De ontvoerder was de weduwnaar van de vrouw wiens geld nu in bewaring lag voor dit kind. Hij was onterfd. Hij had een motief, een verleden, een spoor van slechte keuzes en nog erger gedrag.
Kurts handen trilden toen hij de klacht ondertekende.
Later, na een dag waarin hij verklaringen moest afleggen, zijn zoon veel te stevig moest knuffelen en naar zijn opgeluchte ouders moest luisteren, reed hij naar het huisje van Henry Mayo met een nieuwe jachtjas, een zak hondenvoer en een fles goede whisky.
“Meneer Mayo?” riep hij.
Henry deed de deur open.
« Jij moet de vader van de jongen zijn, » zei hij glimlachend. « Hij is een goede jongen. Sterke longen. Het komt wel goed met hem. »
« Dank je wel, » zei Kurt met een dikke stem. « Dank je wel. Ik weet niet eens hoe ik je moet bedanken. Je… hebt zijn leven gered. »
Henry haalde zijn schouders op.
« Waar heb je het over, zoon? Iedereen zou hetzelfde hebben gedaan. »
« Ik weet niet zeker of dat waar is, » zei Kurt zachtjes. « Maar ik ben erg dankbaar dat je er was. »
Hij aarzelde.
« Ik wilde je ook iets vragen. Als… buitenstaander. »
Op Henry’s versleten bank, omringd door ingelijste foto’s van jachthonden en vervaagde afbeeldingen van het bos in de winter, vertelde Kurt het hele verhaal.
Over Jolie. Haar ziekte. Haar angst voor Nick. Het draagmoederschap. Het geheime kind. Het testament. De vernedering.
En Nicks wraak.
« Hebben wij hem hiertoe aangezet? » vroeg Kurt uiteindelijk, terwijl hij over zijn voorhoofd wreef. « Heeft de manier waarop we met het testament omgingen… hem gek gemaakt? Als ik de enige was, zou het me niets kunnen schelen. Maar alles komt terug op Robert. Jolie wilde hem beschermen. Wat als wat wij deden… hem in plaats daarvan in nog meer gevaar had gebracht? »
Henry staarde hem een tijdje aan en snoof toen.
« Je bent een volwassen man, » zei hij. « En je vraagt of je een volwassen man hebt gedwongen om kinderontvoerder te worden omdat je geld afpakte waarvan hij dacht dat hij het verdiende? »
Kurt bloosde.
« Nick trouwde voor het geld, » vervolgde Henry met een botte stem. « Hij bedroog zijn zieke vrouw. Hij behandelde haar als een last, niet als een zegen. Denk je dat hij een ‘reden’ nodig had om zich zo te gedragen? Zulke mensen vinden altijd wel een reden. Je vriend sloeg hem op de enige plek waar hij ooit iets voelt: zijn portemonnee. Goed zo. Dat was niet wat hem maakte tot wie hij is. »
Kurt ademde langzaam uit.
Henry boog zich voorover.
« Waag het niet om je energie te verspillen aan schuldgevoelens, » zei hij. « Zorg voor die jongen. Dat is jouw taak. Laat de rest over aan de rechtbank en de goede God, in welke volgorde je maar wilt. »
Kurt glimlachte voor het eerst die dag.
« Nu heb ik ook nog advies aan jou verschuldigd, » zei hij.
Henry wuifde met zijn hand.
« Ik heb ergens gehoord, » voegde hij er nors aan toe, terwijl hij Kurt naar de deur begeleidde, « dat sommige mensen zeggen dat als je een leven redt, je er voor altijd verantwoordelijk voor bent. Ik weet niet of dat waar is. Maar ik ben er nog. Ik zal even bij die jongen kijken. Voor de zekerheid. »
Nick ging naar de rechtbank.
De officier van justitie legde een eenvoudig dossier voor: poging tot ontvoering, mishandeling met een stroomstootwapen, voorbedachte rade (aangetoond door camerabeelden), gestolen kentekenplaten en een stroomstootwapen dat contant was betaald.
De verdediging probeerde hem af te schilderen als een rouwende weduwnaar die ‘over de rand is geduwd’ door ‘een oneerlijk testament’.
Binnen drie uur had de jury het verhaal al afgewezen.
De rechter veroordeelde hem tot meerdere jaren gevangenisstraf.
Tegen de tijd dat hij vrijkwam, op middelbare leeftijd, uitgeput en nog meer verbitterd, was de wereld alweer verder gegaan.
In Kurts huis, een grote, warme plek vol hout, licht en de geur van soep, kwam het leven langzaam in een nieuw ritme terecht.
Marty kwam vaak langs en liet baby Robert aan zijn stropdas trekken terwijl hij op een zangerige toon bestuursupdates voordroeg en bedrijfsnieuws omvormde tot verhaaltjes voor het slapengaan. Hij nam zijn werk als medevoogd net zo serieus als elk contract dat Conrad hem ooit had laten nakijken.
