De stilte strekte zich tussen ons uit als de afgrond die zich de afgelopen drie maanden had geopend – nee, de afgelopen drieëntwintig jaar, als ik eerlijk tegen mezelf was.
‘Ik wist het,’ zei ze uiteindelijk, nauwelijks hoorbaar. ‘Voor het geld. Voor zijn familieconnecties. Niet alles, maar genoeg.’
Ik nam een slokje wijn zonder iets te zeggen. Ze moet het spontaan gezegd hebben.
« Toen Antonio en ik trouwden, vertelde hij me dat zijn familie ingewikkeld was, » vertelde ze. « Dat ze dubieuze zakelijke belangen hadden en dat hoe minder ik ervan wist, hoe beter het voor me zou zijn. »
Ze draaide haar handen op haar knieën.
« Hij liet me beloven dat ik het nooit aan mijn familie zou vertellen, omdat hij ze niet vertrouwde. Hij zei dat ze die informatie tegen ons zouden gebruiken of per ongeluk dingen zouden onthullen die privé moesten blijven. »
‘Dus je wist dat hij geld had,’ zei ik zachtjes. ‘Je wist dat hij invloedrijk was, en toch heb je het drieëntwintig jaar laten gebeuren, alsof we van een uitkering leefden.’
‘Ik dacht dat hem verdedigen de situatie alleen maar erger zou maken,’ zei ze, terwijl de tranen weer over haar wangen stroomden. ‘Ik dacht dat als ik zou reageren, als ik zou toegeven wat ik wist, mijn familie ons volledig zou verstoten. En waar zouden we dan terechtkomen?’
« Waar zou je dan zijn, bedoel je? »
Ze deinsde terug, maar ontkende het niet.
« Ik was bang om alleen te zijn, » zei ze. « Om de enige familie die ik nog had, afgezien van jou en Antonio, te verliezen. Ik bleef mezelf voorhouden dat hun mening er niet toe deed. Dat zolang we de waarheid maar kenden, het niet uitmaakte wat zij dachten. »
‘Maar het deed er wel toe,’ zei ik. ‘Want hun wreedheid deed papa pijn. Het deed mij pijn. En jij koos ervoor om dat te laten gebeuren in plaats van je relatie op het spel te zetten met mensen die je niet eens respecteerden.’
‘Ik weet het.’ Haar stem brak. ‘De begrafenis was het ergst. Dennis die Antonio een oplichter noemde. Madison die je belachelijk maakte. Ik wist dat ik iets moest zeggen, maar was te bang om te spreken. Ik bleef maar denken aan wat er zou gebeuren als ik hem verdedigde. Rebecca zou me vragen stellen waarop ik zou moeten liegen of waarheden vertellen die ik had beloofd nooit te onthullen, en alles zou alleen maar erger worden.’
Ik bestudeerde haar gezicht aandachtig – het gezicht van de vrouw die me had opgevoed, die me voor het slapengaan verhaaltjes had voorgelezen, die me had geholpen met mijn huiswerk en die me had leren autorijden. Het gezicht dat ook zwijgend had toegekeken hoe haar familie ons langzaam kapotmaakte.
‘Wat gaat er nu gebeuren?’ vroeg ze, terwijl ze me aankeek en haar oogleden rood werden. ‘Kun je me vergeven?’
De kwestie bleef tussen ons onopgelost.
Ik wilde ja zeggen, hem vertellen dat alles goed zou komen, de kloof overbruggen die zo groot was geworden dat ik hem niet meer kon zien.
‘Ik weet het niet,’ zei ik eerlijk. ‘Jouw stilte deed me bijna net zoveel pijn als hun wreedheid. Misschien zelfs meer, want je had aan onze kant moeten staan. Je had ons moeten beschermen.’
‘Ik probeerde je te beschermen,’ protesteerde ze zwakjes. ‘Als ze Antonio’s echte familie hadden gekend, als ze vragen waren gaan stellen, als ze met de verkeerde mensen waren gaan praten…’
‘Papa beschermde me heel goed zonder jouw hulp,’ onderbrak ik hem. ‘Hij bouwde een imperium op terwijl hij mijn veiligheid garandeerde. Jouw stilte beschermde mij niet. Je beschermde jezelf, je vermeed het maken van moeilijke keuzes.’
Ze reageerde niet.
We zaten in stilte te wachten tot de waarheid tussen ons zou bezinken.
Uiteindelijk stond ze op.
