Mijn naam is Clifford Wellington, en als iemand me had verteld dat de trouwdag van mijn dochter zou eindigen met mij bloedend op een marmeren vloer, had ik gelachen. Toch is het precies zo gegaan—door de man met wie ze net was getrouwd.

De ochtend begon als een droom. Avery, mijn enige kind, droeg de vintage kanten jurk van haar overleden moeder Margaret, en even verdwenen al mijn twijfels. Toch was er iets aan haar bruidegom, Alan Peterson, dat nooit lekker voor me zat. Hij stelde te veel vragen over mijn ranch, mijn testament, mijn gezondheid—altijd gepresenteerd als « bezorgdheid. » Ik negeerde mijn instincten voor Avery’s geluk.

Bij de receptie zette Alan me in het nauw bij de bar. Zijn greep op mijn schouder was te strak, zijn glimlach te dun. Hij sprak openlijk over de ranch, over het overdragen van het eigendom—die nacht. Toen ik weigerde, verdween zijn charme. Voor de gasten noemde hij me oud, nutteloos, een obstakel. Toen, zonder waarschuwing, sloeg hij me. Ik viel hard, bloed in mijn mond, schok in de kamer.

Avery stond verstijfd. Ze rende niet naar mij toe. En op dat moment begreep ik hoe diep hij haar al had gemanipuleerd.

Ik verliet de receptie met pijn en vernedering—maar ook helderheid. Op de parkeerplaats belde ik een telefoontje dat ik decennialang had vermeden.
« Het is tijd, » zei ik.

De ranch waarvan iedereen dacht dat ik die bezat, werd in werkelijkheid gehouden door het Meridian Investment Consortium—een waarborg die jaren eerder was gecreëerd toen ziekte en schulden ons bijna vernietigden. Ik was het gezicht van eigenaar gebleven om mijn dochter te beschermen. Alan wist het nooit.