« Karen! » Haar stem was scherp genoeg om glas te snijden. « Wat heb je gedaan? Weet je dat de jurk van je zus is afgewezen? Ze staat hier vernederd! Iedereen kijkt naar ons! Je kunt maar beter de bank bellen en dit regelen! »
Ik hield mijn toon vlak. « Er valt niets te regelen. Dat was mijn visitekaartje. Ik heb alles betaald. Haar jurk, het verlovingsdiner, de aanbetaling voor de locatie. Alles waar ze over opschept, is op mijn kosten. »
Stilte. Toen klonk Dianes stem, trillend maar boos. « Egoïstische meid! Hoe durf je de kaart te annuleren vlak voor de bruiloft! »
Ik liet een klein, bitter lachje horen. « Egoïstisch? Ik heb een bruiloft gefinancierd die niet eens van mij is. Ik heb mijn spaargeld opgemaakt, terwijl zij me als haar dienstmeisje behandelt. Besef je wel wat ik heb opgeofferd? »
Een andere stem viel in, schel en paniekerig. Vanessa had de telefoon gepakt. « Je bent jaloers! Dat is het! Je bent altijd al jaloers op me geweest! Denk je dat het verpesten van mijn bruiloft je gelukkig zal maken? Raad eens? Dat zal het niet zijn! Iedereen zal mij nog steeds boven jou verkiezen! »
Ik verhief mijn stem niet. « Vanaf nu, Vanessa, betaal jij je eigen bruiloft. Beschouw dit als mijn laatste cadeau aan jou. » Ik hing op.
Mijn telefoon trilde weer. Een berichtje van een neef. Hé, is het waar dat de bruiloft niet doorgaat? Ik hoorde de cateraar wegrijden. Nog eentje van een tante. Maplewood Manor belt over het openstaande saldo. Wat is er aan de hand? Ik heb niet aan de touwtjes getrokken. Het was de zwaartekracht die eindelijk zijn werk deed.
Ik bereikte een parkeerplaats bij het water en parkeerde. Ik scrolde door de lijst met betalingen die ik had gedaan. $ 20.000 voor de jurk. $ 10.000 voor de aanbetaling voor de locatie. Nog eens $ 8.000 voor de catering. $ 4.000 voor bloemen. En zo ging het maar door. Ik had een huis kunnen kopen. In plaats daarvan had ik een fantasie gekocht over iemand die me in het openbaar een klap had gegeven.
Wat ik voelde was een vreemde kalmte, het soort dat je overvalt zodra je eindelijk iets hebt gedaan waar je al jaren voor wegloopt. Het was geen wraak in de dramatische zin van het woord. Het was gewoon… stoppen. Het was een grens die eindelijk werd overwonnen.
Ik reed de oprit op van de kleine huurauto die ik had gehuurd en zette de motor af. De stilte trof me als eerste. Mijn telefoon lichtte op voordat ik mijn tas had neergezet. Tien gemiste oproepen van mama. Vijf van Vanessa. Twee van papa. Twaalf berichtjes. Jullie maken dit gezin kapot. Jullie gaan hiervoor boeten. We zullen ze aanklagen als het moet.
Ik gooide de telefoon op tafel. De stem van mijn vader klonk door de luidspreker toen hij de volgende keer belde. « Karen, wat ben je in godsnaam aan het doen? Je zus huilt. Je moeder is hysterisch. De verkopers bellen ons. Los dit op voordat het te laat is. »
« Er valt niets te repareren, pap, » zei ik met vaste stem. « Ik betaal niet meer. »
« Je hebt afspraken gemaakt! » snauwde hij.
Nee. Ik heb je in stilte geld gestuurd toen je erom vroeg. Elke aanbetaling, elk diner, elke jurk. Geen enkel van die contracten staat op mijn naam. Jij en Vanessa hebben ze ondertekend. Ik ben klaar.
« Als je denkt dat je deze familie kunt vernederen en weg kunt lopen… »
« Ik heb niemand vernederd, » viel ik haar in de rede. « Ik ben gewoon gestopt met het financieren van een leugen. » De verbinding werd verbroken.
Mijn telefoon trilde weer. Het was Vanessa’s verloofde, Derek. Karen, ik moet de waarheid weten. Heb je echt alles betaald?
Ik typte een eenvoudig antwoord van twee letters terug: Ja.
Een paar minuten later weer een berichtje van hem. Ik snap het. Dank je wel voor je eerlijkheid.
De telefoon trilde nog een keer. Het was een berichtje van Vanessa. Hij dreigt de bruiloft af te blazen. Dit is JOUW SCHULD. Hoor je me? JOUW SCHULD.
Ik typte één woord terug: Nee. Toen vergrendelde ik het scherm.
De volgende ochtend reed ik naar Maplewood Manor. Het grote witte bord met de tekst « Gereserveerd voor de bruiloft van Holt-Lawson » was weggehaald. De balzaal was helemaal leeg. Vanessa stond daar, in een huurjurk, haar make-up uitgelopen, te ruziën met een medewerker. Mijn ouders stonden er hulpeloos bij.
Ze zag me en haar gezicht vertrok van woede. « Jij! Je hebt alles verpest! » Haar schreeuw trok alle aandacht.
