De klap kwam zo snel dat ik geen tijd had om te reageren. Mijn bril vloog door de lucht en brak op de elegante balzaalvloer, terwijl honderddertig gasten in absolute stilte toekeken. Mijn wang brandde, maar de pijn op mijn borst was veel erger. Juliet , mijn schoondochter, had me net op haar trouwdag een klap gegeven omdat ik weigerde de sleutels van mijn appartement af te geven.
« Dat krijg je ervan als je zo egoïstisch bent! » schreeuwde ze, haar stem echode in de plotselinge stilte. « Een vrouw van jouw leeftijd heeft niet zoveel ruimte nodig! »
De stilte die volgde was oorverdovend. Niemand deed iets om te helpen toen ik trillend hurkte om de scherven van mijn gebroken glazen op te rapen. Sommige gasten keken ongemakkelijk de andere kant op. Anderen fluisterden. Maar niemand, absoluut niemand, durfde de arme oude schoonmoeder te verdedigen. Mijn zoon, Ethan , stond roerloos, zijn blik op de vloer gericht alsof ik onzichtbaar was.
« Je bent hier niet meer welkom, » vervolgde Juliet, terwijl ze haar smetteloze trouwjurk gladstreek. « Ethan en ik hebben behoefte aan privacy. Jouw appartement zou perfect zijn voor ons terwijl we op zoek gaan naar iets beters. »
Haar woorden waren puur venijn. Maandenlang had ik haar neerbuigende opmerkingen over mijn versleten kleren, mijn oude auto, mijn eenvoudige leven verdragen. Maar dit was een grens overschreden. Ik stond langzaam op en voelde alle ogen als scherpe dolken op me gericht. Tranen stroomden over mijn wangen, maar vanbinnen was er iets voorgoed veranderd. Die klap was niet zomaar een fysieke klap; het was de druppel. Jarenlang had ik me gedeisd gehouden en nederig en discreet geleefd. Ik had geheimen die niemand, zelfs mijn eigen zoon niet, kende.
Toen ik de balzaal uitliep, volgden de gesprekken van de gasten me als een giftige wolk. « Arme meid, ze ziet er zo fragiel uit, » fluisterde Juliets tante. « Ze zou in een bejaardentehuis moeten zitten, » merkte een andere gast met vals medeleven op.
Ik draaide een nummer dat ik uit mijn hoofd kende, een nummer dat ik al meer dan een jaar niet meer had gebruikt. » Carlos , met Aurora . Ik wil dat je onmiddellijk naar de Royal Oaks Ballroom komt . Breng de documenten mee. Het is tijd dat ze de waarheid horen. »
« Weet u het zeker, mevrouw Hughes? » vroeg Carlos, zijn stem professioneel maar bezorgd. « Als we dit eenmaal gedaan hebben, is er geen weg meer terug. »
Ik keek terug naar de balzaal, waar ik Juliet zag lachen met haar vriendinnen. Ethan stond naast haar, zwakjes glimlachend, zonder ook maar een greintje spijt te tonen. « Helemaal zeker, » antwoordde ik. « Dertig minuten, Carlos. Niet meer. »
Ik hing op en liep naar mijn auto. Voor het eerst in jaren zouden ze de echte Aurora Hughes ontmoeten . En als ze dat deden, zouden ze de ware betekenis van spijt begrijpen.
Terwijl ik wachtte, overspoelden herinneringen mijn gedachten. Het was allemaal tweeënhalf jaar geleden begonnen, toen Ethan Juliet meenam naar mijn appartement. « Mam, ik wil dat je iemand speciaals ontmoet, » had hij gezegd. En daar was ze, met haar designerkleding en een glimlach die haar ogen niet bereikte.
« Wat… gezellig , » had ze gemompeld, terwijl ze met nauwelijks verholen minachting naar mijn tweedehands meubels keek. Dat eerste diner was een stille ramp. Ze raakte het eten nauwelijks aan en vroeg met verontrustende nieuwsgierigheid naar mijn financiële situatie. « En hoe kom je rond van een weduwenpensioen, Aurora? Dat moet zwaar zijn. »
Wat Juliet niet wist, was dat ik haar ook had geobserveerd. In de maanden die volgden, werden haar opmerkingen over mijn verouderde appartement en mijn behoefte aan « iets beters » steeds frequenter. Maar haar blik bleef altijd hangen bij de details die ertoe deden: de toplocatie, het panoramische uitzicht, de grootte van de kamers. Op een dag, terwijl Ethan in de badkamer was, hoorde ik haar telefoneren in mijn keuken. « Ja, mam. Het appartement van zijn moeder ligt in een superdure buurt. Als ik haar kan overhalen om te verhuizen, kunnen we hier blijven. Ze is zo naïef, ze zal ons waarschijnlijk dankbaar zijn. »
