Ik kocht mijn droomhuis. Toen eiste mijn schoonmoeder kamers voor het gezin van mijn schoonzus en sloeg me toen ik weigerde.
Toen mijn stiefmoeder in de hal met haar handpalm op mijn wang sloeg, wist ik dat het oorlog was.
Ze zagen allemaal een werkloze vrouw die zich vastklampte aan hun geliefde zoon.
Ze zagen die nacht niet dat de verborgen deur achter mijn kast dichtging. Ze zagen niet dat het koude blauwe licht van het bewakingssysteem aanging, of hoe de plattegrond van Cypress Hollow Reserve onder mijn vingers glinsterde.
Ik glimlachte toen ik naar de schermen keek.
Als ze wilden vechten, zou ik ze er een geven – hier, op het land waarvan ze naïef dachten dat het van hen was.
Mijn naam is Avery Garcia, en als je alleen naar de ogenschijnlijk probleemloze kant van mijn leven in Cypress Hollow Reserve zou kijken, zou je een vrouw zien die gewoonweg geluk heeft gehad.
Voor de buren die ons vanachter hun keurig gesnoeide hagen gadesloegen, was ik de 33-jarige freelance interieurontwerper met een onregelmatig inkomen die er op de een of andere manier in was geslaagd Noah Reed, een rijzende ster in de zakelijke verkoop, te verleiden. Ik was de metgezel van zijn succes, het accessoire dat hij had aangeschaft om de muren van zijn triomf te sieren.
Ze zagen me vlak achter hem door het gangpad lopen, met gebogen hoofd, de kleinste dozen dragend, terwijl hij de verhuizers aanstuurde met de bulderende stem van een man die dacht dat hij de wereld bezat.
Ze wisten niets van de massief notenhouten voordeur – zwaar en koud onder mijn handpalm – die ik drie maanden eerder in een stoffig magazijnkantoor had uitgekozen. Ze wisten niet dat de brede planken van wit eikenhout, waarvan de prijs per vierkante meter Noahs weekloon overtrof, waren betaald met een bankoverschrijving van een holdingmaatschappij genaamd Vidian Nest Communities.
Ze waren zich er absoluut niet van bewust dat mijn handtekening de enige was die ertoe deed op de eigendomsakte, die opgeborgen lag in de brandveilige kluis in de kleedkamer van de hoofdslaapkamer.
Voor hen – en voor mijn man – was ik niets meer dan « Lucky Avery ». De ingetogen Avery, die tevreden zou moeten zijn met een dak boven haar hoofd.
Ik stond midden in de open woonkamer en liet de stilte van het huis over me heen komen voordat de chaos kon toeslaan. Het middaglicht stroomde door de openslaande deuren naar binnen en wierp lange, gouden rechthoeken op de vloer. Ik had deze ruimte ontworpen voor dit licht. Ik had het keukeneiland zo geplaatst dat je, terwijl je groenten sneed, direct uitzicht had op de tuin, waar drie majestueuze esdoorns als wachters stonden.
Ik had met de aannemers gestreden over de plaatsing van elk stopcontact, elk ventilatierooster, elke messing handgreep. Dit huis was niet zomaar een gebouw. Het was het bewijs van mijn bestaan, tastbaar bewijs voor een meisje dat was opgegroeid in appartementen waar huisbazen de verwarming en de sloten controleerden.
« Schat, heb je gezien hoe Johnson, de buurman, eruitzag? »
Noah’s stem galmde door de garage toen hij binnenkwam, waardoor ik volledig uit mijn evenwicht raakte. Hij liet zijn sleutels met een metalen klap op het aanrecht vallen.
« Hij stelde me vragen over de aanbetaling, » zei Noah, nog steeds in de wolken van zijn eigen optreden. « Ik vertelde hem dat ik op mijn werk de deal van de eeuw had gesloten en daarbij mijn onderhandelingspositie had gebruikt. Je had het moeten zien! Pure jaloezie. »
Hij kwam van achteren op me af en sloeg zijn armen om mijn middel, maar zijn blik dwaalde al over de tuin, alsof hij de grenzen van het terrein opmat als een koning die zijn domein inspecteert.
« We hebben het voor elkaar gekregen, Avery, » zei hij. « De nalatenschap van Reed begint hier. »
Ik verstijfde even, dwong toen een glimlach tevoorschijn en leunde tegen hem aan.
‘Het is prachtig, Noah,’ zei ik.
‘Het is indrukwekkend,’ corrigeerde hij me, terwijl hij een kus op mijn voorhoofd gaf. ‘En maak je geen zorgen over de hypotheek. Ik weet dat je momenteel weinig ontwerpopdrachten hebt, maar ik regel het wel. Concentreer je gewoon op het resultaat, zodat het er prachtig uitziet als mama en Brooke hier zijn.’
