Acht jaar lang heb ik me niet alleen verdiept in het klassieke Arabisch, maar ook in tientallen dialecten, hun regionale verschillen en nuances. Ik woonde zes jaar in Dubai en pendelde vervolgens twee jaar tussen Abu Dhabi, Riyad en Doha.
Ik onderhandelde over contracten ter waarde van honderden miljoenen dollars, en dat alles met een beleefde glimlach, terwijl mijn gesprekspartners me aanzagen voor een knappe Amerikaanse vrouw die bij toeval promotie had gemaakt.
Ze onderschatten me.
Hun concurrenten deden het wel, totdat ik deals sloot die zij voor onmogelijk hielden.
Toen ik drie maanden geleden terugkeerde naar Boston om de leiding over te nemen bij Martinez Global Consulting, beheerste ik het formele Arabisch uitstekend en kon ik moeiteloos overschakelen naar het alledaagse straatdialect.
Kort daarna ontmoette ik Tariq al-Mansur, op een liefdadigheidsevenement. Knap, charmant, afgestudeerd aan de Harvard Business School. Zijn accent was nauwelijks hoorbaar, zijn Engels was onberispelijk.
Hij had naar mijn werk geïnformeerd en leek oprecht geïnteresseerd in mijn analyse van internationale markten. Attent, grappig en respectvol, had hij al vroeg in het gesprek vermeld dat hij afkomstig was uit een invloedrijke Saoedische familie, die aan het hoofd stond van een veelzijdig imperium: vastgoed, bouw en import-export.
Het was niet zijn geld dat me intrigeerde, maar de kansen. Martinez Global probeerde al jaren voet aan de grond te krijgen op de Saoedische markt, maar was er nooit in geslaagd de nodige contacten te leggen.
Tariq had die schakel kunnen zijn.
De daaropvolgende maand maakte hij me het hof met een perfecte balans tussen westerse romantiek en traditionele hoffelijkheid: elegante restaurants, attente cadeaus, lange gesprekken, over van alles, van literatuur tot politiek.
Hij vertelde me over zijn familie, zijn jeugd tussen Riyad en Boston, en de uitdagingen van een leven tussen twee culturen. Hij sprak nooit Arabisch tegen me.
‘Mijn familie is traditioneel,’ legde hij me uit tijdens onze zesde date, terwijl we langs de haven wandelden. ‘Ze willen je graag ontmoeten, maar het kan in het begin even wennen zijn. Ze communiceren onderling vooral Arabisch. Begrijp me niet verkeerd; het is gewoon prettiger voor ze.’
Ik knikte begrijpend.
« Bedankt dat u me dit laat weten. Ik zal mijn best doen om een goede indruk te maken. »
Hij glimlachte en kuste me op mijn voorhoofd.
