezicht veranderde van wit naar groen.
“12 september 2018,” las Marcus hardop voor. “Van: Richard Mercer. Aan: uw persoonlijke advocaat. Onderwerp: Erfkwestie. Vertrouwelijk.”
Hij hield het papier omhoog zodat iedereen het kon zien.
“Ik wil graag weten wat mijn mogelijkheden zijn om mijn erfrechtelijke verplichtingen jegens een kind dat niet mijn biologische kind is, te minimaliseren. Kan ik haar bijvoorbeeld uitsluiten van mijn testament zonder de reden te hoeven vermelden? En wat gebeurt er met het vermogensfonds van haar moeder als het kind voor zijn of haar achttiende verjaardag het huis verlaat?”
Karen hapte naar adem. Zelfs Tyler leek verontrust.
‘Waar heb je dat vandaan?’ Richards stem was nauwelijks meer dan een fluistering.
« De IT-afdeling van uw bedrijf is niet zo loyaal als u denkt, » zei Marcus. « Vooral niet wanneer ze elders betere kansen krijgen aangeboden. »
Ik wist niets van deze e-mail. Marcus had wel gezegd dat hij bewijsmateriaal aan het verzamelen was, maar ik had geen idee hoe diep hij was gegaan.
‘Jullie zijn al van plan om me uit je leven te schrappen sinds ik twaalf was,’ zei ik. De woorden kwamen er vastberaden en feitelijk uit. ‘Nog voordat mama stierf.’
Richard kon me niet in de ogen kijken.
‘Het gala is over een week,’ zei Marcus, terwijl hij de documenten terug in de map stopte. ‘Ik raad je aan die tijd te gebruiken om met je advocaat te overleggen, want na zaterdagavond weet iedereen in het bedrijfsleven van Denver precies wat voor man je bent.’
Hij stak zijn hand naar me uit.
“Athena, laten we gaan.”
Ik wierp nog een laatste blik op de keuken – op Karens verstijfde uitdrukking, Tylers verwarring, Richards tanende zelfbeheersing.
Daarna liep ik met mijn vader de deur uit.
Mijn echte vader.
Het verhaal begint nu pas, mensen. Richard gooide me eruit, denkend dat hij gewonnen had, maar hij had geen idee wie mijn echte vader was.
En het beste nieuws? Het komt er nog aan.
Binnen een week zal iedereen die Richard zijn hele leven heeft proberen te imponeren, de waarheid over hem te weten komen.
Wil je zien wat er op dat gala gebeurt? Klik dan nu op ‘vind ik leuk’ en abonneer je. Geloof me, dit wil je echt niet missen.
Ik had kunnen weten dat Richard zich niet zomaar gewonnen zou geven.
De week na mijn verjaardag verhuisde ik naar een gastenappartement in het gebouw van Marcus in het centrum – een strakke, hoogbouw met ramen van vloer tot plafond die uitzicht boden over de stad. Het was tijdelijk, alleen tot ik in de herfst met mijn studie begon, maar het voelde als een compleet andere wereld vergeleken met het huis in Highlands Ranch.
De eerste paar dagen gunde ik mezelf wat ademruimte. Ik pakte mijn dozen uit. Ik verkende de buurt. Ik at twee keer met Marcus, ongemakkelijke maar oprechte gesprekken waarin we probeerden achttien jaar stilte te doorbreken.
Toen begonnen de aanvallen.
Op dinsdag 18 maart werd ik gebeld door mijn schooldirectrice. Richard had contact met haar opgenomen en beweerd dat ik emotioneel instabiel was en verhalen over mijn familie verzon. Hij suggereerde dat ik mogelijk een psychologische evaluatie nodig had voordat ik mijn diploma zou halen.
De directeur kende me gelukkig goed genoeg om sceptisch te zijn, maar het telefoontje schokte me.
Op donderdag ontving ik een e-mail van de toelatingscommissie van de Universiteit van Colorado Boulder.
Onderwerp: Verduidelijking nodig.
Geachte mevrouw Anderson,
We hebben informatie ontvangen die wijst op onregelmatigheden in uw aanvraag voor financiële steun. Er zijn met name zorgen geuit over uw gezinssituatie en voogdijstatus. Neem contact op met ons kantoor om een afspraak te maken voordat uw inschrijving definitief kan worden vastgesteld.
Uiterste inleverdatum: 1 april.
Ik heb tien minuten naar de e-mail gestaard voordat ik Marcus belde.