De vermelding van zijn familie maakte de ruimte ijler, alsof de luchtdruk was gedaald.
‘Oké,’ zei ik, terwijl ik een stap achteruit deed om een stapel onderzetters recht te leggen die dat niet nodig hadden. ‘Ze zouden elk moment moeten aankomen.’
Tien minuten later ging de deurbel.
Lorraine Reed liep niet zomaar een kamer binnen, ze inspecteerde die.
Toen ik die prachtige walnotenhouten deur opendeed, keek mijn schoonmoeder al over mijn schouder mee, haar blik gleed door de hal alsof ze alles wilde observeren. Ze droeg een beige kasjmier vest dat waarschijnlijk meer had gekost dan mijn eerste auto, en haar zilvergrijze haar was perfect opgestoken.
Naast haar stond Brooke, Noahs oudere zus, gehaast en ongeduldig, terwijl ze de handen van haar twee kinderen vasthield, en haar man, Tyler, volgde met een koelbox vol goedkoop bier.
‘Nou,’ zei Lorraine, terwijl ze zonder uitnodiging langs me liep. Ze omhelsde me niet. Ze raakte me slechts even aan, haar parfum – een bedwelmende bloemengeur – vulde de hal. ‘Dus daar heb je het. Daarom was er al die ophef.’
« Hallo Lorraine. Hallo Brooke, » zei ik, terwijl ik de deur sloot om mezelf te beschermen tegen de frisse lucht van Colorado.
Brooke trok haar schoenen uit en liet ze midden in het gangpad staan.
« Mijn God, de reis was vreselijk, » kreunde ze. « Tyler nam weer de verkeerde afslag. »
Ze keek om zich heen en kneep haar ogen samen terwijl ze de hoge plafonds en de open ruimte bekeek.
« Dit is enorm. Groter dan de foto’s die Noah stuurde. »
« Het is drieduizend vierkante voet, » zei Noah, terwijl hij zijn borst vooruit stak en achter me aan kwam. Hij omhelsde zijn moeder, die hem met een tederheid die ze aan niemand anders toonde over zijn wang streek.
‘Mijn kleine jongen die het voor elkaar heeft gekregen,’ mompelde Lorraine met een zachte, theatrale stem, alsof ze me wilde buitensluiten terwijl ze pal naast me stond. ‘Je hebt het zo goed gedaan, Noah. Om te bedenken… een Reed in zo’n huis! Je vader zou zo trots op je zijn geweest.’
Toen richtte ze haar blik op mij en glimlachte geforceerd.
« En Avery, mijn lieve, je moet jezelf elke dag even in je arm knijpen om het te geloven. Weinig meisjes met jouw achtergrond komen terecht in een buurt als Cypress Hollow. »
‘Ik ben hier heel gelukkig,’ zei ik neutraal. Ik had al lang geleden geleerd dat reageren op Lorraine hetzelfde was als een zwerfkat voeren: het garandeerde alleen maar dat ze terug zou komen.
‘Blij’ is een understatement, zei Brooke, terwijl ze de woonkamer binnenkwam en over de rugleuning van mijn crèmekleurige linnen bank streek. ‘Pas op met de kinderen, Tyler. Het lijkt wel alsof er al vlekken op komen bij de minste blik. Goede keuze, Avery.’
‘Ik hou van lichte kleuren,’ zei ik. ‘Daardoor lijkt de ruimte groter.’
« Nou, we zullen wel zien hoe lang het duurt, » mompelde Brooke, terwijl ze in de fauteuil plofte.
Het diner had een feestelijke gelegenheid moeten zijn.
Ik had vier uur lang een kip gebraden met kruiden uit mijn kleine moestuin en de tafel gedekt met het prachtige servies. Maar eenmaal zittend werd het duidelijk dat dit voor mij geen housewarmingparty was.
Voor hen was het een veroveringsmissie.
Lorraine had de ereplaats ingenomen, die ik normaal gesproken voor Noah reserveerde, maar ze had die al bezet voordat ik de saladeschaal goed en wel had neergezet. Ze pikte aan de kip en verwijderde de huid met chirurgische precisie.
« Dus, » zei Lorraine, terwijl ze nonchalant met haar vork naar het plafond wees, « Noah zei dat er vier slaapkamers boven zijn. Dat lijkt me nogal veel voor jullie tweeën, nietwaar? »
‘We hebben ruimte nodig om te groeien,’ zei Noah, terwijl hij wijn inschonk voor Tyler. ‘Een kantoor, een logeerkamer. En misschien later een kinderkamer.’
