‘Dat is nog niet alles,’ zei Ellanar zachtjes. ‘Het pand in Portland wordt professioneel beheerd en genereert huurinkomsten. Er staat 26 maanden huur in een escrowrekening. Bovendien heeft je grootmoeder een studiefonds opgericht, speciaal voor je studie geneeskunde, waar je toegang toe krijgt zodra je je opnieuw inschrijft.’
‘Hoeveel heeft mijn moeder geprobeerd te stelen?’ vroeg ik.
Ellanar haalde een map tevoorschijn van wel vijf centimeter dik.
« Zeventien pogingen tot identiteitsdiefstal. Valse handtekeningen op acht documenten. Drie frauduleuze aanvragen voor een volmacht. Twee pogingen om u geestelijk onbekwaam te laten verklaren. Ze heeft vier verschillende advocaten ingehuurd die zich terugtrokken zodra ze de sterkte van het vertrouwen begrepen. »
« Kunnen we een klacht indienen? »
‘Absoluut. Fraude, valsheid in geschrifte, identiteitsdiefstal, om te beginnen. De camerabeelden alleen al zouden voldoende zijn voor veroordelingen.’ Ellanar boog zich voorover. ‘Maar ik moet u waarschuwen. Wat betreft het appartement in Portland: uw moeder belt de beheermaatschappij en doet zich voor als u om de huurders eruit te zetten en het pand te verkopen. Ze heeft hen verteld dat u dood bent.’
De kamer draaide even rond. Mijn eigen moeder had me voor geld doodverklaard.
“We hebben het eigendom beschermd, maar de situatie verslechtert. Vorige week probeerde ze iemand in te huren om het testament aan te vechten, met de bewering dat er sprake was van ongeoorloofde beïnvloeding. Uw grootmoeder had dit verwacht. Ze heeft drie psychiatrische onderzoeken ondergaan die haar volledige geestelijke gezondheid bevestigden en werd gefilmd tijdens de ondertekening in aanwezigheid van zeven getuigen.”
Ik stelde me voor hoe mijn moeder de prijs voor Moeder van het Jaar in ontvangst nam, verdriet en opoffering veinsde, terwijl ze ondertussen een plan smeedde om haar dochters bij me weg te halen. Ashley die stiekem afstudeerde terwijl ik fictief collegegeld betaalde. Mijn vader, verbannen door leugens, die alimentatie betaalde voor kinderen die hij niet kon zien.
« Zet de overdracht van het vermogen in gang, » besloot ik. « Elke cent die ze niet kan aanraken, is een overwinning. »
Ellanar glimlachte, hij was er al helemaal klaar voor.
« Teken hier, en $200.000 is voorgoed verdwenen. Het pand in Portland wordt onmiddellijk overgedragen. Huurachterstanden worden binnen drie werkdagen uitbetaald. »
Mijn handtekening had nog nooit zoveel macht gehad. Met elk document dat ik ondertekende, werden ketenen verbroken. Moeder kon morgen in de kerk de slachtofferrol spelen, maar haar gemeenteleden zouden al snel de waarheid over hun Moeder van het Jaar ontdekken.
« Nog één ding, » voegde Ellanar eraan toe. « Je grootmoeder heeft een kluis achtergelaten. Ze had aangegeven dat je die pas mocht openen als je er helemaal klaar voor was om met je moeder te breken. De sleutel ligt al twee jaar in mijn kluis. »
Ze gaf me een klein messing sleuteltje.
Welk geheim oma ook verborgen hield, hij wachtte op het juiste moment. De volgende dag, wanneer moeder voor haar school zou staan om leugens te vertellen, leek het perfecte moment.
« Dankjewel, » zei ik tegen Ellanar, « dat je niet hebt opgegeven. Dat je me hebt gevonden. »
‘Je grootmoeder heeft me dat laten beloven,’ zei ze. ‘Ze zei dat je het nodig zou hebben als de maskers eindelijk af zouden gaan. Het lijkt erop dat ze gelijk had.’
