Ik betrapte mezelf erop dat ik de balans van smaken uitlegde, hoe belangrijk het is om elk element te laten schitteren zonder te overheersen. Julian keek me met een zekere trots aan, en Patricia luisterde aandachtig en stelde doorvragen waaruit bleek dat ze oprecht betrokken was.
« Weet je, we plannen een groot bedrijfsevenement in augustus, » zei Patricia terwijl de koffie werd geserveerd. « Een viering van de succesvolle afronding van ons duurzaamheidsproject – ervan uitgaande dat Julians team alles levert wat ze beloofd hebben, natuurlijk. » Ze glimlachte naar hem. « We hebben nog geen cateraar gevonden. Zou uw bakkerij interesse hebben om de desserts te verzorgen? »
Ik knipperde met mijn ogen, verrast.
« We zijn een kleine organisatie. Ik weet niet zeker of we de capaciteit hebben voor een groot bedrijfsevenement. »
« Laat ik het anders formuleren, » zei ze. « Zou u persoonlijk geïnteresseerd zijn in het maken van desserts voor het evenement? We kunnen rekening houden met uw schema en ik ben bevoegd om een zeer concurrerend salaris te bieden. »
Julian kneep in mijn hand onder de tafel, een stilzwijgend teken van steun.
« Elizabeths werk is uitzonderlijk. Je zou geluk hebben als je haar had, » zei hij.
« Ik zou met mijn baas moeten praten, om er zeker van te zijn dat het niet botst met mijn verplichtingen als bakker, maar ik ben er zeker van dat ik er verder over wil praten. »
Patricia glimlachte hartelijk.
« Uitstekend. Ik laat mijn assistente volgende week contact met je opnemen met de details. En Julian, een uitstekende keuze als vriendin. Ze is verrukkelijk. »
Na het eten bracht Julian me naar huis. Ik was stil en verwerkte wat er net gebeurd was. Bij mijn appartementencomplex parkeerde hij zijn auto en draaide zich naar me om.
“Dat was een bijzondere avond”, zei hij.
« Had je dat gepland? Het gesprek over het dessert, Patricia die me die baan aanbood. »
« Ik heb niets gepland. Ik vertelde Patricia dat we met haar gingen eten en ik noemde dat je banketbakker was. De rest was allemaal haar oprechte interesse en jouw talent sprak voor zich. »
« Maar je wist dat ze me misschien iets zou aanbieden. »
Ik hoopte dat ze zou zien wat ik zie: dat je ongelooflijk goed bent in wat je doet en kansen verdient om dat talent te laten zien. Is dat zo erg?
Ik bestudeerde zijn gezicht in het zwakke licht van de lantaarnpaal.
« Ik kan niet zeggen of je me echt wilt helpen of dat dit allemaal onderdeel is van een ingewikkeld wraakplan. »
« Kan het niet allebei? » vroeg hij zachtjes. « Ik geef om je, Elizabeth. Dat is waar. Maar ik vind ook dat de mensen die je hebben ontslagen, gedwongen moeten worden om je waarde te erkennen. Niet door sabotage of wreedheid, gewoon door de realiteit. Door je talent en waarde te erkennen, omdat het invloed heeft op dingen die hen dierbaar zijn. »
“Dit is ingewikkeld.”
“De beste dingen zijn meestal.”
Hij stak zijn hand uit en streek een pluk haar achter mijn oor.
« Voor wat het waard is, ik word verliefd op je. Dat maakt de zaken ook ingewikkelder, maar ik heb er geen spijt van. »
Ik hield mijn adem in.
“Julian—”
Je hoeft niets te zeggen. Ik wilde je alleen laten weten waar ik voor sta. Ga nu naar binnen voordat ik iets impulsiefs doe, zoals je bewusteloos kussen voor je gebouw.
Ik stapte uit de auto, maar leunde achterover door het open raam.
« Ik word ook verliefd op jou, dat je het maar weet. »
Zijn glimlach had de hele stad kunnen verlichten.