« Ik moet gaan. Ik… ik denk niet dat ik hier vannacht moet blijven. »
Ik probeerde haar niet tegen te houden. Ik bracht haar gewoon naar de deur en keek toe hoe ze wegreed in dezelfde stilte die ze al drieëntwintig jaar had bewaard.
Vincent belde de volgende ochtend, terwijl ik nog aan mijn koffie zat en probeerde de emotionele ramp van het kerstdiner te verwerken.
« We hebben een probleem, » zei hij zonder omhaal. « Uw oom Dennis stelt vragen. Aanhoudende vragen. Over de familie Castellano. »
Ik zette mijn koffiekopje voorzichtig neer.
« Wat voor soort vragen? »
« Dit soort zaken reikt tot aan invloedrijke mensen toe, » zei Vincent. « Hij sprak met zijn buren, zijn kennissen, iedereen die wilde luisteren, om erachter te komen of Antonio banden had met de georganiseerde misdaad en of je nu betrokken was bij de Castellano-organisatie. »
Ik voelde een steek van verdriet.
« Hoe ernstig is het? »
« Het is al erg genoeg dat de peetvader je vanochtend wil ontmoeten. Dennis brengt zichzelf in gevaar. En als iemand een last wordt, moeten er beslissingen worden genomen over hoe we met die persoon omgaan. »
De implicatie in Vincents stem was duidelijk. Ik wilde mijn familie een lesje leren. Maar in plaats daarvan heb ik oom Dennis misschien in gevaar gebracht.
‘Ik ben er over een uur,’ zei ik.
Toen ik Don Salvatore’s kantoor binnenkwam, was er geen van woede. Integendeel, hij leek bijna tevreden, zoals een professor die een student observeert die met een complex probleem worstelt.
‘Neem plaats,’ zei hij, wijzend naar de vertrouwde leren fauteuil. ‘We moeten het hebben over de plotselinge interesse van je oom in familiegeschiedenis.’
« Vincent vertelde me dat hij openlijk en onopvallend vragen stelde op plekken waar dat soort vragen de aandacht trekken, » zei de peetvader, achteroverleunend in zijn stoel. « Hij vertelt iedereen die het wil horen dat zijn nicht banden heeft met de Castellano-organisatie en dat hij wil begrijpen wat dat inhoudt. Verschillende mensen hebben me gevraagd of we een probleem moeten oplossen. »
De uitdrukking « het moet beheerd worden » had implicaties waardoor ik een droge mond kreeg.
‘Ik wil niet dat hij gewond raakt,’ zei ik snel. ‘Hij is onwetend en wreed, maar hij hoort nog steeds bij de familie.’
‘Dat is de juiste aanpak,’ zei Don Salvatore, knikkend. ‘Maar sta me toe u nog een vraag te stellen. Wat zou u doen als Dennis’ vragen u in gevaar zouden brengen? Of uw moeder? En als zijn onbezonnenheid familiezaken aan de autoriteiten zou onthullen, wie zou er dan nog een excuus willen hebben om de activiteiten van de Castellanos te onderzoeken?’
Ik had daar niet over nagedacht. Ik was zo gefocust op het onthullen van de waarheid over mijn vader dat ik niet had stilgestaan bij de gevolgen van het bekendmaken van mijn eigen banden met de familie.
‘Onze daden hebben onvoorziene gevolgen,’ vervolgde de Don, zijn stem geduldig maar vastberaden. ‘Macht hebben betekent verantwoordelijkheid dragen voor de gevolgen. Je wilde dat je familie begreep wie ze hadden beledigd. Nu weten ze het, en hun reacties creëren nieuwe problemen, die nieuwe oplossingen vereisen.’
Ondanks het vroege uur schonk hij zichzelf twee kleine glaasjes whisky in.
« Je hebt drie opties, » zei hij. « Ten eerste bezoekt Vincent Dennis en waarschuwt hem duidelijk dat verdere vragen ernstige gevolgen zullen hebben. Deze methode is effectief, maar ze kweekt angst en wrok. En angstige mensen kunnen soms onvoorspelbaar reageren. »
Ik stemde in, en volgde zijn redenering.
“Ten tweede voorzien we Dennis van informatie die zijn nieuwsgierigheid bevredigt zonder hem te schaden. We vertellen hem net genoeg waarheid om te voorkomen dat hij verder gaat graven, maar wel een zorgvuldig gecontroleerde waarheid. Dit veronderstelt dat we hem vertrouwen en erop geloven dat hij accepteert wat we hem vertellen en stopt met vragen stellen.”