Toen ik het kantoor verliet, met documenten in mijn hand die mijn waarde bewezen die mijn moeder niet had kunnen inschatten, voelde ik de aanwezigheid van oma Maggie. Ze wist wat ik had geweigerd te zien. Liefde hoeft niet alles te kosten. Familie hoeft geen moreel offer te eisen.
Morgen zou Caroline Coleman spreken over haar geloof in moeilijke tijden. Ze zou publiek hebben, maar niet het publiek dat ze verwachtte.
Dinsdagochtend was de lucht helder en fris, zo’n typische oktoberdag waar Portland zo bekend om staat. Ik stond buiten Ashley’s vermeende werkplek, het Serenity Spa and Wellness Center, met een bruine papieren map vol vragen die beantwoord moesten worden.
Volgens haar LinkedIn-profiel werkte ze hier parttime terwijl ze haar verpleegkundige opleiding afrondde. In werkelijkheid was ze vijf maanden geleden afgestudeerd.
Door de glazen deuren keek ik naar mijn zus, die in een massagestoel lag met komkommerschijfjes op haar ogen, terwijl een technicus haar manicure gaf – dezelfde zus voor wie ik mijn studie geneeskunde had opgegeven. Ze droeg een zijden badjas die ik herkende uit de kledingkast van mijn moeder en sieraden die meer kostten dan mijn maandelijkse huur.
De receptioniste, een jonge vrouw met een perfect gebit en een onzekere blik, keek op toen ik binnenkwam.
« Welkom bij Serenity. Heeft u een afspraak? »
« Ik ben hier om Ashley Coleman te spreken. Ze werkt hier. »
Verwarring verscheen op zijn gezicht.
« Ashley? Zij is een van onze platina-leden. Al ongeveer een jaar. Verkopen jullie iets? »
Platinalid.
Ik liep langs haar heen richting de ontspanningsruimte, waar Ashley mijn aankomst niet had opgemerkt. Haar stem galmde door de ruimte; ze was in gesprek met een andere klant over haar aanstaande reis naar Cabo.
« Marcus verraste me door me eersteklas tickets te geven. Hij is echt heel attent. »
« Ashley. »
Ze ging abrupt rechtop zitten, waardoor plakjes komkommer vielen en haar ogen zichtbaar werden die zich in snelle opeenvolging wijd openden en vervolgens weer vernauwden.
« Marica, wat doe je hier? Dit is een besloten club. »
« We moeten praten. Nu. »
« Ik ben momenteel in behandeling. Maak net als iedereen een afspraak. »
Ze ging weer zitten en wees me af op dezelfde toon als mijn moeder.
« Wist je dat ik je collegegeld betaalde voor een diploma dat je al had behaald? »
Een doodse stilte daalde neer over de spa. De andere klanten deden alsof ze hen niet aankeken, terwijl het personeel er onzeker bij bleef staan.
Ashleys gezicht vertoonde verschillende uitdrukkingen voordat het uiteindelijk een defensieve, boze uitdrukking aannam.
« Mogen we dat hier niet doen? Je maakt jezelf belachelijk. »
« Wat gênant moet het voor je zijn geweest om die cheques voor het collegegeld te innen voor een diploma-uitreiking die al had plaatsgevonden. »
Ze stond op en trok haar badjas strakker aan.
« Prima. Nog vijf minuten, Marco, » zei ze tegen de masseur. « Houd mijn afspraak aan. Familieaangelegenheid. »
Ze leidde me naar een consultatieruimte, badend in zacht licht en ingericht met aromadiffusers. Het contrast met mijn jarenlange ervaring onder de tl-verlichting van kantoren en restaurantkeukens was opvallend. Zij leefde dat leven, terwijl ik fulltime werkte.
‘Nou, weet je,’ begon ze zonder me in de ogen te kijken, ‘over afstuderen.’