‘Uiteindelijk wel,’ sneerde Brooke, met haar mond vol aardappelen. ‘Maar voorlopig staat het leeg. Weet je, Tyler en ik hebben de huurmarkt bekeken. Het is pure oplichting! Dat appartement op Fourth Street valt bijna uit elkaar.’
‘We komen hier wel doorheen,’ zei Tyler kalm, met zijn ogen gefixeerd op zijn bord. Hij had al lang geleden geleerd dat zwijgen zijn enige verdediging was.
« Nauwelijks, » antwoordde Brooke.
Ze draaide zich naar Noah om, haar ogen fonkelden met een roofzuchtige blik.
« We hebben even snel rondgekeken terwijl u op het toilet was, » zei ze. « Die twee slaapkamers achterin, op de tweede verdieping, die een badkamer delen? Die liggen een beetje apart van de hoofdslaapkamer. Het is bijna alsof het een apart appartement is. »
Ik liet mijn vork zakken.
Ik herkende dat geluid. Het was het geluid van iemand die een vlag plantte.
« Dat is een uitstekend plan, » beaamde Noah, zonder te beseffen – of willens en wetens te negeren – waar het toe zou leiden.
‘Ik zat te denken…’ onderbrak Lorraine met een lieve stem. ‘Omdat familie het allerbelangrijkste is, en dit huis zo groot is – het weerspiegelt echt de kracht van de familie Reed – zou het zonde zijn om al deze ruimte ongebruikt te laten terwijl je zus het zo moeilijk heeft.’
Mijn hart begon langzaam en krachtig tegen mijn ribben te kloppen. Ik nam een slok water en probeerde mijn hand stil te houden.
« De gastenkamers zijn ingericht voor de gasten, » zei ik kalm. « Ik gebruik er één voor de inventaris en de andere voor de inrichting. »
Lorraine lachte, een korte, droge lach.
‘Ach, Avery, laten we realistisch zijn. Je kleine freelance hobby’s zijn charmant, maar dat is geen reden om je familie een dak boven hun hoofd te ontnemen. Noah, je bent altijd al gul geweest. Stel je voor hoe het zou zijn als de neven en nichten in dit huis zouden opgroeien. De tuin is perfect voor ze.’
« Het is maar een idee, » voegde Brooke eraan toe, hoewel haar toon al suggereerde dat het een besluit was. « We zouden een kitchenette op de overloop kunnen maken. Het zou net een suite zijn. We zouden jullie niet eens tot last zijn. »
Noah keek me aan, en vervolgens zijn moeder.
Ik zag die vertrouwde glans in zijn ogen: de wanhopige behoefte om de held te zijn, de beschermer, de goede zoon. Hij koesterde het idee om de heer van het landgoed te zijn, om gunsten te verlenen aan zijn minder fortuinlijke familieleden.
‘Dat is iets om over na te denken,’ zei Noah, terwijl hij mijn blik zorgvuldig vermeed. ‘We hebben ruimte genoeg.’
‘We zijn net verhuisd,’ zei ik, mijn toon droger dan ik bedoelde. ‘We hebben de boekenkast nog niet eens uitgepakt.’
Lorraines blik was op de mijne gericht, koud en hard als vuursteen.
« En je hebt genoeg tijd om uit te pakken, Avery, aangezien je de hele dag thuis bent, » zei ze. « Noah werkt zestig uur per week om deze muren te kunnen betalen. Het minste wat je kunt doen, is het gezin steunen dat hem heeft opgevoed. »
Ik opende mijn mond om te antwoorden, om haar te vertellen wie de aanbetaling had gedaan en op welke stoel ze zat.
Maar mijn telefoon trilde.
Het apparaat werd met de voorkant naar boven op tafel gelegd en het scherm lichtte op met een melding.
Vidian Nest Communities – Raad van Bestuur.
Onderwerp: Algemene aandeelhoudersvergadering derde kwartaal. Evaluatie van de vermogensverdeling.
Mevrouw Garcia, wilt u alstublieft kennis nemen van de bijgevoegde agenda met betrekking tot de acquisitiestrategie voor Cypress Hollow?
Mijn hart stond stil.
De telefoon bevond zich op enkele centimeters van Noahs hand.
‘Wat is het?’ vroeg hij, terwijl hij naar beneden keek. ‘Vidian… is dat niet de beheermaatschappij van het appartementencomplex?’
Ik greep iets te snel naar mijn telefoon, mijn zenuwen speelden me parten. Ik veegde de melding weg en haalde krachtig mijn schouders op.
« Spam, » zei ik luchtig. « Een mailinglijst van een makelaar waar ik me niet van kan afmelden. Ze blijven me appartementen in Florida proberen te verkopen. »