« En de derde optie? »
« Geef hem wat hij wil, » zei Don Salvatore kortaf. « Zijn bedrijf staat op de rand van faillissement. Hij heeft geld nodig. We geven hem een lening die groot genoeg is om zijn directe problemen op te lossen, tegen zulke gunstige voorwaarden dat hij zich dankbaar voelt in plaats van in de val gelokt. In ruil daarvoor stopt hij met vragen stellen over familiezaken die hem niet aangaan. »
Hij bestudeerde mijn reactie aandachtig.
“Je vader zou voor de derde optie hebben gekozen. Antonio geloofde dat problemen opgelost moesten worden door verplichtingen en relaties te creëren, in plaats van vijanden te maken en angst te zaaien. Een potentiële bedreiging moest worden omgevormd tot iemand die je gunsten verschuldigd was. Dat is op korte termijn duurder, maar op lange termijn effectiever.”
Voordat ik kon antwoorden, ging mijn telefoon. Een onbekend nummer, maar iets dwong me om op te nemen.
« Olivia, dit is je tante Melissa. »
Ik had die stem al jaren niet meer gehoord. De jongste zus van mijn moeder was na haar jonge huwelijk naar Oregon verhuisd en had zich grotendeels afzijdig gehouden van de familieperikelen. We wisselden kerstkaarten uit, maar we spraken elkaar zelden.
« Tante Melissa. » Ik verliet het kantoor van de Don en bevond me plotseling in de gang. « Is alles in orde? »
‘Ik heb net met Rebecca gebeld,’ zei ze, haar stem trillend van woede. ‘Ze belde me woedend op over het kerstdiner en beschuldigde me ervan hen te hebben vernederd met leugens over Antonio’s fortuin. Ze wilde dat ik haar steunde, dat ik toegaf dat je wreed en ongepast was geweest.’
‘Wat heb je hem verteld?’ vroeg ik.
« Ik zei tegen haar dat ze een idioot was die eindelijk kreeg wat ze verdiende. » Melissa lachte droog. « Maar ik wilde graag jouw kant van het verhaal horen. Wat is er nou echt gebeurd? »
Ik vertelde hem de korte versie: de begrafenis, de onthulling over het ware leven van mijn vader en, met Kerstmis, de ontdekking van zijn fortuin en erfenis.
« Goed zo, » zei Melissa toen ik klaar was. « Rebecca en Dennis hebben Antonio jarenlang als vuil behandeld. Ik vond dat altijd wreed en oneerlijk. »
« Je hebt nooit iets gezegd. »
« Omdat ik door iets te zeggen in een familiedrama terecht zou komen waar ik geen deel van wilde uitmaken, » zei ze. « Maar er is iets wat je moet weten. Iets wat ik nog nooit aan iemand heb verteld, omdat Antonio me vroeg het geheim te houden. »
Ik wachtte, en voelde de aanwezigheid van Don Salvatore in het kantoor achter me, die aan het luisteren was.
« Toen mijn man me twaalf jaar geleden verliet, was ik straatarm en wanhopig, » zei Melissa. « Ik had twee kinderen, geen baan en geen spaargeld. Ik belde Antonio omdat ik niet wist waar ik anders terecht kon. »
Haar stem werd zachter bij de herinnering.
« Hij stuurde me vijftienduizend dollar. Hij zei dat het een gift was, geen lening. Hij vertelde me dat familie elkaar onvoorwaardelijk hoort te helpen. Dat geld heeft me geholpen de zes moeilijkste maanden van mijn leven door te komen. »
Dat wist ik niet. Mijn vader had het er nooit over gehad.
‘Hij liet me beloven dat ik het niet aan Rebecca of Dennis zou vertellen,’ vervolgde Melissa. ‘Hij zei dat ze het niet zouden begrijpen. Dat ze me zouden veroordelen omdat ik hulp nodig had, of hem zouden veroordelen omdat hij die hulp gaf. Dus hield ik het geheim. Maar ik ben nooit vergeten dat jouw vader me heeft gered toen mijn eigen zus geen vinger wilde uitsteken.’
‘Dank je wel dat je het me verteld hebt,’ mompelde ik.
‘Dat is nog niet alles,’ zei Melissa op een andere toon. ‘Rebecca is van plan Antonio’s testament aan te vechten. Ze beweert dat hij zijn fortuin op illegale wijze heeft verkregen en dat het daarom herverdeeld moet worden onder de rechtmatige erfgenamen. Ze zoekt advocaten die bereid zijn haar te verdedigen.’