« Vijf maanden geleden, Ashley. Ik werkte me een slag in de rondte om een laatste jaar te kunnen betalen dat nooit heeft bestaan. »
‘Luister, ik kan het uitleggen.’ Ze friemelde nerveus aan haar trouwring – een diamanten solitaire van minstens twee karaat, op een platina band.
« Alles ging heel snel. Marcus vroeg me ten huwelijk vlak nadat ik was afgestudeerd. Zijn familie is welgesteld en heeft hoge verwachtingen. Mijn moeder zei dat het beter zou zijn als ze dachten dat ik uit een vergelijkbaar milieu kwam. »
« Dus je liet me een denkbeeldig semester betalen terwijl ik je bruiloft organiseerde. »
‘Zo was het niet,’ protesteerde ze, hoewel haar stem iets anders verraadde. ‘Moeder zorgde voor alles. Ze zei dat je al zoveel had opgeofferd, dat een paar maanden extra geen probleem zouden zijn geweest. Het geld was goed besteed. De bruiloft was prachtig, Marissa. Je zou ervan genoten hebben.’
« Ik was niet uitgenodigd voor de bruiloft van mijn eigen zus. »
Zijn stilte was het antwoord. Toen, zachtjes:
‘Mam dacht dat je een scène zou maken. Je weet hoe je bent met geld. Het moet altijd draaien om opoffering, om strijd. Marcus’ familie bestaat uit beschaafde mensen. Ze zouden iemand niet begrijpen die… die van het serveerstersvak zijn of haar identiteit maakt.’
Die woorden troffen me als een mokerslag. Mijn identiteit. Alsof ik uitputting boven studeren had verkozen, alsof ik liever pasta serveerde dan me aan kinderchirurgie te wagen.
‘Laat het me zien,’ zei ik. ‘Laat me die bruiloft zien die ik betaald heb.’
Ze pakte haar telefoon en scrolde met tegenzin door de foto’s die de waarheid in schokkende details onthulden. Een wijngaard in lichterlaaie. Ashley in een designerjurk die duurder was dan mijn auto. Haar moeder, een bruidsmeisje in lichtblauw, straalde naast haar dochter, die ze de eer waardig achtte. Honderden gasten proostten met champagne op het bruidspaar.
« Dit is onze huwelijksreis, » zei ze, terwijl ze snel door de foto’s scrolde. « Bali. Twee weken in een privéresort. Een cadeau van Marcus. »
« Betaald met mijn eigen geld. »
« Technisch gezien niet. Moeder zorgde voor de financiën. Ze zei dat de steun van vader de bruiloft dekte. »
« Papa’s steun. Je bedoelt de kinderalimentatie die ze verborgen hield terwijl ze deed alsof ze arm was. »
Ashley’s gezicht verstrakte.
“Papa heeft ons in de steek gelaten. Wat er ook juridisch geregeld is, dat verandert niets. Hij koos voor zijn vrijheid in plaats van voor zijn gezin. Mama nam het over. Zij zorgde ervoor dat ik het leven kon leiden dat ik verdien, ondanks zijn egoïsme.”
« Ashley, hij heeft niemand in de steek gelaten. Moeder heeft valse beschuldigingen van misbruik geuit. Hij mag wettelijk gezien geen contact met ons opnemen. »
‘Volgens hem.’ Ze stond op en liep heen en weer in de kleine kamer. ‘Natuurlijk beweert hij nu onschuldig te zijn. Weet je hoe het is om het vergeten meisje te zijn? Jij had je beurs, je uitstekende cijfers, je toekomst lag helemaal vast. En ik, wat had ik? Leerproblemen, sociale angst, en iedereen vergeleek me met de briljante Marissa.’
« Dus je hebt me gestraft door mijn toekomst te stelen. »
“Ik heb niets gestolen. Mijn moeder zei dat geld van het gezin was, dat je inkomen een bijdrage aan het huishouden was, net als dat van mijn vader. Ze beheerde de financiën eerlijk en zorgde ervoor dat haar beide dochters kansen kregen.”