Kurts ouders waren dol op hun kleinzoon en kochten hem kleine flanellen hemdjes en kleine laarsjes. Ze namen hem bij de hand om herten te voeren aan de rand van hun land.
Henry kwam langs met hondensnoepjes en stevige wandelstokken. Hij leerde Robert hoe hij moest houtsnijden toen hij oud genoeg was om veilig een mes vast te houden.
Tijdens een ouderavond op de plaatselijke kleuterschool ontmoette Kurt Melissa, een alleenstaande moeder van een dochter die net zo geobsedeerd was door Lego als Robert.
Melissa was opgegroeid in Oregon, werkte als verpleegster in de plaatselijke kliniek en droeg haar eigen littekens van het leven met zich mee. Ze had een vlotte lach en een manier van luisteren die Kurt vaag aan Jolie deed denken – niet omdat ze op haar leek, maar omdat ze moeilijke onderwerpen niet uit de weg ging.
De kinderen versnelden de vriendschap met de volwassenen, zoals kinderen wel vaker doen.
Al snel veranderden speelafspraakjes in etentjes. Etentjes werden weekendjes weg, waarbij ze met z’n vieren over de paden liepen die Jolie ooit had gefotografeerd, terwijl hun gelach weerkaatste van de bomen die dit alles in stilte hadden aanschouwd.
Kurt deed nooit alsof Jolie niet bestond.
Hij bewaarde foto’s van haar op een plank in de woonkamer: Jolie tijdens haar diploma-uitreiking, Jolie staand op een laadperron met een helm op, Jolie met baby Robert in haar armen in een ziekenhuisbed, met tranen in haar ogen en een glimlach op haar lippen.
Toen Robert oud genoeg was om vragen te stellen, beantwoordde Kurt ze.
« Ze was je moeder, » zei hij. « Ze was dapper en koppig en een beetje gek, maar dan op een goede manier. Ze hield zoveel van je dat ze hemel en aarde bewoog om ervoor te zorgen dat je hier zou zijn en dat je veilig zou zijn. »
Hij liet hem foto’s en video’s zien. Hij vertelde hem verhalen over Conrad en Marty en over de manier waarop Jolie vroeger te snel praatte als ze opgewonden raakte.
‘s Nachts, als het stil was in huis en het vuur laag brandde, voelde Kurt soms de oude twijfels weer opkomen.
Hebben wij het juiste gedaan?
Dan kwam Robert strompelend uit bed, zijn haar stond overeind en zijn ogen waren halfgesloten. Hij klom op zijn schoot, warm en vol leven.
Kurt sloeg zijn armen om hem heen en dacht aan een oude man in het bos, een vrouw in een ziekenhuisbed, een peetvader met tranen in zijn ogen.
Niemand kon veranderen wat er gebeurd was.
Maar ze konden het wel eren.
Ergens, in een cel met grijze muren en een metalen bed dat aan de vloer was vastgeschroefd, speelde Nick het verleden opnieuw af alsof het een bekraste dvd was, waarbij hij iedereen de schuld gaf behalve zichzelf.
Mooi.
Martijn.
Kurt.
Het ‘gemanipuleerde’ systeem dat zijn toekomst had ‘gestolen’.
Hij heeft er geen moment bij stilgestaan dat als hij op een van de honderd punten een andere keuze had gemaakt, hij een heel ander leven had kunnen hebben.
Op een zonnige middag in Oregon, jaren nadat het voorlezen van het testament de lont in zijn woede had gestoken, rende Robert lachend over een bospad met een stok in zijn hand, terwijl Henry’s hond hem op de hielen zat.
Marty en Kurt stonden aan de rand van de open plek en keken toe.
« Denk je dat ze tevreden zou zijn met hoe we het gedaan hebben? » vroeg Kurt zachtjes.
« Daar ben ik zeker van, » antwoordde Marty. « Je bent een geweldige vader. En die jongen… » Hij glimlachte. « Die jongen is geliefder dan de meeste kinderen in dit land ooit zullen zijn. »
Ze bleven nog een tijdje staan en luisterden naar de echo van het gelach van een kind in de Amerikaanse bossen.
Jolie wilde wraak.
Ze wilde Nick het allerbelangrijkste afpakken.
Dat had ze gedaan.
Maar uiteindelijk was wat ze had gebouwd geen valstrik voor een hebzuchtige man.
Het was een leven voor een kleine jongen.
Een leven vol tweede kansen, met gekozen familieleden, met mensen die er voor je waren toen het ertoe deed.
En dat was, lang nadat de krantenkoppen waren verdwenen en de gerechtelijke documenten stof hadden verzameld, het deel van haar verhaal dat zou blijven bestaan.