Mijn hand klemde zich steviger om de telefoon.
« Om welke redenen? »
« Het is hebzucht vermomd als morele verontwaardiging, » zei Melissa botweg. « Ze gelooft dat als ze kan bewijzen dat het geld afkomstig is van criminele activiteiten, een rechter de erfenis opnieuw kan verdelen. Het is absurd. Ze heeft geen bewijs, geen basis, niets dan wrok en jaloezie. Maar ze is boos genoeg om het te proberen. »
‘Mocht er een rechtszaak komen,’ vervolgde Melissa, ‘weet dan dat ik zal getuigen over Antonio’s karakter en vrijgevigheid. Ik zal elke rechtbank die ernaar vraagt vertellen dat uw vader een goed mens was die anderen hielp zonder er iets voor terug te verwachten. Rebecca kan de geschiedenis niet herschrijven alleen omdat ze zich schaamt voor haar fout.’
Nadat ik had opgehangen, bleef ik in de gang staan om alles te verwerken. Oom Dennis die gevaarlijke vragen stelde. Tante Rebecca die juridische stappen voorbereidde. Moeders loze excuses. En Melissa, een onverwachte bondgenoot die, in tegenstelling tot mij, wél begreep wie mijn vader was.
Ik ging terug naar het kantoor van de Don. Hij zat geduldig te wachten, zijn whisky onaangeroerd.
‘Mijn tante wil het testament van mijn vader aanvechten,’ vertelde ik hem. ‘Ze beweert dat het geld uit illegale bronnen moet komen.’
‘Nee,’ zei Don Salvatore kalm. ‘Elke cent die Antonio je heeft nagelaten, is afkomstig van legitieme zakelijke transacties, met documenten die elke juridische toetsing zouden doorstaan. Laat haar haar geld maar aan advocaten verspillen. Die zullen haar vertellen dat ze geen schijn van kans maakt.’
« En oom Dennis? » vroeg ik.
« Het blijft jouw beslissing, » zei de Don. « Maar nu begrijp je het grotere plaatje. Je familie stelt niet alleen vragen. Ze proberen actief te vernietigen wat je vader heeft opgebouwd. Jouw reactie zal bepalen wie je wordt. »
Ik dacht terug aan het geduld van mijn vader, zijn strategisch inzicht, zijn overtuiging dat vijanden moesten worden omgevormd tot verplichtingen.
‘Derde optie,’ zei ik uiteindelijk. ‘Verleen de lening aan Dennis. Creëer een verplichting in plaats van een vijand.’
Don Salvatore glimlachte.
« Je vader zou trots zijn. »
Vincent organiseerde de bijeenkomst voor de volgende middag bij Bennett Auto Repair. De locatie was bewust gekozen: een neutrale plek die tevens perfect aansloot bij het soort werk dat de familie Castellano verrichtte en degenen die daarvan profiteerden.
Marcus belde persoonlijk oom Dennis op en vertelde hem dat hij had gehoord dat Dennis vragen had over Antonio Castellano en de familie, en dat ze die misschien privé konden bespreken. Dennis, kennelijk in de veronderstelling dat hij eindelijk iemand had gevonden die bereid was te praten, stemde meteen toe.
Ik was een uur te vroeg met Vincent. Marcus begroette ons bij de ingang van zijn winkel; hij zag er nerveus maar vastberaden uit.
‘Je vader heeft me geholpen toen ik niemand anders had om me tot te wenden,’ zei hij zachtjes. ‘Als ik hem kan terugbetalen door zijn dochter te helpen een probleem te overwinnen, is dat wel het minste wat ik kan doen.’
Toen Dennis’ auto de parkeerplaats opreed, zat ik in Marcus’ kleine kantoor, met Vincent bij de deur. Marcus kwam naar buiten om hem te begroeten – een paar vriendelijke handdrukken en beleefdheden – en liet hem binnen voordat Dennis zich realiseerde wat er gebeurde.
Hij bleef stokstijf staan toen hij me zag.
‘Wat is dit?’ vroeg Dennis, met een knalrood gezicht. ‘Marcus, je zei dat je wilde praten.’
« Ik wil met je praten, » onderbrak Marcus. « Over de vragen die je stelt en die goede mensen ongemakkelijk maken. »
Dennis’ blik dwaalde heen en weer tussen mij, Vincent en Marcus, een berekening duidelijk zichtbaar in zijn uitdrukking.