« Dat klopt. Ik ben dakloos, Ashley. Mijn moeder heeft me eruit gegooid na mijn laatste betaling. »
« Omdat je zesentwintig bent. Normale mensen verlaten het ouderlijk huis en beginnen aan hun eigen leven. Maar jij, jij klampte je vast aan dat huis als aan een reddingsboei, waardoor iedereen zich schuldig voelde omdat ze bestonden, terwijl jij jezelf opofferde. »
« Ze huurde mijn kamer zes weken geleden en bleef ondertussen mijn geld aannemen. »
« Nou en? Heb je je huur betaald? »
« Nee. »
« Heeft u in verhouding tot uw inkomen een evenredig deel van de huishoudelijke uitgaven bijgedragen? »
« Nee. »
« Je moeder heeft jarenlang voor je gezorgd. Een paar weken overlap is niets vergeleken daarmee. »
De illusie was zo diep dat ik de diepte ervan niet kon zien. In Ashleys geest, vervormd door de manipulatie van haar moeder, was ik de parasiet, ondanks het feit dat ik hun levensstijl financierde.
‘Vertel me eens over Marcus,’ zei ik, en veranderde van tactiek. ‘Hoe hebben jullie elkaar ontmoet?’
Zijn uitdrukking verzachtte.
« Bij de countryclub. Haar familie is er lid. Mijn moeder heeft me er afgelopen zomer mee naartoe genomen. Ze zei dat het belangrijk was om in de juiste kringen te verkeren voor mijn carrière als verpleegkundige. »
« Welke countryclub? »
« Westfield. Heel selectief. Mijn moeder kent iemand in het bestuur die ons gesponsord heeft. »
Ze plaatste meer foto’s.
“Dit is het ouderlijk huis van Marcus. Zijn vader heeft een projectontwikkelingsbedrijf. Ze denken dat ik de ideale persoon voor Marcus ben, omdat ik uit een goed gezin kom dat het momenteel moeilijk heeft. Mijn moeder vertelde hoe mijn vader zijn baan verloor en hoe we de handen ineen sloegen en elkaar door die periode heen steunden.”
Elke leugen was gebaseerd op mijn waarheid. Mijn opoffering werd omgezet in collectieve familiekracht.
« Wat denkt Marcus dat je met je tijd doet? »
« Ik neem een pauze voordat ik aan mijn carrière als verpleegkundige begin. Haar moeder zou het eigenlijk liever hebben dat ik niet werk. Ze is erg traditioneel als het om familierollen gaat. »
Ashley’s telefoon trilde.
« Hij is het nu. We lunchen in de club. »
« Het moet heerlijk zijn om in nachtclubs te lunchen terwijl ik in mijn auto slaap. »
« Ach, kom nou! Sarahs ouders zouden je nooit in een auto laten slapen. Je maakt er weer een enorm drama van, zoals altijd. Eén klein ongemak en je bent dakloos. »
Ze verzamelde haar spullen.
« Ik moet gaan. Marcus vindt het niet leuk om te moeten wachten. »
« Ashley, nog één ding. »
Ik pakte Elellanars visitekaartje.
« Deze advocaat probeert contact met me op te nemen over de nalatenschap van mijn oma. Wist u dat ze me een erfenis heeft nagelaten? »
Het gezicht van mijn zus werd uitdrukkingsloos.
« Welke erfenis? »
« Tweehonderdduizend dollar plus een huurwoning. Mijn moeder probeert het al twee jaar van me af te pakken. »
‘Dat is onmogelijk. Oma stierf straatarm. Mama moest de begrafenis zelf betalen. Ze vertelde me…’ Ashleys stem stokte, flarden van haar verhaal kwamen naar boven. ‘Ze zei dat oma alles aan goede doelen had nagelaten, dat ze aan het einde van haar leven gemanipuleerd was om de banden met haar familie te verbreken.’
« Ze heeft het uitdrukkelijk aan mij nagelaten, met onschendbare waarborgen om te voorkomen dat mijn moeder er toegang toe zou krijgen. »
Ashley plofte neer in een fauteuil. Voor het eerst sinds mijn aankomst leek ze jong en onzeker.