« Goed. Dat maakt wat erna komt makkelijker. »
« Wat komt er nu? »
« Geduld. Je zult het zien. »
De week erop belde Patricia’s assistente met details over het bedrijfsevenement. Het zou half augustus plaatsvinden, ter ere van de voltooiing van de transitie van Bennett Health Solutions naar duurzame praktijken. Ze wilden een uitgebreid dessertbuffet voor tweehonderd gasten en boden drie keer mijn gebruikelijke tarief.
Ik besprak het met mijn baas, die dolblij was met het vooruitzicht van de publiciteit en het geld. We spraken af dat ik de bakkerijkeuken buiten kantooruren zou gebruiken en dat de bakkerij als partner zou worden aangemerkt, terwijl ik het grootste deel van de betaling zou ontvangen.
Julian en ik ontwikkelden in de weken erna een patroon. Diners, films, lange gesprekken die tot diep in de nacht duurden. Hij was prettig in de omgang, maakte me aan het lachen en daagde me uit om anders over dingen na te denken. De fysieke aantrekkingskracht was onmiskenbaar, maar wat me verraste, was hoeveel ik genoot van gewoon bij hem zijn.
We praatten die weken niet veel over Victoria of mijn familie. Het was alsof we een bubbel hadden gecreëerd waarin dat drama niet bestond, waarin ik gewoon mezelf kon zijn zonder de last van familieverwachtingen.
Zes weken na de bruiloft belde Victoria.
« Elizabeth, hallo. Sorry dat ik sinds de huwelijksreis geen contact meer heb gehad. Het is een gekkenhuis geweest met het wennen aan het getrouwde leven. »
« Geen zorgen. Hoe was de reis? »
« Ongelooflijk. De Malediven waren alles waar we op gehoopt hadden. Luister, ik wilde weten of je zaterdag vrij was voor de lunch. Ik heb het gevoel dat we al een eeuwigheid niet meer echt met elkaar gesproken hebben en ik wil graag even bijkletsen. »
Ik had bijna nee gezegd uit gewoonte, maar toen dacht ik aan Julians woorden over zichtbaarheid en respect.
« Tuurlijk, ik kan lunchen. Waar had je in gedachten? »
We ontmoetten elkaar in een chique bistro vlakbij haar nieuwe huis, de plek waar Victoria zich op haar gemak voelde. Ze zag er gebruind en ontspannen uit, het toonbeeld van pasgetrouwd geluk. We bestelden salades en maakten een praatje over de huwelijksreis, over haar nieuwe buurt, over Gregory’s werk.
« Dus, » zei ze uiteindelijk, « vertel me eens over Julian. Jullie leken best close op de bruiloft, maar jullie hebben nooit gezegd dat jullie met iemand aan het daten waren. »
« Het is relatief nieuw. We hebben elkaar een paar maanden geleden ontmoet via werkrelaties. »
« Hij lijkt erg succesvol. Gregory’s collega’s waren allemaal onder de indruk van hem. Blijkbaar is zijn bedrijf bezig met een enorm project voor Bennett Health. »
Daar was het. De ware reden voor deze lunch. Niet een zusterlijke band, maar het vissen naar informatie over iemand die belangrijk was voor de carrière van haar man.
« Julian is erg goed in wat hij doet, » zei ik neutraal.
« Ik ben gewoon verbaasd dat je hem nog nooit eerder hebt genoemd. Ik bedoel, ik heb je alles over Gregory verteld toen we begonnen met daten. »
Had ze dat wel? Ik herinnerde me gekunstelde telefoongesprekken waarin ze het had over een vriendje, maar weinig details gaf. Daarop wijzen zou alleen maar conflicten veroorzaken, en ik was benieuwd waar dit gesprek naartoe zou leiden.
« Ik houd mijn privéleven meestal privé », zei ik.
Nou, ik ben blij dat je tevreden bent. En ik hoorde dat je de desserts verzorgt voor het Bennett Health-evenement in augustus. Dat is geweldig. Gregory zei dat Patricia erg onder de indruk van je was. Het is een mooie kans.
Victoria roerde afwezig in haar salade.
Luister, ik wilde mijn excuses aanbieden als het vreemd aanvoelde op de bruiloft. Ik weet dat de tafelschikking niet ideaal was, en ik vind het jammer dat we niet veel tijd hebben gehad om te praten.