‘Hij probeert mijn toekomst te verwoesten,’ zei ik. ‘Hij kan me niet meer rechtstreeks pijn doen, dus richt hij zich op alles wat ik heb opgebouwd.’
Marcus zweeg even.
“Eleanor Vance zal de universiteit en de rector aansturen. Richard graaft zijn eigen graf. Hij heeft het alleen nog niet door.”
« Wat bedoel je? »
“Het gala is zaterdag. Hij zal er zijn om zijn prijs in ontvangst te nemen, en wij ook.”
Ik begreep het toen nog niet, maar dat zou ik wel doen.
Richard zou niet zomaar verliezen. Hij zou verliezen voor de ogen van iedereen die belangrijk voor hem was.
Het 15e jaarlijkse benefietgala van de Kamer van Koophandel van Denver was hét sociale evenement van het voorjaar. Dat hoorde ik van Marcus, die het me uitlegde tijdens het diner op vrijdagavond, de avond voor het evenement.
« Vierhonderd gasten, » zei hij, terwijl hij een biefstuk aansneed. « Bedrijfsleiders, investeerders, stadsbestuurders. Iedereen die ertoe doet in de commerciële vastgoedwereld van Denver zal erbij zijn. »
“En Richard?”
« Hij wordt geëerd als Ontwikkelaar van het Jaar. »
Marcus had een fragiele glimlach.
“Een prijs waar hij al sinds 2019 voor strijdt. Het is de erkenning waar hij altijd naar verlangd heeft. Het bewijs dat hij thuishoort bij de elite van de stad.”
Ik schoof mijn salade over mijn bord.
“Dus dat gaan we hem afnemen.”
‘Nee.’ Marcus legde zijn mes en vork neer. ‘We laten hem het zelf afpakken. Het enige wat we hoeven te doen is komen opdagen.’
Het gala vond plaats in de Grand Ballroom op de tweede verdieping van het Four Seasons Hotel in het centrum. Er was een dresscode van smoking, champagne, een stille veiling ten bate van leesprogramma’s voor kinderen, en Marcus Holloway was de hoofdsponsor met een donatie van $500.000.
« Als hoofdsponsor houd ik de openingsrede, » legde Marcus uit. « Ik heb ongeveer tien minuten op het podium voordat de prijzen worden uitgereikt. »
‘Wat ga je zeggen?’ vroeg ik.
Hij reikte over de tafel en kneep in mijn hand.
“De waarheid. Dat is alles. Gewoon de waarheid.”
Ik dacht aan Richard, die waarschijnlijk nu thuis zijn dankwoord aan het oefenen is, zijn bescheiden glimlach aan het oefenen is voor de spiegel, zich het applaus, de handshakes en de foto’s voorstelt die in de Denver Business Journal zouden verschijnen.
Hij had geen idee wat er zou komen.
‘Wat moet ik aantrekken?’ vroeg ik.
Marcus glimlachte. Dit keer een oprechte glimlach, warm en vaderlijk.
“Ik heb vanmiddag iets bij je appartement laten bezorgen. Beschouw het als een verjaardagscadeau.”
Zaterdag 22 maart, 19:30 uur
De marineblauwe jurk zat perfect. Een lange zijden jurk met een bescheiden decolleté, elegant zonder opzichtig te zijn. Marcus had een goede keuze gemaakt.
We kwamen samen aan bij het Four Seasons, zijn hand stevig op mijn elleboog terwijl we door de vergulde lobby liepen. Kristallen kroonluchters wierpen een warm licht over de marmeren vloeren. Goed geklede stellen mengden zich bij de bar, hun gelach weergalmend tegen de hoge plafonds.
Ik was nog nooit in zoiets geweest. Mijn wereld bestond uit koffiehuizen en schoolgangen, niet uit balzalen en champagneglazen.
Maar ik hield mijn hoofd omhoog en mijn schouders naar achteren, en putte alle zelfbeheersing uit die ik in de achttien jaar dat ik in Richards huishouden leefde had opgebouwd.
We kwamen om 19:40 uur de balzaal binnen. Ik weet de exacte tijd omdat ik op mijn telefoon heb gekeken, ik wilde me elk detail herinneren.
De zaal was prachtig. Ronde tafels gedrapeerd met wit linnen, tafelstukken van witte rozen en eucalyptus, een podium aan de achterkant met een lessenaar en een enorm scherm waarop het logo van de Kamer van Koophandel te zien was.