« Mama zei dat oma zich tegen ons had gekeerd, dat ze paranoïde en wreed was geworden. Daarom hadden we zo’n besloten begrafenis, zonder gezelschap. Mama zei dat oma ons er niet bij wilde hebben aan het einde. »
« Heb je ooit geprobeerd hem te bezoeken? »
« Mama zei dat ze ons niet meer wilde zien. Ze heeft vreselijke dingen over de familie gezegd. Ik heb kaarten gestuurd, maar… » De vreselijke waarheid drong plotseling tot haar door. « Ze heeft ze nooit ontvangen, hè? »
« Waarschijnlijk niet. »
We zaten in stilte terwijl de essentiële oliën hun bedrieglijke kalmte om ons heen verspreidden. Mijn zus, degene die ik had beschermd en voor wie ik offers had gebracht, was een vreemde geworden, door leugens gevormd tot iemand die ik niet meer herkende.
‘Het verhaal over de kerk,’ zei Ashley plotseling. ‘De prijs voor Moeder van het Jaar. Ik wist er pas gisteren van. Mam belde en zei dat ze het erg op prijs zou stellen als ik zou komen. Ik vond het vreemd, maar ze is zo gul geweest met de bruiloft en met de aanbetaling voor het huis.’
« Een aanbetaling voor een huis? »
« Dertigduizend. Ze zei dat het een bedrag was dat ze tijdens de scheiding van haar vader uit zijn pensioen had weten te krijgen. De familie van Marcus betaalde hetzelfde bedrag. Volgende maand tekenen we de koopakte voor een huis in Riverside Heights. »
Dertigduizend. Mijn schoolgeld, plus de kerkbeurs van mijn moeder, plus wat nog meer? Hoeveel mensen had ze overgehaald om haar gezin, dat het zo moeilijk had, te steunen?
« Ik moet gaan, » zei Ashley abrupt. « Marcus wacht op me. Maar Marica, misschien kunnen we hier nog eens over praten zonder dat mama het weet. Ik begin te denken dat er dingen zijn die ik moet begrijpen. »
« Morgen om 14.00 uur in Sarah’s café. Kom alleen. »
Ze knikte en zag er ouder uit dan haar eenentwintig jaar.
« Ik zal mama niet vertellen dat je hier bent geweest. Ze is al woedend over je verdwijning. Ze zegt dat je een zenuwinzinking hebt. »
« Laat haar dat maar geloven. Dan is morgen des te verrassender. »
Ashley ging lunchen in haar countryclub, terwijl ik tussen geurkaarsen en zachte muziek zat, met foto’s van een bruiloft die ik me dankzij mijn armoede had kunnen veroorloven.
De masseuse klopte op de deur en vroeg of ik een behandeling wilde boeken.
« Nee, dank u, » antwoordde ik. « Ik kan het me niet veroorloven. Ik heb al mijn geld aan de studie van mijn zus uitgegeven. »
Haar ongemakkelijke terugtrekking leek het enige authentieke moment in deze tempel van luxe.
Morgen zou moeder voor haar gemeente staan en lof ontvangen voor offers die ze nooit had gebracht. Maar vanavond zou Ashley in haar echtelijke bed liggen en zich afvragen wat onze moeder deze keer had verzwegen. De eerste barst in het masker was eindelijk verschenen. Morgen zou het helemaal open zijn.
Woensdagochtend veranderde een e-mail alles. Jennifer Chen, mijn manager bij Med Supply Direct, nam zelden buiten werktijd contact op met haar medewerkers. Haar bericht, verzonden om 5:43 uur, bestond uit slechts één regel.
Kom onmiddellijk naar mijn kantoor. Vertel het aan niemand.
Ik heb drie jaar voor Jennifer gewerkt. Ik heb gezien hoe ze chaos binnen de regionale afdeling omzette in efficiëntie. Ze leidde vergaderingen met militaire precisie, verspilde geen woord en liet nooit enige emotie zien, behalve professionele hoffelijkheid. De andere medewerkers vonden haar afstandelijk. Ik vond haar gewoonweg gefocust.