« Ik weet niet waar je het over hebt. »
‘Gisteren was je in het restaurant aan Fifth Street,’ zei Vincent kalm, maar met een vleugje agressie waardoor Dennis verstijfde, ‘en vroeg je de man aan de tafel naast je of hij iets wist over Antonio Castellano’s banden met de maffia. Zo hard dat de halve restaurantgasten het konden horen.’
‘Ik heb alle recht om vragen te stellen over de zaken van mijn zwager,’ riep Dennis uit, maar zijn stem klonk niet overtuigend. ‘Vooral niet als mijn nichtje ineens opduikt met een onverklaarbaar fortuin en connecties met…’
‘Je hebt rechten,’ onderbrak ik hem. ‘Maar rechten brengen verantwoordelijkheden met zich mee. Een van die verantwoordelijkheden is begrijpen dat het hardop stellen van je vragen mensen in gevaar brengt, waaronder je eigen zus.’
Dat trok zijn aandacht.
« Caroline? Wat heeft dat ermee te maken? »
‘Alles,’ antwoordde ik kortaf. ‘Denk je dat het tonen van nieuwsgierigheid naar de familie Castellano geen gevolgen heeft? Denk je dat het ondervragen van vreemden op openbare plaatsen over hun banden met de georganiseerde misdaad gewoon onschuldige nieuwsgierigheid is? Je brengt iedereen die met mij verbonden is in gevaar, inclusief mijn moeder.’
Marcus stapte naar voren.
‘Je zwager heeft me tien jaar geleden geholpen mijn bedrijf te redden,’ zei hij. ‘Toen grotere concurrenten probeerden me te ruïneren door intimidatie en vandalisme, greep Antonio in. Hij zorgde ervoor dat ik mijn winkel open kon houden, mijn werknemers aan het werk kon houden en hun gezinnen kon onderhouden.’
Hij wees naar de winkel die ons omringde.
« Alles wat je hier ziet, bestaat omdat Antonio Castellano ervan overtuigd was dat eerlijke ondernemers bescherming verdienden tegen intimidatie. Dat is wat de familie Castellano doet: mensen helpen die nergens anders terechtkunnen. »
‘En jouw vragen,’ voegde Vincent er zachtjes aan toe, ‘leiden mensen ertoe zich af te vragen of we wel een probleem hebben om op te lossen. Begrijp je wat ik bedoel, Dennis?’
Dennis was bleek geworden. Hij begreep eindelijk dat dit geen geruchten waren. Het was een zeer reëel gevaar waarin hij zichzelf door arrogantie en domheid had gebracht.
‘Wat wil je van me?’ vroeg hij met een zachte stem.
Ik boog me voorover.
« Ik ga je een aanbod doen. Slechts één keer. Luister goed, want ik zal het niet herhalen. »
Hij knikte zwijgend.
‘Uw bedrijf zit in de problemen,’ zei ik. ‘Niet door pech of marktschommelingen, maar omdat u slechte beslissingen neemt en uw werknemers slecht behandelt. Geld alleen zal niet genoeg zijn. Maar ik ben bereid u een uitzonderlijke financiële injectie van vijftigduizend dollar te geven om uw acute problemen op te lossen.’
Haar ogen werden groot van wanhopige hoop.
‘Ik zal u ook in contact brengen met bedrijfsadviseurs die echt weten waar ze het over hebben,’ vervolgde ik. ‘Mensen die u kunnen helpen uw bedrijfsvoering op de juiste manier te herstructureren, als u bereid bent naar hen te luisteren en hun advies op te volgen.’
‘Dank u wel,’ begon hij, maar ik stak mijn hand op.
« Ik ben nog niet klaar. In ruil daarvoor stop je volledig met het stellen van vragen over mijn vader en de familie Castellano. Behandel je mijn moeder met een minimum aan respect. En erken je publiekelijk dat je mijn vader verkeerd hebt beoordeeld. »
Zijn uitdrukking veranderde, hoop streed tegen trots.
« Openbaar. Wat betekent dat? »
« Dit betekent dat je de familieleden moet bellen die je papa op zijn begrafenis hebben horen bespotten en hen de waarheid moet vertellen. Dat Antonio Castellano een succesvolle zakenman was die een aanzienlijke erfenis heeft opgebouwd en dat het verkeerd van je was om hem te disrespecteren. »
Excuses aanbieden zou hem meer kosten dan alleen geld. Die afweging kon ik van zijn gezicht aflezen.