En daar, vlakbij de bar, stond Richard.
Hij droeg een smoking die waarschijnlijk meer kostte dan mijn hele garderobe. Karen stond naast hem in een rode jurk en lachte om iets wat een van de investeerders zei. Richard hield een champagneglas vast en gebaarde breeduit terwijl hij een verhaal vertelde over een recente deal.
Toen zag hij me.
Het champagneglas bleef halverwege zijn lippen bevroren staan. Zijn ogen dwaalden van mijn gezicht naar Marcus, en vervolgens weer terug naar mij. Ik zag de kleur in realtime uit zijn wangen wegtrekken.
Hij verliet zijn groep en liep met een moorddadige blik op zijn gezicht op ons af.
“Wat doe je hier in hemelsnaam?”
‘Ik was uitgenodigd,’ zei ik kalm. ‘Mijn vader is de hoofdsponsor.’
Verschillende hoofden draaiden zich om bij het woord ‘vader’. Telefoons verschenen in handen. Iemand fluisterde.
Richard klemde zijn kaken zo strak op elkaar dat ik dacht dat zijn tanden zouden breken. Hij was nooit goed geweest in het beheersen van zijn woede, vooral niet na een paar drankjes.
‘Je vader?’ Hij lachte. Een hard, onaangenaam geluid. ‘Marcus Holloway is niet je vader. Hij is een oplichter die jou gebruikt om mij te pakken te krijgen.’
De mensen om ons heen deden niet langer alsof ze niet luisterden. Er vormde zich een kring, aangetrokken door de belofte van drama.
‘Richard—’ Karen verscheen naast hem, haar gezicht vertrokken van schrik. ‘Niet hier, alsjeblieft.’
Hij schudde haar van zich af.
“Nee. Iedereen moet weten wat hier gebeurt.”
Hij wees naar me, zijn vinger trilde van woede.
“Dit meisje is niet mijn dochter. Ze is het product van de buitenechtelijke relatie van mijn overleden vrouw. Een bastaardkind dat ik achttien jaar lang gedwongen heb moeten opvoeden.”
Verbaasde kreten.
Gemurmel.
Ik zag minstens drie telefoons omhoogkomen, met de camera in onze richting gericht.
‘Ik heb haar onderdak gegeven,’ vervolgde Richard, zijn stem verheffend. ‘Ik heb haar te eten gegeven. Ik heb haar kleren gegeven. En zo betaalt ze me terug? Door hier met hem op te duiken?’
Ik heb niet gereageerd. Dat was niet nodig. Richard deed al het werk zelf.
“Ze is een leugenaar en een manipulator, net als haar moeder. Linda heeft me jarenlang voor de gek gehouden, en nu probeert haar dochter hetzelfde te doen. Geloof geen woord van wat ze zegt.”
De balzaal was stilgevallen. Zelfs het strijkkwartet was gestopt met spelen.
Ik voelde Marcus’ hand op mijn schouder, stevig en geruststellend.
‘Ben je klaar?’ vroeg ik aan Richard.
Zijn gezicht was nu rood, de aderen bij zijn slapen waren zichtbaar.
“Ik sta nog maar aan het begin. Denk je dat je me kunt ruïneren? Je bent niets. Je bent altijd al niets geweest.”
Ik keek hem aan, echt aan, misschien wel voor de laatste keer.
‘Ik hoef je niet te ruïneren, Richard. Dat doe je zelf al.’
Uit mijn ooghoek zag ik Marcus naar het podium lopen.
Het was tijd.
De presentatrice, een vrouw met zilvergrijs haar in een zwarte jurk met pailletten, tikte op de microfoon.
« Dames en heren, mag ik uw aandacht even vragen? Het is tijd om met ons programma te beginnen. Graag verwelkom ik onze hoofdsponsor en spreker, de heer Marcus Holloway. »
De balzaal werd gevuld met applaus.
Marcus beklom de trappen naar het podium met het gemak en zelfvertrouwen van iemand die al voor duizenden mensen had gesproken. Hij schudde de hand van de presentator, stelde de microfoon af en glimlachte naar het publiek.
« Hartelijk dank dat jullie hier vanavond zijn, » begon hij. « Het liefdadigheidsgala van de Kamer van Koophandel van Denver heeft de afgelopen 15 jaar meer dan 12 miljoen dollar opgebracht voor leesprogramma’s voor kinderen. Daar mogen we allemaal trots op zijn. »
Nog meer applaus.