Haar kantoor bevond zich op de bovenste verdieping van ons gebouw, geheel van glas en met scherpe hoeken, wat haar persoonlijkheid weerspiegelde. Ik arriveerde er om zeven uur, een uur voor de officiële opening. Jennifer zat achter haar bureau documenten door te nemen, met een uitdrukkingsloos gezicht.
« Sluit de deur, » zei ze zonder op te kijken. « Ga zitten. »
De ramen achter haar boden een glimp van het ontwakende Portland, met Mount Hood in de verte, prachtig badend in het ochtendlicht. Ik had nog nooit zo’n uitzicht vanaf zo’n hoogte gezien. Mijn jarenlange ervaring met het invoeren van gegevens op de begane grond leken ineens nog onbeduidender.
‘Je moeder belde gisteren,’ begon Jennifer. ‘Ze beweerde voor de belastingdienst te werken en belastingfraude te onderzoeken. Ze was erg overtuigend. Werkdocumenten, badgenummers, officieel jargon. We hebben het gesprek getraceerd naar een vaste lijn die geregistreerd staat op naam van Caroline Coleman.’
Ik voelde een steek van verdriet.
« Het spijt me. Ik had geen idee dat ze dat zou gaan doen… »
« Dat was het zevenenveertigste telefoontje. » Jennifer haalde een dossier tevoorschijn dat dikker was dan mijn personeelsreglement. « Ze deed zich voor als federale agenten, overheidsfunctionarissen, zorgprofessionals en zelfs een rechercheur. Elke keer probeerde ze toegang te krijgen tot uw personeelsdossier, uw salarisgegevens of uw bankoverschrijving te blokkeren. »
Zevenenveertig telefoontjes. Hoewel ik haar blindelings vertrouwde, richtte mijn moeder zich stelselmatig op mijn werkplek.
« Het eerste incident dateert van twee jaar geleden, » vervolgde Jennifer. « Ze beweerde je contactpersoon voor noodgevallen te zijn en werkte je gegevens bij. Alles leek normaal totdat ze vragen begon te stellen over promotieschema’s en bonussystemen. Dat was verdacht. Ik ben alles gaan documenteren. »
Ze spreidde papieren uit op het bureau: gespreksverslagen, transcripten, opgenomen gesprekken. De stem van mijn moeder klonk door de luidsprekers; ze gebruikte verschillende valse identiteiten, maar het draaide altijd weer om het geld.
« Vorige maand probeerde ze iets ambitieuzers, » zei Jennifer. « Ze kwam persoonlijk langs met een vrouw die ze voorstelde als jou, en beweerde dat je een ongeluk had gehad en dringend toegang nodig had tot je pensioenspaargeld. De bewakingscamera’s hebben het hele gebeuren gefilmd. »
Op de video was mijn moeder te zien in haar zondagse kleren, met een serieuze en bezorgde blik, naast een jonge vrouw die, afgezien van haar lengte en haarkleur, totaal niet op mij leek. Ze waren al bij de personeelsafdeling aangekomen toen de beveiliging van het gebouw ingreep.
‘Waarom hebben jullie me niet ontslagen?’ vroeg ik. ‘Dit niveau van intimidatie…’
« Omdat ik het patroon herkende. »
Voor het eerst in drie jaar vertoont Jennifer een klein barstje in haar professionele masker.
“Mijn moeder deed soortgelijke dingen. Niet zevenenveertig keer, maar genoeg. Ik heb mijn twintiger jaren doorgebracht op de vlucht voor iemand die mijn succes als zijn persoonlijke geldautomaat zag.”
Ze liep naar het raam en bekeek de stad beneden.