« De zitplaatsindeling plaatste me achter een pilaar, Victoria. Het was niet alleen ‘niet ideaal’, het was vernederend. »
Ze had de gratie om er ongemakkelijk uit te zien.
Dat was de fout van de weddingplanner. Ze begreep de familiedynamiek niet, en tegen de tijd dat ik de opstelling zag, was het te laat om nog dingen te veranderen zonder chaos te veroorzaken.
Je had tegen Gregory’s collega’s, tegen wie dan ook, kunnen zeggen dat je een zus had. Maar dat deed je niet.
« Dat is niet eerlijk. Natuurlijk weten mensen dat ik een zus heb. »
Patricia deed dat niet. Ze was verbaasd toen Julian het op de bruiloft ter sprake bracht. Ze zei dat je het nooit ter sprake had gebracht tijdens al je planningsvergaderingen.
Victoria’s gezicht werd rood.
« Ik praat niet over mijn privéleven op het werk. Dat betekent niet dat ik je verberg. »
« Maar toch? Wanneer heb je me voor het laatst ergens voor uitgenodigd? Wanneer heb je voor het laatst gebeld om gewoon te praten – niet omdat je iets nodig had of een verplichting had? »
« Elizabeth, je bent wel heel dramatisch. We zijn zussen. Natuurlijk hebben we een relatie. »
« Echt waar? Want vanuit mijn perspectief hebben we een biologische connectie en verder niet veel. Je behandelt me als een bijzaak, als iemand die je uit plichtsbesef moet betrekken, maar liever vergeet. »
Victoria legde haar vork neer en haar kalmte begon enigszins te wankelen.
« Denk je dat echt? Dat het me niet om je geeft? »
Ik denk dat je om me geeft zoals je om verre neven en nichten geeft. Aanwezig bij belangrijke evenementen, maar niet echt onderdeel van je leven. En eerlijk gezegd heb ik dat geaccepteerd. Wat me stoort, is de schijn. Nodig me niet uit voor de lunch en doe alsof we close zijn, terwijl we allebei weten dat dat niet zo is.
« Prima, » zei ze strak. « Wil je eerlijkheid? Ik geef je eerlijkheid. Je hebt keuzes gemaakt waar onze moeder zich voor schaamde. Je koos een carrièrepad waar ze niet over kon opscheppen tegenover haar vrienden. Je weigerde je te conformeren aan de verwachtingen waarmee we zijn opgegroeid, en ja, dat creëerde afstand tussen ons. Het spijt me als dat je gevoelens kwetst, maar het is de waarheid. »
Haar woorden bevestigden wat ik altijd al vermoedde, maar nooit hardop had gehoord. Ik was niet teleurgesteld omdat ik gefaald had. Ik was teleurgesteld omdat ik had geweigerd op hun voorwaarden te concurreren.
« Bedankt dat je eindelijk eerlijk bent, » zei ik zachtjes. « Maar hier is wat eerlijkheid terug. Ik schaam me niet voor mijn keuzes. Ik hou van wat ik doe en ik ben er goed in. Als dat niet genoeg is voor jou of moeder, dan is dat jouw probleem, niet het mijne. En ik ben klaar met me te verontschuldigen voor mezelf. »
Ik stond op en legde genoeg geld op tafel om mijn maaltijd te betalen.
Bedankt voor de lunch, Victoria, en nogmaals gefeliciteerd met je huwelijk. Ik hoop dat het je alles brengt waar je naar op zoek bent.
Ik vertrok voordat ze kon reageren, met trillende handen terwijl ik naar mijn auto liep. Het gesprek was bruut maar noodzakelijk geweest. Iets in me was veranderd – een fundamentele weigering om nog langer kruimels van genegenheid te accepteren van mensen die me als minderwaardig beschouwden.
Julian belde die avond. Ik vertelde hem over de lunch, over Victoria’s bekentenis, over hoe ik eindelijk voor mezelf was opgekomen.
« Ik ben trots op je, » zei hij. « Dat vergde moed. »
« Het voelde goed. Angstaanjagend, maar goed. Alsof ik eindelijk dingen zei die gezegd moesten worden. »
« Ben je klaar voor de volgende stap? », vroeg hij.