‘Als u instemt,’ vervolgde ik, ‘gaan we verder, in de wetenschap dat dit de enige hulp is die u van mij zult ontvangen. Als u weigert, zult u uw faillissement zelf moeten afhandelen en aan tante Rebecca en uw kinderen moeten uitleggen waarom u hulp hebt geweigerd die hen had kunnen redden.’
Dennis zat tegenover me op de versleten stoel, zijn handen klemden zich vast aan de armleuningen. Trots vocht tegen wanhoop. Ego streed tegen het overlevingsinstinct.
‘Hoe kan ik er zeker van zijn dat u me het geld ook echt geeft?’ vroeg hij uiteindelijk. ‘Dat het geen valstrik is.’
Vincent haalde een envelop uit zijn jas en legde die op het bureau.
« Een bankcheque. Vijftigduizend dollar, betaalbaar aan uw zakelijke rekening, » zei Vincent. « Onderteken het contract, pleeg de telefoontjes, en het is vandaag nog van u. »
Dennis staarde naar de envelop alsof hij elk moment kon bijten.
‘Wat gebeurt er als ik nee zeg?’ vroeg hij.
‘Dus je vertrekt,’ zei ik simpelweg. ‘En we voeren dat gesprek nooit meer. En jij blijft achter met het faillissement, je afvragend wat er zou zijn gebeurd als je een andere keuze had gemaakt.’
De stilte duurde voort. Ik zag hem verschillende scenario’s overwegen, op zoek naar een aanvalsstrategie, een manier om het geld te krijgen zonder de prijs te betalen die ik eiste.
‘De telefoontjes,’ zei hij uiteindelijk. ‘Wat moet ik daar precies op zeggen?’
‘De waarheid,’ zei ik. ‘Dat je Antonio Castellano verkeerd hebt ingeschat. Dat hij een succesvolle zakenman was die legitieme bedrijven heeft opgebouwd. Dat je hem op zijn begrafenis hebt disrespecteerd en dat je spijt hebt van je woorden.’
« Wie moet ik bellen? »
« Begin bij tante Melissa. Daarna bij iedereen die je papa een straatarme boef heeft horen noemen. »
Ik pakte mijn telefoon.
« We doen het meteen, via de microfoon, zodat er geen misverstand kan ontstaan over uw naleving van het contract. »
Hij keek naar Vincent, die onbewogen bleef. Hij keek naar Marcus, die zijn schouders ophaalde. Hij keek naar mij en zag geen medelijden, geen flexibiliteit – alleen de gemaakte afspraken en het verstrijken van de tijd.
« Prima, » zei hij uiteindelijk. « Ik ga akkoord. »
Ik gaf haar mijn telefoon, waarop Melissa’s nummer al stond.
« Bel. »
Zijn hand trilde lichtjes toen hij het nummer intoetste.
Toen Melissa opnam, zette ik de telefoon op de luidspreker.
« Dennis, » zei ze verbaasd. « Ik had niet verwacht iets van je te horen. »
« Melissa, ik… » Hij schraapte zijn keel. « Ik moet met je praten over Antonio. Over wat ik op zijn begrafenis heb gezegd. »
Ik wachtte. Iedereen in de kamer deed hetzelfde.
‘Ik had het mis,’ zei Dennis met een hese maar duidelijke stem. ‘Antonio Castellano was een succesvolle zakenman die legitieme bedrijven opbouwde en betrokken was bij zijn gemeenschap. Ik heb hem volledig verkeerd ingeschat. Ik heb hem op zijn begrafenis disrespectvol behandeld en ik betreur mijn woorden.’
De stilte aan de andere kant van de lijn was veelbetekenend. Toen lachte Melissa – niet kwaadaardig, maar oprecht verrast.
« Nou, dat had ik niet verwacht. Wat heeft je van gedachten doen veranderen, Dennis? »
« Ik heb meer geleerd over wat hij daadwerkelijk had opgebouwd, » zei Dennis, wat niet helemaal gelogen was. « En ik realiseerde me dat ik oneerlijk was geweest tegenover hem en Olivia. Daarom bied ik mijn excuses aan iedereen die wil luisteren. »
Nadat hij had opgehangen, vroeg ik hem om nog twee andere familieleden te bellen die bij de begrafenis aanwezig waren geweest. Elke keer waren de verontschuldigingen vloeiender, beter voorbereid, maar altijd oprecht.
Toen het laatste telefoongesprek was beëindigd, schoof Vincent de envelop op het bureau.