« Ik heb deze afdeling deels opgericht om mezelf te beschermen tegen verdere financiële problemen. Toen ik de acties van uw moeder ontdekte, heb ik een besluit genomen: alles documenteren, een onweerlegbaar bewijsmateriaal verzamelen voor haar criminele activiteiten en een medewerker beschermen die dit overduidelijk niet had zien aankomen. »
« Crimineel gedrag? »
« Je voordoen als een federale agent is een misdaad. Internetfraude, identiteitsdiefstal, samenzwering om financiële misdrijven te plegen. Je moeder is al lang geleden van de giftige zone naar de criminele zone overgestoken. »
Jennifer ging terug naar haar bureau en haalde een visitekaartje tevoorschijn.
« Mijn man, Michael, is federaal aanklager en gespecialiseerd in financiële misdrijven. Hij heeft, puur uit vriendschap, een zaak voor me samengesteld. »
Op het kaartje stond: Michael Chen, assistent-openbaar aanklager, afdeling financiële misdrijven. Dezelfde functietitel die mijn moeder in de federale gevangenis zou kunnen doen belanden.
« Ik zeg niet dat je je moeder moet aanklagen, » verduidelijkte Jennifer. « Ik zeg alleen dat je je bewust moet zijn van de ernst van haar daden. Dit gaat veel verder dan simpele problemen binnen het gezin. Ze heeft ernstige misdrijven gepleegd en er is schriftelijk bewijs dat haar rechtstreeks belast. »
« En Ashley? Mijn zus? »
“Er was geen direct contact met haar, maar je moeder sprak vaak over haar. Ze gebruikte haar opleidingsniveau als middel tot emotionele manipulatie. ‘Mijn dochter Ashley heeft medische zorg nodig.’ ‘Bij Ashley is een leerstoornis vastgesteld die gespecialiseerde therapie vereist.’ ‘De kosten voor Ashleys medicijnen zijn verdrievoudigd.’ Altijd Ashley als voorwendsel om geld van je af te troeven.”
Ik dacht aan Ashley in haar spa, die reisjes naar Cabo aan het plannen was, terwijl mijn moeder haar naam gebruikte om vliegtickets te rechtvaardigen.
‘Dat is nog niet alles,’ zei Jennifer. ‘Die pensioenrekening waar ze toegang toe probeerde te krijgen? Daar had je $36.000 op staan. Je moeder wist het exacte bedrag. Ze wist ook van je prestatiebonus in december, je opgebouwde ziekteverlof en zelfs je saldo op je spaarrekening voor gezondheidszorg.’
« Hoe kon ze dat allemaal weten? »
« Dat is wat Michael wil onderzoeken. Of ze heeft een medeplichtige met toegang tot onze systemen, of ze onderschept al jaren uw e-mails. Gezien haar gebruikelijke gedrag neig ik naar de tweede optie. »
Jennifer pakte nog een dossier.
« Hier zijn de kredietrapporten die we met uw schriftelijke toestemming hebben opgevraagd tijdens uw laatste veiligheidscontrole. U heeft zeventien ongebruikte creditcards. U heeft een totale schuld van 43.000 dollar. U heeft drie persoonlijke leningen. U heeft twee leasecontracten voor voertuigen waarin u nog nooit heeft gereden. »
De kamer helde over. Ik greep de armleuningen van de stoel vast om mijn evenwicht te bewaren.
‘Drieënveertigduizend dollar plus rente,’ vervolgde Jennifer. ‘Je moeder betaalt alleen het minimumbedrag om incasso te voorkomen, waarschijnlijk met jouw werkelijke inkomen, maar de hoofdsom blijft maar groeien. Met de huidige snelheid zul je binnen achttien maanden failliet gaan.’
‘Kunnen we hem tegenhouden?’ vroeg ik.
« Michael kan tijdens het onderzoek alles blokkeren, fraude melden, nepaccounts betwisten en mogelijk een schadevergoeding eisen. Maar hiervoor is uw medewerking nodig. U zult tegen uw moeder moeten getuigen. »
Er hing een gespannen sfeer tussen ons. Getuig tegen mijn moeder in de federale rechtbank.
